الفصل 661: سوء الحظ؟

الفصل 661: سوء الحظ؟

اندفعت النيران الخضراء الغريبة مثل مد مفاجئ، فابتلعت قاعة الاجتماع الواسعة في لحظة، وانتشرت نحو جميع طائفيي الهاوية الحاضرين—كأن النيران كانت تختمر وتتراكم على السفينة منذ زمن مجهول، ثم نهضت هادرة كالرعد

انفجرت شهقات وزئير من كل اتجاه في لحظة واحدة. تفاعلت شياطين الهاوية كلها تقريبًا في اللحظة التي ظهرت فيها النيران الخضراء الغريبة. بدأت الشياطين الأضعف تفقد السيطرة فورًا، وحتى الشياطين الأقوى، بدافع الخوف الهائل والغريزة، رفضت الانصياع لأوامر شركائها التكافليين. بدأت شقوق هاوية مظلمة تظهر فوق قاعة الاجتماع، وصرخ الطائفيون والكهنة الذين جرّتهم الشياطين وهم يختفون داخل هذه الشقوق الخارجة عن السيطرة—أما القلة الباقية من “المحظوظين” فاضطرت إلى مواجهة الأعداء الذين اقتحموا المكان فجأة على عجل

دوت طلقات نارية فوضوية، وسقطت بضع لعنات وتعويذات عديمة الفاعلية في المكان الذي وقف فيه دانكان وأليس

لكن النيران كانت كالجدار؛ فلم تستطع هذه الهجمات الضعيفة والعاجزة حتى الاقتراب من النيران قبل أن تفقد قوتها. اصطبغت الرصاصات بلون أخضر غريب داخل النيران، ثم سقطت على الأرض بلا ضرر، بينما تحولت المقذوفات والحمض الذي استدعته قوة شيطانية إلى نيران جديدة في منتصف الهواء، ثم عكست مسارها وحلقت عائدة في الاتجاه الذي جاءت منه

اتسعت عينا أليس بدهشة أمام هذا المشهد المثير. وسط الشياطين والطائفيين الذين دفعهم الخوف إلى الجنون، لم تشعر بأي خوف—فقد جاءت مع القبطان الشبح كي “تشاهد العرض”، وكان المكان هنا صاخبًا حقًا الآن

لكنها سرعان ما وجدت الأمر مزعجًا أكثر من اللازم

نظرت إلى أكثر المناطق ضجيجًا، وقطبت حاجبيها، ثم رفعت يدها مشيرة. هبطت خيوط غير مرئية إلى يدها—قبل انطلاقهما، كان القبطان الشبح قد أخبرها أن الموجودين في هذه القاعة طائفيون، وأن الطائفيين لا يُحسبون بشرًا

وهكذا، وبتمركز الآنسة الدمية في الوسط، تجمد عدد لا يحصى من طائفيي الإبادة في لحظة، ثم بدأوا واحدًا تلو الآخر يتحولون إلى دمى

لكن في هذه اللحظة، انبعث فجأة من وسط القاعة صوت منخفض يشبه قرع الطبول. انفجرت قوة هائلة في لحظة، حتى إنها كبحت لفترة وجيزة نار الروح المنتشرة في أنحاء القاعة، وأوقفت التحكم بالدمى لدى أليس

تحرك السامي فوق المنصة العالية أخيرًا—ارتفعت سيقان عينيه عاليًا، وصدرت طقطقة من عظام سوداء لا حصر لها متقاطعة حول ذلك الدماغ، كأنها مفصليات مطوية، وهي تمتد وتتمدد وتدعم. تحول “الجسد” الذي كان في الأصل أشبه بقفص من العظام بسرعة إلى هيئة تشبه العنكبوت، وكان الدماغ المرعب محمولًا في مركز هذا العنكبوت العظمي. تمايل، وانبعث من أوعيته الدموية التي تتمدد وتنقبض صوت “دق دق” يشبه قرع الطبول ونبضات القلب في آن واحد

نظر دانكان ببعض الذهول إلى السامي وهو ينهض فجأة من المنصة العالية، وشاهد هذا العنكبوت العظمي يتشبث بحافة المنصة، مطلقًا نحوهما سلسلة من أصوات الهسهسة الفوضوية

كان تعبيره متفاجئًا—لأنه لم يتوقع أن يصبح الشيء الموجود على المنصة أبشع من قبل

لكن قبل أن يتمكن حتى من التحسر، سمع دانكان وأليس صرخات كهنة الإبادة المرعوبة واليائسة من أنحاء مختلفة من القاعة وهم يموتون

كان هؤلاء هم الطائفيين الذين نجوا من الجولة الأولى من فقدان الشياطين للسيطرة، وأفلتوا بحظ من الموجة الأولى من لسع النيران، وحافظوا بالكاد على حياتهم أثناء تحول الدمى الذي أحدثته أليس—وسط عويلهم، بدأت أجسادهم تنتفخ فجأة. التوت هيئاتهم البشرية الأصلية في طرفة عين إلى أشكال مرعبة ومشوهة شتى. ظهرت آثار لا حصر لها تتمدد وتنقبض تحت جلودهم، كأن قشرة أخرى خارجة عن السيطرة قد نشأت داخل أجسادهم، وكانت على وشك أن تنفجر من لحومهم

وفي طرفة عين، مزقت أجساد أولئك الطائفيين نفسها بنفسها، وتحولت إلى برك من اللحم المتناثر على الأرض. ومع موتهم المفاجئ، بدأت الشياطين التكافلية المرتبطة بهم تنهار وتتفتت واحدًا تلو الآخر

لكن تلك الشياطين المنهارة لم تتبدد ببساطة

لقد تحولت إلى دخان أسود عائم، وظلت تندفع نحو السماء فوق المنصة العالية في مركز القاعة

رفع “السامي” على المنصة العالية أطرافه العظمية السوداء. امتص دماغه المتمدد والمنقبض بجنون الدخان الأسود المنطلق من شياطين الهاوية المحتضرة. تضاعف حجمه تقريبًا في لحظة، وانبعثت من ذلك الدماغ هالة أقوى، حتى إنها شكلت بخفاء حاجزًا حول المنصة العالية بدا كأنه يشوه الفضاء

“…لقد قضيت على آخر أتباعك فورًا”، قال دانكان وهو ينظر إلى المنصة العالية ببعض المفاجأة. “هذا غير متوقع”

قال السامي فوق المنصة العالية بصوت أجش ومنخفض، وأطرافه العظمية تطقطق بينما بدأ يزحف ببطء من المنصة العالية إلى الأرض: “الضعفاء لا فائدة منهم هنا… لن يصبحوا إلا وقودًا لنيرانك، أو قرابين للشذوذ 099. من الأفضل أن يصبحوا قوتي… سأحل محلهم وأقاتلك حتى الموت…”

لم يكلف دانكان نفسه عناء الاستماع إلى هراء الطرف الآخر. كان قد رفع يده بالفعل في منتصف الكلام، ونار الروح في القاعة، التي كُبحت سابقًا، اندفعت مرة أخرى في لحظة، وانتشرت نحو المنصة العالية

قال عرضًا: “لقد حققت في كثير من المعلومات حقًا. لكنني ما زلت أنصحك بالتعاون. طلبي بسيط—أريد فقط أن أتحدث إلى ‘سيدكم’… وإذا أمكن، أود أن أعرف إلى أين تتجه هذه السفينة”

قال السامي وهو يحرك أطرافه الطويلة، ويتقدم إلى الأمام بينما يقاوم تآكل النيران: “إذًا هذا هو الأمر… أنت خطر جدًا علينا فعلًا، ‘القبطان دانكان’. إذن لا يمكنني أبدًا أن أدعك تنال ما تريد… أيها السيد المكرم، امنحني القوة!”

أطلق هذا العنكبوت العظمي المرعب زئيرًا منخفضًا، ثم بدا أن الفضاء حوله تشوه لبرهة—وأُجبرت نار الروح التي كادت تشعله على التراجع لفترة وجيزة مرة أخرى. وبعد ذلك مباشرة، قفز عاليًا، منقضًا نحو دانكان، الذي كان يهيمن على بحر النار هذا، بوضعية كأنه يريد الهلاك معه

“لقد حان وقت الموت المكرم!!”

صرخ الكائن الوحشي بهوس، ودفع كل النيران المنتشرة في الهواء إلى الخلف بقوة مذهلة. ومثل نيزك أسود، اصطدم بشجاعة وبلا خوف نحو “ظل الفضاء الفرعي” الذي بث الرعب في العالم

فتح دانكان كفه نحو الوحش، وتجمعت نار الروح، التي أُجبرت سابقًا على التراجع، في الهواء، ملتقية باتجاه هبوطه، وكأنها ستبتلع العنكبوت العظمي بالكامل في الثانية التالية

لكن السامي غير اتجاهه فجأة في منتصف الهواء

بزاوية تكاد لا تُصدق، اندفع الوحش إلى الأسفل—ومع هدير يصم الآذان، اخترق أرضية القاعة مباشرة، محدثًا ثقبًا كبيرًا مذهلًا. سقط فيه مباشرة، وبدأ يحفر بجنون عبر طبقات الطوابق السفلى، واختفى من أمام عيني دانكان وأليس في لحظة

دانكان: “…؟”

أليس: “…؟”

حدث الأمر بسرعة شديدة؛ فحتى رأس أليس الخشبي لم يدرك ما جرى، بل إن دانكان نفسه لم يتفاعل في الوقت المناسب

ففي النهاية، رأى من قبل من يموتون في سبيل قناعاتهم، ورأى الطائفيين المتعصبين، لكن هذه كانت أول مرة يرى فيها شخصًا يتوقف فجأة في منتصف طريق موته المكرم—في عالم يوجد فيه حكام عظماء حقًا، هل يمكن لمتعصب بمستوى السامي أن يتخلى فعلًا عن “سيده”؟

أدارت أليس رأسها لتنظر إلى دانكان بحيرة، ثم عادت لتنظر إلى الثقب الكبير في مركز القاعة، وكانت حوافه ما تزال تتوهج بنيران غريبة، ثم قالت فجأة: “هل هرب؟”

هرب؟ على هذا البحر اللامحدود الواسع، وعلى سفينة تآكلت واحترقت بالكامل بنار الروح بالفعل، إلى أين يمكن لذلك “السامي” أن يهرب؟

قطب دانكان حاجبيه. كانت الأصوات العالية لحفر الطوابق والجدران وكسر الهياكل الداعمة ما تزال تتردد من الأسفل—وفجأة، فهم

“لا، ذلك الرجل لا يهرب—إنه ذاهب لتدمير هذه السفينة!”…

احفر، احفر، واصل الحفر إلى الأسفل، غرفة المحرك أمامك مباشرة

بأسرع ما يمكن، بأسرع ما يمكن، قبل أن يرد ذلك القبطان الشبح، وقبل أن تلحق به نار الروح الهائجة

كان قاع السفينة قريبًا تقريبًا، بعد آخر طبقات قليلة من الأرضيات والجدران، وبعد المرور عبر منطقة الأنابيب… هناك حيث خُزّن النتروغليسرين الذي أرسل الناس لوضعه في وقت سابق

ما دام يُفجر النتروغليسرين داخل القلب البخاري، فإن التفاعل المتسلسل الناتج عن خروج المفاعل عن السيطرة سيكون كافيًا لتدمير السفينة بأكملها. عندها… ستكون “الأرض المكرمة” آمنة

كان العنكبوت العظمي الضخم والمرعب يحفر بسرعة داخل هذه السفينة الهائلة. وفق ذاكرته، مزق الصفائح الفولاذية والأنابيب وكل الفواصل على طول الطريق—هذه السفينة، التي بُنيت بتكلفة ضخمة واعتبرتها الطائفة ذات يوم رمز فخر، كانت تُدمر بسرعة بفعل حفره، وتتحول إلى كومة من الخردة التي لا يمكن إصلاحها

لكن “السامي” لم يتردد على الإطلاق—كان ما يزال يتسارع، وينحت طريقًا عبر بطن هذا العملاق الفولاذي بوتيرة أسرع

في لمحته عن القدر، كان قد رأى موته منذ زمن، وموت الجميع

سيموت أولئك الأتباع الضعفاء وسط العويل، وستحترق لحومهم ودماؤهم في النيران، وهو نفسه لن ينجو، لأن الكآبة كانت قد غطت تمامًا كل الاتجاهات الممكنة—عند حافة الظلال، ربما كان تغيير المسار مفيدًا، لكن إذا كانت السفينة كلها قد غرقت بالفعل في ظلام لا حدود له، فإن اختيار اتجاه آخر لم يعد له معنى

مواجهة ذلك القبطان الشبح لم تكن حكيمة. في أوضح لمحة عن القدر، كان “السامي” قد رأى هزيمته السريعة وعديمة المعنى بالفعل

وبما أن النتيجة مقدرة، فمن الأفضل أن يفعل شيئًا أكثر جرأة

على أقل تقدير، لم يكن يستطيع السماح لهذه السفينة بأن تقع في يد ذلك “القبطان”، ولا يستطيع السماح لأحد بأن يعرف سر “الأرض المكرمة”—وإلا فإن خطيئته ستكون غير قابلة للغفران

انهار الجدار الأخير بصوت مدو أمام عينيه

ظهرت أخيرًا في مجال رؤيته مقصورة السفينة العميقة التي تضم القلب البخاري

تعثر العنكبوت العظمي ودخل هذا المكان، وهبط على منصة تحيط بها أنابيب وصمامات ولوحات تحكم كثيرة

رفع سيقان العيون الكثيرة على حافة جسده، وتفقد المقصورة

كما توقع، لم يكن هناك أي طائفي حي هنا—لم يكن هناك سوى بضع جثث ملقاة على الأرض المفتوحة غير بعيد، وبالقرب من لوحات التحكم والصمامات، كان بالإمكان رؤية بعض الظلال المشوهة الشبيهة بالبشر “مطبوعة” على الأجهزة الميكانيكية

لم “يحزن” السامي على رفاقه الراحلين

لقد وجد ما كان يبحث عنه—كانت المتفجرات مكدسة في نهاية المنصة