الفصل 660: الصعود إلى السفينة

الفصل 660: الصعود إلى السفينة

اشتعل القطن، وتحول إلى لهيب رائع في لحظة، وصار رمادًا مع الأبواغ التي كانت تتناثر في كل مكان. خمدت النار سريعًا، وعندها فقط أطلق الطائفيون المتجمعون في القاعة تنهيدة ارتياح

ذلك المشهد الغريب والمرعب قبل لحظات، مع تلك الأبواغ التي بدت بوضوح مستعدة للانتشار ونقل العدوى، جعل كل شخص عاقل يشعر بخطر هائل

ومع ذلك، بينما استرخى الأتباع العاديون قليلًا، لم تظهر أي علامة على تراجع الهالة القاتمة الخانقة المنبعثة من المنصة العالية. طقطق السامي “تاجه” العظمي بخفة، وكانت سيقانه العينية الكثيرة لا تزال تمسح القاعة من الداخل والخارج بقلق. كان يعرف أن الظل الذي يلف السفينة لا يزال موجودًا؛ ما دمره لم يكن سوى خصلة من ذلك الظل تسللت قبل أيام عديدة. أما الجسد الرئيسي لتلك الخصلة فقد أكمل غزوه بالفعل… لقد كان بطيئًا أكثر من اللازم

“لا تسترخوا مبكرًا. الضيف غير المدعو صار على متن السفينة بالفعل،” تردد صوته في ذهن الجميع. “من الآن فصاعدًا، تدخل السفينة كلها حالة غزو منحرفين… لون تيم، خذ الناس وفتشوا السفينة كلها. اعثروا على المتسلل—إذا رفض أي شخص التفتيش أو تصرف بشكل مريب، فاقتلوه فورًا

“جي مو لو، خذ الناس إلى غرفة المحرك وسيطروا على قلب البخار وصمامات المركز. قد يحاول المتسلل الاستيلاء على قلب السفينة… خذوا معكم النتروغليسرين

“بو إير شا، خذ أتباعك إلى مستودع السلاح وسلح كل الأتباع العاديين… واجعل أولئك البحارة الفانين يحملون الأسلحة أيضًا

“با سي مو دون، خذ الناس للسيطرة على مدافع السطح. قد يهاجم العدو من البحر أيضًا”

سلسلة الأوامر التي أصدرها السامي فجأة أعادت طائفيي الإبادة في القاعة، الذين لم يسترخوا إلا لبضع ثوان، إلى التأهب الكامل في لحظة. أدرك الجميع خطورة الوضع. سرعان ما جمع الكهنة الذين تلقوا الأوامر مرؤوسيهم وغادروا القاعة واحدًا بعد آخر

انخفض عدد الناس في القاعة إلى النصف فجأة، لكن كثيرًا من الكهنة ظلوا في منطقة الاجتماع، يحرسون المنصة العالية حيث يقف السامي

بعد أن فكر السامي بسرعة للحظة، رفع سيقانه العينية مرة أخرى، ناظرًا إلى أعلى كاهن رتبة بالقرب منه. “إريك، خذ الناس وأعدموا كل القرابين في الأقفاص”

تجمد الكاهن الرفيع المستوى المسمى إريك عند سماع هذا. “الآن؟”

“أحتاج إلى الدم لتعزيز قوتي—المتسلل غير عادي. ليس هذا وقت القلق بشأن تعظيم القيمة،” قال السامي ببرود. بدا أمر الإعدام طبيعيًا لديه مثل التنفس. “يمكننا أسر قرابين جديدة لاحقًا. أما الآن، فأعدموا الموجودين على السفينة—أفرغوا دماءهم، وانقعوا الألواح الحجرية في أعمق جزء من الأقفاص. أحتاج إلى جمع القوة من أجل معركة حاسمة”

“نعم، أيها الزعيم الأعلى المكرم”

خفض الكاهن الرفيع المستوى المسمى إريك رأسه فورًا. وبعد قبول الأمر، أخذ عددًا من أتباعه وغادر قاعة الاجتماع بسرعة

خطا مسرعًا إلى الممر المؤدي إلى أعماق السفينة، مارًا بسرعة بجوار الأبواب المغلقة بإحكام، وعبر السلالم المتصلة، متجهًا نحو المقصورات الأعمق والأكثر هدوءًا

تسلل دخان رقيق بارد إلى المقصورات من مكان ما، وجعل الممر يبدو ضبابيًا بعض الشيء

“أيها الكاهن العظيم،” كسر أحد الأتباع الصمت فجأة بقلق، “هذا الدخان لا يبدو طبيعيًا…”

“بالفعل، ليس طبيعيًا. كيف يمكن أن يكون هناك هذا القدر من الدخان على السفينة في الظروف العادية؟” قال إريك عابسًا. خلفه، طفت في الهواء ظلال وهمية تتبدل بين الصلابة والخفوت. امتدت سلاسل داكنة من عموده الفقري، وكان مخلوق أسود لا شكل له يشبه كتلة لحم يطفو في نهاية تلك السلاسل. فُتحت أعين كثيرة على سطح كتلة اللحم، كأنها تراقب المحيط بحذر. “…إنه هادئ أكثر من اللازم”

كان هادئًا أكثر من اللازم. كان الممر كله صامتًا؛ حتى الغرف القريبة لم يصدر منها أي صوت. لم يكن يُسمع إلا ضجيج خافت لآلات بعيدة—بعيد وأثيري، كأنه آت من عالم آخر

أين الناس الذين أُرسلوا سابقًا لتنفيذ المهام المختلفة؟ ألم تكن السفينة كلها تخضع لتفتيش واسع؟

انجرف دخان رقيق من الأمام. شم إريك فجأة—وسط الدخان، التقط رائحة مألوفة. بارود

جاءت فجأة بعض الأصوات الخافتة من اتجاه ما، ثم تبعها شخص يصدر أوامر من أعماق الدخان—

“اتخذوا المواقع! اصطفوا، عبئوا، صوبوا—”

بدا الصوت مثل قائد عسكري يعطي أوامر لجنوده

التفت إريك بدهشة نحو اتجاه الصوت. وبمساعدة شيطانه التكافلي “شذوذ اللحم”، حدد فورًا مصدر الصوت—مجموعة من جنود ألعاب عبثيين ومضحكين، كأنهم منحوتون من الخشب، كانوا يصطفون على الأرض في نهاية الممر

كان أولئك الجنود بحجم كف اليد فقط، مطليين بألوان فاقعة، ويرتدون بزات تذكر بالرماة والمدفعيين من عصر مضى. ركضوا ذهابًا وإيابًا على الأرض، بعضهم يلوح بأعلام صغيرة وهو يندفع بين الصفوف، وبعضهم يقف على أرض أعلى وينفخ في الأبواق. وقف قائد فوق مكعب بناء جُر من مكان ما، ولوح بسيف قيادة وهو يصدر الأوامر

كان الرماة يعبئون الذخيرة في “بنادقهم” الشبيهة بأعواد الثقاب

لاحظ كهنة الإبادة الآخرون أيضًا أولئك الجنود الألعاب المتجمعين على الأرض، الذين بدا أنهم يستعدون لإطلاق “هجوم” منظم. كان المشهد غريبًا إلى درجة أنهم لم يستطيعوا التفاعل في البداية، بل وجدوه مضحكًا

لكن ذلك الإحساس بالعبث لم يدم أكثر من ثانية. في اللحظة التالية، انتبهت عقول الجميع فجأة—على البحر اللامحدود، المليء بالظواهر الغريبة والمخيفة، أي شيء يبدو غير طبيعي يعني الخطر، حتى لو بدا مثل مجموعة من جنود ألعاب مضحكين

تذكر إريك شيئًا فجأة. تذكر الأساطير المرتبطة بهؤلاء الجنود الألعاب، وألقى نفسه فورًا إلى الأمام. “انبطحوا!”

لكن تحذيره جاء متأخرًا خطوة. من نهاية الدخان جاء أمر القائد: “أطلقوا النار!”

“بانغ بانغ بانغ، بانغ بانغ بانغ!”

انفجر إطلاق نار متواصل في الممر. مزقت النيران الدخان، وصفرت الرصاصات في الهواء. واحدًا بعد آخر، امتلأ طائفيو الإبادة الذين لم يتمكنوا حتى من استدعاء شياطينهم التكافلية في الوقت المناسب بالثقوب تحت وابل الرصاص، وسقطوا على الأرض

لا تُعامل قرارات الشخصيات كأنها نصائح أو توجيهات.

يُقال إنه منذ زمن طويل، حاولت دولة مدينة مفرطة الثقة تحدي ساحرة البحار، هادفة إلى “قتل اللعنة المنتشرة عبر البحر اللامحدود”

قاد قائد مغرور مشاة بحرية متمرسين في القتال، وطوق مكان استراحة الساحرة المؤقت، وشن هجومًا تحت غطاء الليل

هبط الضباب في الليل، واختفى الجنود المهاجمون في الضباب واحدًا بعد آخر—وعندما أشرقت الشمس من جديد، كانت الساحرة قد حولتهم إلى 166 جندي لعبة

وحتى اليوم، لا يزال جيش الألعاب هذا مسجونًا في ظل الساحرة. وحين تحتاج الساحرة إليهم، يُطلقون لفترة وجيزة، حاملين قوة جيش كامل…

كان الدم ينساب من جسده. كان الألم الشديد يتحول تدريجيًا إلى خدر بارد. وهو ملقى على الأرض، استعاد عقل إريك دون سيطرة منه هذه القصص التي سمعها في يوم ما من الماضي. وفي طرف عينه، لاحظ أخيرًا شيئًا غير طبيعي على طول الممر—شيئًا كان ينبغي أن يلاحظه، لكنه تجاهله بطريقة ما

على جانبي الممر الخافت الإضاءة عُلقت لوحات زيتية كثيرة

في السابق، كانت هذه اللوحات تصور التجسيدات المختلفة لسيد الهاوية المكرم، وكذلك صور الشياطين ومشاهد من بحر الهاوية العميق

لكن محتوى اللوحات تغير الآن

كانت وجوه كثيرة مألوفة تحدق بحزن وألم من داخل اللوحات في هذا الممر المليء بالدخان. وبعضهم… بدا أنه كان يرمش ببطء حتى قبل دقيقة واحدة فقط

لم يرسل الناس الذين خرجوا أي رد

ازداد الظل العالق فوق السفينة ثقلًا، ولم تظهر عليه أي علامة على التبدد

على المنصة العالية في مركز قاعة الاجتماع، غرق السامي في التفكير طويلًا—كان الغضب واليأس يختمران ببطء داخل هذا الهدوء

أدرك أنه ربما اتخذ سلسلة من القرارات الخاطئة

ترتيباته السابقة لم توقف انتشار الظل. بل على العكس، كان الآن يفقد “إحساسه” بالمزيد والمزيد من أجزاء السفينة

كان جو متوتر وقلق ينتشر في القاعة

الكهنة العاديون الباقون هنا بدؤوا أيضًا يشعرون بأن شيئًا ما ليس صحيحًا

أولئك الذين غادروا القاعة لم يعودوا، ولم تصل أي رسائل منهم. الهواتف الداخلية صارت واحدًا بعد آخر غير قابلة للوصول. محاولات الإحساس بالمناطق الأخرى عبر شياطين الهاوية فشلت في الاتصال بـ”رفاقهم”. أولًا فُقد الاتصال بعنبر البضائع وخزانات المياه، ثم بمقصورات أفراد الطاقم، وبعد ذلك بالممرات القريبة…

كان الأمر كأن المقصورات المختلفة تختفي تدريجيًا داخل ظلام ينتشر. باستثناء هذه القاعة، كانت السفينة كلها تُلتهم بشيء غير مرئي

كان شيء بلا شكل يهاجم هذا المكان

ثم لمس السفينة شيء أشد خطرًا—إحساس هائل وغير قابل للتفسير بالفزع غلف عقول الجميع

بدا أن هناك حركة ما في الممر

سمع طائفي أقرب إلى الباب أصوات فرقعة خافتة قادمة من الممر في الخارج. نظر يمينًا ويسارًا، وتردد للحظة، ثم مال بجرأة لينظر

لاحظ شخص قريب منه حركته، فتقدم فورًا وأمسك بذراع الرجل المتهور، محاولًا إيقاف فعلته المتسرعة

لكن الأوان كان قد فات

الطائفي الذي مال إلى الخارج تصلب فجأة، ثم تمايل قليلًا في مكانه. بعد ذلك، “مشى” إلى الخلف بطريقة جامدة تشبه الدمية. وبعد لحظة من السكون، سقط إلى الوراء

تحطمت أطرافه مثل خزف هش. لقد تحول جسده بطريقة ما إلى مادة غير عضوية بلا حياة. أما رأسه، الذي انفصل عن مفصل العنق أثناء السقوط، فتدحرج بقرقعة إلى أقدام الطائفيين الآخرين

كان رأس دمية مصنوعًا بخشونة

انفجرت الصرخات فورًا، وتبعتها أصوات سحب السيوف وتعبئة الأسلحة. استُدعيت أعداد كبيرة من شياطين الهاوية. وفي لحظة من الصدمة والذعر، استعد الطائفيون في القاعة لمواجهة العدو—ثم دوّت خطوات من الممر، تقترب أكثر فأكثر من الباب

دخلت أولًا سيدة فضية الشعر في ثوب بلاط فخم أرجواني داكن—كانت تملك جمال دمية بلا عيب، وحركاتها أنيقة وخفيفة. دخلت إلى قاعة الاجتماع بهدوء كبير. بدا أن طائفيي الإبادة المتجمعين حولها، وشياطين الهاوية، والسيوف، والبنادق، لا تعني لها شيئًا. اكتفت بالنظر حولها بفضول، وكانت عيناها الأرجوانيتان الداكنتان صافيتين ومشرقتين، وبدا أن أعماقهما تعكس كثيرًا من الخيوط الرقيقة عديمة الشكل

دخل خلفها جسد آخر طويل على نحو استثنائي

انطبع هذا الجسد في رؤية الجميع مثل كابوس يتسرب إلى الواقع—مجرد دخوله بدأ يحرق عقل وأعصاب أكثر من نصف طائفيي الإبادة في القاعة

رفع دانكان رأسه، ناظرًا إلى “السامي” على المنصة العالية وسط نيران خضراء زمردية منتشرة ومشتعلة

“أنت وسفينتك مفيدان لي”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.