الفصل 678: الاجتماع

الفصل 678: الاجتماع

كان قادة ومشرفو معبد الحكام الأربعة سيجتمعون على متن سفينة شبح عائدة من الفضاء الفرعي لعقد اجتماع. ومهما كان وقت حدوث ذلك، فسيبدو أمرًا صادمًا للغاية. كان من النوع الذي لو صرخ به شخص في دولة مدينة، لاضطر كل من يسمعه إلى التفكير طويلًا فيما إذا كان ينبغي إبلاغ المحقق أو المصحة النفسية

لكن الآن، كان يحدث فعلًا

وصل الموطن المفقود في الوقت المتفق عليه إلى الموقع المتفق عليه، قبالة ساحل ميناء النسيم العليل، في المياه الهادئة قرب كاتدرائية العاصفة. ألقى مرساته هناك، ثم وصل “الزائرون” من أفلاك الرحلة المكرمة الأربعة واحدًا تلو الآخر في قوارب صغيرة

استلقت شيرلي خلف درابزين على سطح المؤخرة، واختلست النظر إلى الكهنة على السطح المركزي، الذين كانوا ينظرون حولهم بتوتر أو يحاولون الظهور بمظهر هادئ بينما كان التوتر باديًا عليهم بوضوح. وبينما كانت تراقب، تمتمت للظل بجانبها: “لقد تجرؤوا فعلًا على المجيء… هل رأيت ذلك العم الأصلع؟ جبهته لامعة حقًا، ومغطاة بالعرق…”

جاء صوت دوجي المكتوم من الظل: “الأمر مخيف قليلًا جدًا… في دولة المدينة، ناهيك عن مقابلة أشخاص بهذا المستوى، كنا نضطر إلى الاختباء كلما صادفنا حتى بضعة حراس…”

“تغيرت الأزمان… هل هكذا تُقال العبارة؟” قالت شيرلي بغرور، “الآن هم من عليهم تفادينا، على الأقل هذا هو الحال على السفينة. هيه، هل تريد أن تقفز خارجًا وتخيفهم؟ فرص كهذه نادرة…”

“أستطيع أن أقفز، لكنك قد تتعرضين للضرب من القبطان لاحقًا. هل أنت متأكدة أن علي القفز؟”

“لا، لا، لا، أنا أمزح فقط…”

على السطح، كانت الدمية لوني، التي جاءت إلى الموطن المفقود مع سيدتها، ترشد “الزائرين” بطريقة منظمة عبر السطح المركزي نحو الباب المؤدي إلى المقصورات. ألقت هذه الحاكم العاملة بآلية الساعة نظرة إلى سطح المؤخرة، ثم التفتت لتشرح لكاهن من أعماق البحر يرتدي رداء مشرف معبد بجانبها: “تلك هي الآنسة شيرلي. إنها ‘طالبة’ السيد العجوز، لذلك لا داعي للتوتر”

“لكنني شعرت بهالة شيطان الهاوية…” لم يستطع مشرف معبد أعماق البحر المتوتر أن يمنع نفسه من القول، “بجوار تلك ‘الآنسة شيرلي’…”

“ذلك هو السيد دوجي، كلب الحراسة الخاص بالآنسة شيرلي،” شرحت لوني بوجه هادئ، “وهو أيضًا طالب السيد العجوز، لذلك لا داعي للتوتر”

مشرف معبد أعماق البحر: “…؟”

لم تنتبه لوني إلى النظرة الغريبة التي منحها إياها الطرف الآخر فجأة. صفقت بيديها، ورفعت رأسها، وبدأت تعريف الكهنة الذين صعدوا للتو بما يلي: “سأؤكد مرة أخرى بعض الاحتياطات العامة”

“تتحرك الحبال على السفينة أحيانًا فجأة. إذا قُيدتم بها، فلا تقلقوا؛ إنها تلعب فقط. تحية بسيطة ستجعلها تترككم. لا تهتموا بالدلاء التي تتدحرج هنا وهناك؛ قد تكون تنقل أشياء فحسب. إذا وجدتم رأس دمية فضي الشعر ولم تروا جسد الدمية قريبًا، فالرجاء أخذ الرأس إلى الصارية الرئيسية وتسليمه إلى حمامة تتكلم؛ ستساعد الحمامة على إعادة الرأس”

“بالإضافة إلى ذلك، لا تتجولوا في المناطق المحظورة. إذا ضللتم الطريق، فابقوا فورًا في مكانكم. الدعاء للحكام ليس ممنوعًا على السفينة، لكن الحكام لا يستطيعون مساعدتكم على الخروج من المقصورات المقفلة، لذلك تذكروا ‘القواعد’ التي ذكرتها سابقًا. إذا رأيتم أفرادًا يُشتبه بأنهم من ذرية أعماق البحر في بعض أجزاء السفينة، فابقوا هادئين وابتعدوا؛ إنهم أسماك. لا تهتموا بالظلال الغريبة التي تظهر فجأة في المرايا أو الزوايا المظلمة؛ تلك الآنسة أجاثا تتمشى، ولن تدخل صالة الزائرين…”

“تذكروا دائمًا، السفينة آمنة والجو ودود. إذا شعرتم أنكم على وشك الموت، فالرجاء ترديد هذا في أذهانكم: السفينة آمنة والجو ودود. فكروا فيما إذا كانت أفعالكم قد خالفت القواعد، بدلًا من التساؤل عما إذا كانت هناك مشكلة في البيئة…”

“أخيرًا، أتمنى للجميع يومًا مثمرًا على متن الموطن المفقود العظيم. ستُقدَّم الوجبات بعد الاجتماع. اطمئنوا، كلها مواد مناسبة للاستهلاك البشري”

ابتسمت الحاكم العاملة بآلية الساعة وانحنت للزائرين

“تفضلوا باتباعي؛ نحن متجهون إلى القاعة”

كان الكهنة الذين صعدوا إلى السفينة، سواء كانوا متوترين أو مرتابين أو حذرين بيقظة، يراقبون سفينة الشبح هذه المحاطة بعدد لا يحصى من الأساطير الغريبة والهالات الخطرة. لم تقلل “نصائح السلامة” التي قدمتها حاكم تعمل بآلية الساعة على السطح من التوتر في قلوب هؤلاء أصحاب الرؤى الطبيعية للعالم، بل زادت الجو الغريب الذي شعروا به هنا. لكن بدافع المهمة والواجب، لم يكن أمامهم خيار سوى تبديد مخاوفهم الداخلية واتباع إرشاد الحاكم الغريبة العاملة بآلية الساعة بصدق نحو المقصورات

وقفت فانا تحت صارية بعيدة، تراقب لوني المشغولة من بعيد بشيء من القلق، ولم تستطع منع نفسها من التمتمة: “لا أظن أن الآنسة لوكريسيا كان ينبغي أن ترتب للوني القيام بـ‘الاستقبال’. كان سيكون أفضل لو تركتني أنا والسيد موريس نقوم بذلك…”

“لكنني أرى أن هذا جيد جدًا،” رن صوت هيلينا من الجانب. وقفت هذه الكاهنة الأنيقة بجانب فانا، وعلى وجهها ابتسامة غامضة. وقع نظرها على السطح البعيد، وكانت نبرتها مبهجة على نحو مفاجئ، “هذا يسمح لهم بأن يدركوا في أقصر وقت ممكن لماذا أكدت قبل الصعود ألا ‘يثيروا ضجة’، ويجعلهم ‘يتقبلون كل ما على الموطن المفقود كأمر طبيعي’”

توقفت لحظة، ونظرت بتفكر إلى الظلال الضخمة لسفن الأفلاك على البحر البعيد: “…يمتلك مشرفو المعبد معرفة عميقة وإتقانًا رائعًا للفنون العظمى، لكنهم بقوا وقتًا طويلًا جدًا على الأفلاك ‘المنظمة والطبيعية’. وهذه ‘الطبيعية’ لن تدوم إلى الأبد”

شعرت فانا أن في كلمات الكاهنة معنى عميقًا ما، لكن قبل أن تتمكن من السؤال، تكلمت هيلينا أولًا: “هل اعتدتِ الوجود على هذه السفينة؟”

“آه… إنه جيد جدًا،” ذهلت فانا، ثم أجابت بسرعة، “الجميع لطفاء جدًا، وأستطيع ملامسة الكثير من المعرفة التي لم أسمع بها من قبل. كما أنني أراكم باستمرار خبرة في القتال ضد المنحرفين والانتهاك”

“هذا جيد،” ابتسمت هيلينا، ثم من دون أن تنتظر أن تتكلم فانا، مشت من تلقاء نفسها نحو المقصورات، “لنتحدث بعد انتهاء الاجتماع. لا يمكننا أن نجعل ‘القبطان’ ينتظر طويلًا”

ذهلت فانا للحظة، ثم لاحظت أن هناك نظرة تبدو وكأنها وقعت عليها

اتبعت إحساسها ونظرت في الاتجاه الذي جاءت منه النظرة، فرأت هيئة طويلة للغاية، بارزة جدًا بين الحشد، تنظر إليها من السطح البعيد

كان شخصًا من شعب سينجين يرتدي رداء بسيطًا، بشرته مثل صخر رمادي أبيض، وعيناه عميقتان ثابتتان

كان قائد حارس النار، فريم

أومأ هذا الزعيم الأعلى من شعب سينجين، الذي بدا كعملاق صغير، من بعيد، ثم غادر بصمت

تشتت ذهن فانا للحظة. وفي اللحظة التي التقت فيها نظرتها بتلك العينين الهادئتين، لم تستطع إلا أن تتذكر تلك الصحراء اللامحدودة والعملاق العجوز الذي سار معها عبر الصحراء

في الثانية التالية، استفاقت فانا فجأة من شرودها. وبعد تردد قصير، خطت هي أيضًا نحو المقصورات

الشخصيات المتخيلة لا تمثل أشخاصًا حقيقيين أو مواقف واقعية.

كان نداء القبطان يرن في قلبها. لقد حان الوقت

اجتمع الجميع في أكبر مقصورة في منطقة السطح العلوي من الموطن المفقود

ورغم أن المكان يُسمى “قاعة اجتماع”، فإنه في الحقيقة لم يكن سوى غرفة الطعام على الموطن المفقود. كان الخدم الذين أرسلتهم لوكريسيا قد رتبوها مسبقًا، وأعادوا ترتيب الطاولات والكراسي، وجعلوها تبدو كمكان للاجتماع

وبالمقارنة مع الملاجئ المكرمة الفاخرة والمعابد العظيمة على أفلاك الرحلة المكرمة، كان “مكان الاجتماع” هذا غير مهيب بوضوح

لكن من الواضح أن المجتمعين هنا لم يجرؤوا على تركيز انتباههم على ما يسمى “البساطة”

كان هذا الموطن المفقود، ظلًا عائدًا من الفضاء الفرعي، و”الفلك الخامس” الذي كشف عنه الحكام الأربعة. كان لكل زاوية غير لافتة على هذه السفينة معنى مختلف بالنسبة إلى هذا العالم

مجرد القدرة على الصعود إلى هذه السفينة كان كافيًا ليصبح تجربة لا تُنسى لأي شخص… حتى لو كانوا مشرفي معبد محترمين أو “كهنة البلاط الداخلي” من أفلاك الرحلة المكرمة

كان الأشخاص غير المعنيين قد انسحبوا بالفعل، وأغلق خدم الدمى السحرية الذين أُرسلوا من النجم اللامع من أجل “الدعم” الأبواب عند خروجهم من القاعة

جلس الكهنة العاديون على أطراف مكان الاجتماع، وانقسم عشرات مشرفي المعبد إلى أربع مناطق وفق الحكام الذين يتبعونهم. وفي وسط القاعة، وُضعت دائرة من الكراسي. جلست هيلينا وفريم وبانستر ورون في أربعة منها، ومقابلهم جلس السيد الحقيقي لهذه السفينة و”أتباع” السيد

تعمد دانكان أن يجعل لوكريسيا ترتب المكان بهذه الطريقة

كان يستطيع أن يلاحظ أن كل الأنظار تركزت عليه. كانت تلك النظرات معقدة جدًا

لم يتبدد الجو المتوتر من هؤلاء الناس من البداية إلى النهاية

لكنه لم يهتم بذلك

“نلتقي مرة أخرى،” وقع نظره أولًا على هيلينا المقابلة له. كانت “كاهنة أعماق البحر” هذه أول قائدة رسمية تواصل معها في هذا العالم، وأحد بدايات اتصاله بالعالم المتحضر، “مرحبًا بك على سفينتي. لقد وفيت بوعدي، وما زلت أقف إلى جانب ‘الحضارة’ حتى اليوم”

ردت هيلينا التحية بأدب وملاءمة، بينما لم تستطع نظرتها إلا أن تقع على فانا، غير البعيدة عن دانكان

كان تعبير الكاهنة هادئًا وساكنًا دائمًا، لكن كان هناك شيء غريب في عمق عينيها

قبل قليل، جلست فانا طبيعيًا في الجانب الذي يمثل الموطن المفقود…

لم تتردد سامية العاصفة ومحققة أعماق البحر هذه على الإطلاق

لكنها سرعان ما أخفت هذا الشعور الغريب، وبعد أن رتبت تعبيرها ببساطة، تكلمت لكسر الجو المتجمد بعض الشيء في المكان

“هذا اجتماع مغلق، وأعتقد أن الجميع يدركون بالفعل طبيعة الاجتماع. لذلك لنتجاوز كل الشكليات وندخل مباشرة في صلب الموضوع”

“لنتحدث عما حدث في عالمنا، وما هو على وشك الحدوث”

أدارت رأسها، ووقع نظرها على رون بجانبها

“أكثرنا معرفة أحضر شيئًا قد يساعد في شرح ما… ‘الإبادة العظمى’ لمن بين الحاضرين الذين لا يعرفون الحقيقة بعد”

أومأ رون، ثم أشار إلى الجانب

تقدم باحث على الفور وسلمه غرضًا مغطى بقماش أسود

راقب دانكان هذا المشهد بفضول. رأى رون يفتح القماش الأسود، وفاجأه الشيء تحته للحظة

كان قفص طيور

داخل القفص، لم يكن هناك سوى طائر أسود صغير عادي المظهر جالس بهدوء

إلا أن تعبير رون صار جادًا. رفع قفص الطيور في يده وعرضه على كل الحاضرين

“هذا طائر بفن أسود الريش، وله اسم مشهور ومعروف على نطاق واسع في أوساط الباحثين”

“الطائر المجنون. في عام 1726، منحت ‘حادثة هايبا’ الشهيرة هذا الطائر الصغير هذا الاسم المخيف”

“فيما يتعلق بـ‘الإبادة العظمى’، أريد أن أبدأ بهذا الطائر الصغير”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.