الفصل 681: الطريق في الضباب

الفصل 681: الطريق في الضباب

كانت المعابد الأربعة الكبرى تحشد أسطولًا هائلًا عند حدود العالم المتحضر، وقد ظلّت تفعل ذلك منذ مدة

تقليص أساطيل الدوريات التقليدية، وجمع أعداد كبيرة من السفن والأفراد والمؤن قرب الحجاب الأبدي، تعبئة واسعة النطاق كهذه لم يكن ممكنًا إخفاؤها عن دول المدن. قبل اليوم بوقت طويل، كانت لوكريسيا قد علمت بالفعل من سارة ماير بهذه التحركات غير المعتادة من جانب المعابد، لكن حتى الآن، لم يستطع دانكان ولا هي فهم الغرض من قيام المعابد بهذا

الحقيقة القائلة إن الحكام ماتوا، والهدف الحقيقي من فلك الرحلة المكرمة، والوضع الحالي حيث دخل الحكام “مرحلة الفساد” قبل الموعد، كل ذلك سمح لدانكان أخيرًا بتخمين الغرض من تلك الأساطيل

“…نحن نبحث عنهم،” بعد لحظة من الصمت، تكلمت هيلينا أخيرًا، “هذا أحد الأغراض، وهو أيضًا الغرض الأول”

“تقصدين أن الحكام داخل ذلك الضباب الكثيف في الحجاب الأبدي!؟” وقفت لوكريسيا في الحال، تنظر إلى الزعماء الأعلى الأربعة قبالتها بعدم تصديق، “خارج الحدود مباشرة!؟”

“لسنا متأكدين،” كان من أجابها هو بانستر، هز العجوز ذو الرداء الأسود رأسه ببطء، “لكننا متأكدون أن أول رائحة تعفن تسربت من الحجاب الأبدي عند الحدود، لذلك خطتنا الحالية هي فقط العثور على مصدر تلك الروائح، أما ما سنراه عند ذلك المصدر… فلا أحد يعرف”

تولى لون متابعة الحديث: “قد تكون مملكة الحكام، وقد تكون مجرد نوع من نقطة اتصال أقاموها مع عالم الفانين، وقد تكون…”

توقف هنا، ولم يواصل بقية كلامه

بعد لحظة من الصمت، سأل دانكان فجأة مرة أخرى: “قلت للتو إن هذا أحد الأغراض فقط، فماذا عن الأغراض الأخرى؟ إلى جانب البحث عنهم، ماذا تريدون أن تفعلوا أيضًا؟”

“الغرض الآخر هو معرفة ما الذي حدث لهذا العالم بالضبط،” فتحت هيلينا فمها لتجيب. في هذا “التجمع” الصريح والمباشر، حصلت كل الأسرار أخيرًا على فرصة للظهور، “تزداد التقارير عن انهيار الحدود يومًا بعد يوم. ومع أعطال الشذوذ 001 – الشمس في الآونة الأخيرة، صارت الشذوذات المرتبطة بالحجاب الأبدي أكثر تكرارًا. هناك حقيقة واضحة، وهي أن ذلك الضباب الكثيف قد يخفي أسرارًا مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالوضع الحالي وأساس عالمنا”

“…تعرفون ما حدث للعالم، ثم ماذا؟” لم يستطع دانكان إلا أن يسأل. شعر بغريزته أن هيلينا لم تنته بعد من الكلام

“…إن أمكن، نحاول العثور على طريق جديد يمكنه عبور الحجاب بالكامل، ثم نأخذ أكبر عدد ممكن من الناس إلى الخارج قبل حدوث الأسوأ،” قالت هيلينا، “إذا كان الانهيار داخل الحجاب نتيجة محسومة، فطريقنا الوحيد للخروج هو أن نخرج سيرًا. قد تكون هناك عوالم أخرى خارج الحجاب، عالم أوسع

“ربما لا يكون صالحًا للسكن كثيرًا، وربما يكون ما خارج الحجاب أكثر خطورة حتى من البحر اللامحدود، لكن ما دمنا نستطيع الحفاظ على البقاء، فمهما كانت البيئة قاسية، يمكنها أن تصبح موطنًا جديدًا للحضارة… ما دمنا ننجو، ستجد الحياة طريقًا، حتى لو تطلب ذلك تكيفًا طويلًا ومؤلمًا… أو حتى عملية تحول”

مع سقوط صوت هيلينا، غرق القاعة في الصمت لفترة. استطاع دانكان أن يشعر بفانا وموريس والآخرين إلى جواره يحبسون أنفاسهم دون وعي. وبعد عدة ثوان، سمع فانا تكسر الصمت: “هل صار الوضع سيئًا إلى هذا الحد؟”

“أسوأ ما في الأمر أننا لا نعرف حتى مدى سوء الوضع الذي سيصل إليه، لولا التحذير القادم من الموطن المفقود، لما عرفنا حتى أن الشمس انطفأت تمامًا لمدة 12 ساعة في المرة السابقة،” هز لون رأسه، “وخلال تلك الساعات الـ12، اختفت الفلكات الأربعة من هذا العالم مع دول المدن الأخرى، وهذا يجعلنا نؤمن أكثر… بأن علينا مواجهة ما قد يحدث لاحقًا وفق أسوأ احتمال”

“لكن العالم خارج الحجاب مجرد تخمين، تخمين بلا أساس،” قال دانكان فجأة بخفة. لم يكن صوته عاليًا، لكنه بدا كأنه يسقط ببرود في قلوب الجميع، “من المحتمل جدًا أن يكون هذا مجرد جهد تتمنونه أن ينجح”

“أفضل من عدم فعل شيء،” لم يتغير تعبير هيلينا على الإطلاق. واجهت نظرة دانكان بهدوء وصراحة، “لم نبدأ التحرك لأننا متأكدون أن شيئًا ما سينجح، بل لأننا لا نملك خيارًا آخر. قد لا يكون هناك شيء خارج الحجاب الأبدي، بل ومن المحتمل جدًا أن الحجاب الأبدي لا نهاية له أصلًا. قد لا نجد أبدًا ما يسمى الطريق الجديد، لكن علينا أن نفعل شيئًا…”

توقفت. كسر فريم، الذي لم يتكلم كثيرًا منذ قليل، الصمت بصوت منخفض: “في احتمال أسوأ، نحن نفكر حتى في كيفية البقاء داخل الحجاب الأبدي”

“البقاء داخل الحجاب الأبدي!؟” صاحت نينا بدهشة، لم تكن قد تكلمت طوال الوقت، وجلست بهدوء إلى جوار العم دانكان، لأنها شعرت أن مناسبة كهذه ليست مكانًا لها كي تقاطع، لكنها هذه المرة لم تستطع منع نفسها حقًا، “هل يمكن للناس العيش في ذلك المكان؟ هل يستطيع البشر التكاثر والعيش في ذلك الضباب الكثيف؟”

“ليس الآن،” هز فريم رأسه بهدوء، “على الأقل بشكل الحياة الحالي للفانين، وبفهمنا الحالي لقوانين الحجاب الأبدي، لا يستطيع المجتمع البشري بعد أن يتكاثر ويعيش في ذلك الضباب الكثيف. وعبارة المجتمع البشري هنا تشمل الجان وشعب سينجين أيضًا”

فتحت نينا فمها: “إذن…”

“هذا ما ذكرته للتو،” قالت هيلينا بصوت خافت، “قد نحتاج إلى تكيف طويل ومؤلم، أو حتى عملية تحول. قد نحتاج إلى ألا نعود نحن كما نحن كي ننجو في العالم بعد ذلك. ربما نصبح مثل تلك الظلال الغامضة التي تظهر في الضباب، أو ربما مثل تلك الضوضاء التي تهمس في الريح…”

إذا قرأت هذا الفصل خارج مَــجَرّة الرِّوايَات، فالأرجح أن هناك من نقل العمل من غير وجه حق.

“وماذا إن لم يكن ذلك كافيًا أيضًا؟” سأل دانكان مرة أخرى، “قد تكون فوضى الحجاب الأبدي غير قابلة للتكيف معها من الأساس. إذا فشلت خطة الطريق الجديد وخطة التكيف كلتاهما…”

“عندها سنذهب إلى عالم الروح. وإذا لم ينفع عالم الروح أيضًا، فسنشن هجومًا شاملًا على بحر الهاوية العميق،” قال بانستر بهدوء، “ما دام في هذا العالم جماعة من الناس يمكنها استدعاء الشياطين إلى بعد الواقع، فيمكننا نحن أيضًا الذهاب إلى عالم تلك الشياطين. هم يستطيعون البقاء في بحر الهاوية العميق، ونحن نستطيع أيضًا. وإن لم ينجح ذلك كذلك، فلا يزال لدينا الفضاء الفرعي”

هذه المرة، حتى شيري لم تستطع إلا أن تتكلم: “الفـ… الفضاء الفرعي؟”

أومأ بانستر قليلًا: “لا أحد يستطيع النجاة من الفضاء الفرعي. كل الفانين الذين يشهدونه سيذوبون في جنون وتشوه أبديين، لكن إذا وصل الأمر حقًا إلى اللحظة الأخيرة، فيمكن أن يكون الفضاء الفرعي خيارًا أيضًا. أي خيار، حتى أسوأ خيار، أفضل من السير نحو يوم النهاية بهدوء وخضوع”

توقفت شيري ونينا عن الكلام، وظهر على وجهيهما تعبير صدمة

أظهر دانكان تعبيرًا متفكرًا. حدق طويلًا في الشخصيات الأربع عبر الطاولة، وبعد مدة طويلة فقط قال بصوت خافت: “هل هذا هو الكشف الذي تلقيتموه؟”

“هذا ليس كشفًا، هذا مجرد وصية تلقيناها في اتصالات فوضوية وضعيفة مرة بعد أخرى،” قالت هيلينا ببطء. رفعت يدها ورسمت شعار العاصفة والبحر العميق على صدرها، “لقد طلبوا منا أن ننجو، أن ننجو بأي ثمن، وبأي وسيلة ضرورية”

لم يتكلم دانكان للحظة

غرق في تفكير عميق، وكان مصدومًا بعض الشيء

اعترف بأن هؤلاء الناس، الذين كانوا يبدون دائمًا متأخرين بل وبطيئين وعاجزين إلى حد ما في كل حادثة، كانوا في الحقيقة يفعلون أكثر مما تخيل

مقارنة بالحكام القدماء، ومقارنة بالموطن المفقود، لم يكونوا يملكون بالفعل قوة كبيرة، لكنهم كانوا يحاولون فعل شيء لا يستطيع الموطن المفقود ولا الحكام القدماء فعله

بعد أن استمر هذا الصمت لمدة لا يعرف مقدارها، كسر الهدوء أخيرًا: “أريد أن أعرف التقدم الذي أحرزتموه حتى الآن”

ترددت هيلينا لبضع ثوان، وتنهدت بخفة: “…للأسف، لا يزال التقدم محدودًا. لقد أنشأنا عدة قواعد أمامية عند النقطة الحرجة على بعد ستة أميال بحرية داخل الحجاب الأبدي، ويمكننا بالكاد تثبيت موطئ قدم هناك، لكن هذا كل شيء… حتى الآن، لم يتمكن أحد من كسر الرقم الذي تركه الموطن المفقود في ذلك الوقت”

“لقد تعرض الموطن المفقود لحادث بعد عودته من مسافة ستة أميال بحرية خارج الحجاب في ذلك الوقت،” هز دانكان رأسه، وكان موقفه صريحًا للغاية، “وبالمعنى الدقيق، لم يكن ذلك رقم رحلة استكشافية ناجحة”

كانت تعبيرات الزعماء الأعلى الأربعة غريبة بعض الشيء، ومن الواضح أنهم لم يكونوا مرتاحين لمواصلة هذا الموضوع

لم يهتم دانكان بهذا. عدل جلسته فقط، وبعد أن نظم أفكاره بإيجاز، غيّر الموضوع: “بما أن تقدمكم في هذا الجانب تعرقل، فلدي هنا بعض المعلومات التي قد تنفع، وربما ستثير اهتمامكم”

تحدثت هيلينا دون وعي: “معلومات؟”

“قبل يومين، أنا وابنتي أسرنا سفينة،” أومأ دانكان وقال على مهل، “كانت سفينة كبيرة بناها طائفيو الإبادة. كانت القاعدة التي استخدموها لغزو الحلم خلال حادثة ميناء النسيم العليل السابقة. كانت مليئة بآثار طقوس دموية وصنائع منتهكة… لكن ذلك ليس المهم

“المهم أن سفينة كهذه من الواضح أنه من المستحيل أن ترسو وتتزود بالإمدادات في دولة مدينة عادية. خمنوا أين ميناؤها الأصلي؟”

نظر كل من هيلينا ولون والآخرين إلى بعضهم، لكنهم استوعبوا الأمر على الفور تقريبًا، وكان لون أول من تكلم: “انتظر، هل يمكن أن يكون… الحدود!؟”

“نعم، إنهم يختبئون في ذلك الضباب الكثيف،” أومأ دانكان بتعبير جاد دون أن يواصل تعليقهم، “ذلك وكر لطائفيي الإبادة، وربما يكون حتى أكبر أوكارهم ومقرهم الرئيسي. يسمونه الأرض المكرمة. الآن لا يمكنني التأكد من الحالة التي توجد عليها هذه الأرض المكرمة المزعومة، ولا أعرف هل تقع داخل حد الستة أميال بحرية أم خارجه، لكن حتى إن كانت في الداخل المستقر نسبيًا، فإن مستعمرة داخل الحجاب بقيت مخفية في الحجاب الأبدي مدة طويلة، ويمكن استخدامها حتى كميناء إمداد كبير يعمل بثبات، لا بد أن تكون ذات قيمة بحثية كبيرة بالنسبة لنا”