الفصل 659: الشوق إلى القطن

الفصل 659: الشوق إلى القطن

حتى إن هذا الهدوء منح المرء وهمًا بـ”الأمان”؛ فلولا رائحة الدم الخافتة العالقة، لما خطر لزائر متهور وجاهل أن يشك في أن هذا المكان كان وكرًا يحتله طائفي

لكن لوكريسيا عرفت أن “زيارتها” على الأرجح قد اكتشفها سيد هذه السفينة بالفعل

لأنها استطاعت أن تشعر بإحساس عدائي موجه إليها ينتشر في أرجاء السفينة، كما أن إدراكًا قويًا كان “يمسح” كل ممر ومقصورة هنا مرة بعد مرة

رفعت “العصا” الصغيرة في يدها، ورسمت عدة رموز لامعة في الهواء، قاطعة مؤقتًا تدفق هالتها

وقف الأرنب رابي بحذر إلى جانبها. كانت هذه الدمية ذات المظهر المرعب تنظر حولها بتوتر، وبعد أن راقبت طويلًا، لم تستطع إلا أن تهمس: “ألم يأت السيد العجوز معك؟”

خفضت لوكريسيا نظرها وألقت عليه لمحة: “هل تريد رؤيته الآن؟”

ارتجف الأرنب فورًا: “لا، لا، لا، رابي كان فضوليًا قليلًا فقط، رابي لا يريد…”

“سيأتي أبي لاحقًا، لكن علي أن آتي أولًا لأساعده على “تنظيف” هذا المكان القذر،” وجدت لوكريسيا رد فعل الأرنب مسليًا، لكنها لم تواصل مضايقته. “هو يحتاج إلى بعض طائفيي الإبادة الأحياء لإجراء طقس… تواصل معين، لكن لو نزل بنفسه مباشرة، فأخشى ألا يبقى هنا أي ناجين”

استمع الأرنب الدمية، وبدا كأنه فهم نصف الكلام فقط، وبعد قليل، قال فجأة: “أوه، أوه، رابي تذكر الآن، الشياطين بجانب طائفيي الإبادة العاديين ستموت رعبًا من السيد العجوز، صحيح؟”

“…أنت في الواقع تستطيع تذكر بعض الأشياء المفيدة”

“رابي ذكي جدًا!” صار الأرنب الدمية مغرورًا على الفور، ثم تغيرت نبرته، وهمس بلهجة غامضة كأنه يطلب الثناء: “إذن إن كان الأمر كذلك، فلدى رابي اقتراح…”

“اقتراح؟”

“ربما تحتاجين فقط إلى إبقاء ذلك “السامي” حيًا… بحسب ملاحظة رابي، فإن ذلك “السامي” قد أكل شيطانه التكافلي بالفعل، لذلك لن يموت عندما يرى السيد العجوز…”

رفعت لوكريسيا حاجبيها

…

شيء ما صعد إلى السفينة—كانت الظلال تنتشر في أرجاء المركب، وظهرت هالة مقلقة ثم اختفت من الإدراك سريعًا. كانت بعض المناطق في أعماق السفينة تفقد الاتصال تدريجيًا، وأولئك الطائفيون الذين يتحركون في السفينة… بدأ بعضهم يتصرف بغرابة

في قاعة الاجتماع الواسعة والمزخرفة والمضاءة جيدًا، كان طائفيو الإبادة يتجمعون. كان المزيد والمزيد من الناس قد تلقوا استدعاء السامي. هرع هؤلاء المؤمنون المظلمون القلقون من أماكن مختلفة، يتهامسون في الجو الخانق ويناقشون الوضع الحالي بحذر

عُزل أكثر من عشرة طائفيين على حدة. أُحضروا أمام المنصة العالية حيث كان السامي موجودًا. كان كل واحد منهم مربوطًا بحبال منقوعة في جرعات سحرية، وتحيط بأعناقهم أطواق خاصة مصممة لقمع شياطينهم التكافلية

كان بعض الكهنة الآخرين المدججين بالسلاح يقفون غير بعيد، ومن الواضح أنهم يحرسون هؤلاء الطائفيين الذين رُبطوا على حدة

كانت الأنظار من حولهم تقع حتمًا على أولئك “الرفاق” المقيدين. بدأت الهمسات المحيطة تناقش وتتخيل نوع الأخطاء التي ارتكبها هؤلاء حتى يُربطوا هكذا أمام السامي

تعرف أحدهم إلى أن هؤلاء المقيدين كانوا جميعًا من “الحالمين” الذين شاركوا سابقًا في العملية المتعلقة بحلم المجهول. ومع ربط ذلك بالشائعات التي انتشرت على السفينة اليوم عن حلم المجهول وأبناء الشمس، أصبحت هذه النقاشات الخافتة أكثر توترًا وقلقًا

لم يشعر ريتشارد إلا بأن أصوات الهمس القادمة من حوله صاخبة وفوضوية

كانت تلك الأصوات الطنانة الهادرة مثل عدد لا يحصى من المبارد تنبش داخل رأسه، وتحولت تدريجيًا إلى ضجيج حاد وزئير بلا معنى. لم يعد يستطيع تمييز الكلمات داخل تلك الأصوات، ولا فهم معنى تلك المصطلحات. كان الإحساس المتزايد بالبرد في أعماق عروقه يجعله أكثر انزعاجًا، وما كان أشد إقلاقًا… أنه منذ لحظات، لم يعد يسمع ذلك الصوت الصغير المطمئن في ذهنه

أين ذهب رابي؟

رفع رأسه ببطء ونظر إلى دومونت، الذي كان مربوطًا إلى جانبه—والأخير رفع رأسه بدوره في الوقت نفسه تقريبًا، وحول نظره إلى هذا الجانب

كانت عينا دومونت تحملان ترددًا وحيرة أيضًا. فتح فمه نحو ريتشارد، لكنه لم يقل شيئًا، كأن شيئًا يسد حلقه. وبين أسنانه، أمكن رؤية شيء أبيض يشبه الألياف على نحو غامض

“لقد أحضرتم شيئًا إلى السفينة…”

رن صوت السامي أخيرًا من فوق المنصة العالية، وكان ذلك الضغط المرعب موجهًا مباشرة إلى ريتشارد ودومونت والآخرين

“أين أخفيتموه؟”

من بين أكثر من عشرة طائفيي إبادة مقيدين، تمايلت بعض الأجساد قليلًا، كأنها لا تزال تملك خوفًا غريزيًا أمام ضغط السامي، لكن البقية وقفوا بلا حركة، كأنهم فقدوا بالفعل إدراك الخطر والرؤساء—داخل جلودهم، بدا أنه لم تعد هناك أعصاب أو لحم قادر على الاستجابة للخوف

أصدرت العظام السوداء المتقاطعة على جسد السامي صوت طقطقة. بدا أن كل اصطدام بين شظايا العظام يطلق قوة قادرة على ضرب الروح—وسط سلسلة أصوات الطقطقة هذه، بدا أن عقل ريتشارد المنهار استعاد قليلًا من صفائه. تذكر أخيرًا من يكون، وبعد ذلك مباشرة، بدأ يتساءل—لماذا كان مربوطًا؟

تردد ورفع رأسه، ناظرًا نحو المنصة العالية

جاء صوت مهيب من المنصة العالية: “ماذا رأيتم في حلم المجهول؟ ما الذي لامستم؟ ماذا فعلتم بعد العودة؟”

كان دماغ ريتشارد يكافح ليعمل، وفي دواره، اشتعلت أفكاره المتبقية آخر مرة—

“كانت ساحرة البحر، كانت تلك الساحرة وخادمتها!”

ظن أنه صرخ بهذا

لكن في الواقع، فتح فمه فجأة فقط، وبعد عدة شهقات صعبة ومبحوحة، بصق كرة كبيرة من القطن أمام الجميع

كان المزيد من القطن لا يزال يسد حلقه، مانعًا إياه من قول أي كلمة على الإطلاق

تلاشت الشرارة الأخيرة، وخفض ريتشارد رأسه، محدقًا بشرود في الكتلة الليفية البيضاء على الأرض—قطن، قطن ثمين

“قطني… قطني… قطني!”

خرجت سلسلة من الهمهمات التي بلا معنى من حلقه الممتلئ بالقطن. أسرع ريتشارد فسقط إلى الأمام، راغبًا في استعادة ذلك القطن الثمين—الحبال التي قيدته جعلته يفقد توازنه، فسقط شبه مستقيم إلى الأرض، ثم بدأ يكافح ويتلوى على الأرض بوضعية ملتوية ومجنونة، محاولًا يائسًا التقاط ألياف القطن المبتلة بفمه

ثاد، ثاد

سقطت عدة أجساد أخرى واحدًا بعد آخر أيضًا

دومونت، وايسن، سو لوك… هؤلاء الناس الذين دخلوا حلم المجهول مع ريتشارد من قبل سقطوا جميعًا على الأرض. كان الانجذاب القاتل للقطن لا يُقاوم بالنسبة إليهم. زأروا، وهمهموا، وكافحوا، وتقاتلوا بجنون على ألياف القطن التي بصقها ريتشارد للتو

لا تسرقوا قطني! لا تسرقوا قطني

أطلق ريتشارد زئيرًا قلقًا في قلبه. استخدم رأسه بكل يأس ليدفع دومونت الذي كان يزحف نحو جانبه، لكن وايسن عض أذنه بعد ذلك—بدأوا يعضون بعضهم للقتال على القطن. كان كل عقل وعاطفة قد تلاشى، ولم يبق إلا غريزة القتال من أجل القطن

ضجت القاعة بالفوضى. حتى الطائفيون المظلمون ذوو القلوب الباردة دخلوا في اضطراب هائل بسبب هذا المشهد الغريب والمرعب. شاهدوا أولئك “الرفاق” السابقين، أكثر من عشرة أشخاص، يكافحون ويتلوون على الأرض وهم مقيدون بالحبال، ورأوهم يعضون بعضهم، ويطلقون زئيرًا مشوشًا وفوضويًا، بينما كانت ألياف القطن تتدفق باستمرار من الجروح التي مزقتها عضاتهم—كأنها كائن طفيلي حي مصنوع من الألياف

“أعدموهم!” جاء صراخ من المنصة العالية

“بانغ، بانغ، بانغ—”

بأمر السامي، تفاعل أحدهم في المكان أخيرًا. دوى عدد من الطلقات المتتالية في القاعة. بدأ الكهنة المسلحون المسؤولون عن الحراسة يطلقون النار على ريتشارد والآخرين بمسدسات دوارة كبيرة العيار. وبعد ذلك مباشرة، بدأ آخرون يستدعون قوة شياطينهم التكافلية، مطلقين قوة الرصاص السحري والبرق والضباب الحمضي على أولئك “الرفاق” السابقين الذين من الواضح أنهم لم يعودوا بشرًا

تمزقت أجساد ريتشارد ودومونت بسهولة بفعل هذه الهجمات. انشق جلدهما الهش كخرق قديمة، مصدِرًا صوت تمزق، بينما تناثرت ألياف القطن من داخلهما، بلا ذرة لحم أو دم واحدة

فقد أكثر من عشرة طائفيي إبادة تطفل عليهم “القطن” حياتهم في طرفة عين

لكن بعد أقل من بضع ثوان من الصمت، بدأ القطن الذي تدفق من أجسادهم يتحرك فجأة من جديد—بدأ القطن يلتهم بعضه ويمزق بعضه، كأن الهوس الذي كان لدى هؤلاء الناس بخطف القطن أثناء حياتهم لا يزال يتدفق داخل هذه الكتل الليفية. ومع التهام القطن بعضه وتمزيقه بعضه، طفت أشياء متناثرة من كومة القطن

كانت تلك أبواغًا مثل الغبار

تناثرت الأبواغ، مثل ضباب رقيق، وبدأت تنتشر في أنحاء القاعة

حتى أبطأ الناس فهمًا شعر بالخطر والرعب بعد رؤية ضباب الأبواغ المنتشر ذلك

لكن تلك الأبواغ المنتشرة لم تطف إلى الخارج إلا لمسافة قصيرة قبل أن تبدو كأنها اصطدمت بحاجز غير مرئي، فقُمعت سريعًا عائدة إلى كومة القطن بفعل قوة عظيمة

على المنصة العالية، فتح “السامي” عظامه السوداء التي تشبه قفصًا على هيئة تاج. امتدت مجسات من الدماغ العملاق، متمايلة في الهواء

أُمسكت كل الأبواغ الهاربة، وبعد ذلك مباشرة، اشتعل لهيب من الهواء، وأحرق في لحظة كومة القطن التي كانت لا تزال تتلوى وتضطرب بجنون