الفصل 683: بعد الاجتماع

الفصل 683: بعد الاجتماع

عند سماع التقرير من تلميذه جوشوا، نظر تارانيل وتيد ريل إلى بعضهما في اللحظة نفسها تقريبًا. وقبل أن يتمكن الأخير من الكلام، كان تارانيل قد أدار رأسه بالفعل مخاطبًا التلميذ: “الباب الثاني من اليسار في الخزانة المعدنية بجانب النافذة في الغرفة المجاورة، صندوق شريط الورق الأزرق—اركض!”

“آه… حسنًا!!” وافق جوشوا بسرعة، ثم استدار واندفع خارج الغرفة—وتبع ذلك سلسلة من أصوات اصطدامه بشيء في الممر وجلبة بحثه في الخزائن داخل الغرفة المجاورة—وقبل أن يقلق تيد ريل من أن هذا الشاب المتهور يخطط لهدم المبنى، عاد مسرعًا وهو يحمل صندوق الأرشيف المختوم بين يديه

أخرج تيد ريل السجلات من صندوق الأرشيف، وقارنها بشريط الورق الذي كان جوشوا قد أحضره للتو إلى الغرفة، ثم جاء إلى جانب السرير الذي كان تارانيل مستلقيًا عليه، وعرض السجلين أمامه

وقع نظر تارانيل على شريطي الورق الجديد والقديم، يميز كل قمة ووادي فيهما، بينما أخذ تعبيره يزداد جدية شيئًا فشيئًا

“هل هي الإشارة نفسها؟” بدا صوت حافظ الحقيقة من الجانب

“باستثناء التشوه الناتج عن التداخل، والأخطاء المحتملة التي قد يكون الجهاز نفسه قد أحدثها… ينبغي أن تكون الإشارة نفسها، بلا شك” قال تارانيل بتعبير جاد

“…هذه هي «الإشارة الضوئية» التي سجلتها الآنسة لوكريسيا سابقًا على النجم اللامع،” حدق تيد ريل في السجل الذي كان مختومًا سابقًا داخل صندوق شريط الورق، وعلى وجهه تعبير مفكر، “إنها معلومات تصدر دوريًا من داخل «الجسم المضيء» خلال الفترة التي انطفأت فيها الشمس، لكننا لم نفك معناها بعد…”

رفع رأسه فجأة ونظر إلى السماء خارج النافذة

كانت الشمس تقترب ببطء من أسطح المباني البعيدة، وكانت الحلقة الرونية المزدوجة الرائعة تلمع بقوة في السماء، بينما كان الإكليل المهيب لا يزال يطلق ضوءًا وحرارة لا نهاية لهما—كان الوقت يقترب من الغسق، لكن الشذوذ 001 – الشمس نفسه لم تظهر عليه أي علامة على الانطفاء

ومع ذلك، فإن “الجسم الهندسي المضيء” الواقع قرب ميناء النسيم العليل بدأ فجأة بإطلاق هذه “الإشارة” الغريبة التي ظهرت في الفترة التي انطفأت فيها الشمس… لماذا حدث ذلك؟

“هل تتكرر هذه الإشارة باستمرار؟” سأل تارانيل تلميذه

“نـ… نعم،” أومأ جوشوا بسرعة، وكان واضحًا أنه متوتر جدًا، “عندما أرسل المرصد البيانات، كانت هذه الإشارة قد تكررت ثلاث مرات بالفعل…”

“ما رأيك في هذا؟” أدار تارانيل رأسه لينظر إلى صديقه القديم

“…أحتاج إلى الذهاب إلى المرصد بنفسي. هذه الإشارات تبدو غير عادية جدًا. لدي شعور بأن هذا «الجسم الهندسي المضيء» الغريب يحاول… «الاتصال» بالعالم الخارجي. ربما إن ذهبت إلى هناك، أستطيع العثور على بعض الأدلة،” قال تيد ريل بسرعة، وهو يمشي نحو علاقة المعاطف غير البعيدة، ويلتقط معطفه وقبعته، “وأيضًا، أحتاج إلى إخبار الذين يتجمعون عند «الفلك الخامس» بهذا الخبر؛ ربما لم يلاحظوا الشذوذ من جهتهم بعد…”

كان حافظ الحقيقة هذا مستعدًا للمغادرة، فالتقط كتابه السميك والثقيل الذي يسجل كثيرًا من الفنون الخارقة، وفتحه على الصفحة التي تصور “بابًا”، لكنه توقف فجأة ورفع جفنيه لينظر إلى الباحث العظيم المستلقي على سرير المستشفى

شعر تارانيل فجأة بشيء من القلق: “…لماذا تنظر إلي؟”

“إذا حدث أي شيء للشمس مرة أخرى هذه المرة، فابق مطيعًا في السرير—استعراضك المذهل في المرة الماضية أثر بالفعل في تقييم سلامة الأكاديمية كلها”

“هراء! قرصي القطني يكاد يطعن وركي؛ إلى أين يمكنني الذهاب أصلًا!” وسع تارانيل عينيه فورًا، ولو لم يكن عموده القطني يمنعه بصرامة، لبدا وكأنه سينقض ويعض أحدهم، “هل تظن أنني أريد القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران فوق مباني التدريس وأبراج الساعة؟”

لكن تيد ريل هز رأسه عند سماع ذلك: “…تخبرني الخبرة أن انزلاق القرص القطني لا يستطيع إيقاف فضولك تمامًا—ما دام الهدف يمتلك قيمة بحثية كافية، فأنت قادر على الزحف خارج سرير المستشفى”

وبينما كان يتحدث، جاء حافظ الحقيقة هذا بهدوء إلى سرير الباحث العظيم ونقر على “كتاب الأمور الخارقة”—فظهر في يده مشرط صغير وهمي

أدرك تارانيل على الفور سبب قلقه قبل قليل، وصرخ فورًا: “ماذا تفعل… أحذرك يا تيد… لا… تبًا، لا يمكنك!”

لكن تيد ريل لم يهتم إطلاقًا باحتجاج الباحث العظيم. وجه المشرط نحو تارانيل من بعيد، ونقر الهواء ثلاث مرات: “هذا سيحبسك بفعالية في هذا السرير—لا تقلق، سأعالجك عندما أعود”

“تيد، يا وغد! حاكم الحكمة منحك معرفة المرض والشفاء، لا لتفعل هذا! أنا… (شتائم الجان) (شتائم ميناء النسيم العليل) (ألفاظ بذيئة لا يمكن النطق بها)!!”

امتلأت الغرفة بصراخ الباحث العظيم المضطرب، وإن كان أقل قوة من المعتاد، لكن حافظ الحقيقة كان قد استدار بالفعل ودخل بابًا ظهر من العدم، تاركًا في الغرفة التلميذ المرتبك جوشوا وحده، لا يعرف كيف يواجه معلمه

“…إلى ماذا تنظر؟ أحضر لي مرهم البواسير!”

“آه… آه!”

…

كان الجزء الرئيسي من الاجتماع قد انتهى—بعد تبادل ما يكفي من المعلومات والتوصل إلى سلسلة من “اتفاقات التعاون” المفتوحة، أعلن دانكان وعدة من قادة المعابد الحاضرين انتهاء الجلسة معًا

لكن بخلاف “الاجتماع” العادي، لم تكن هناك أضواء كاميرات، ولا حشود من المراسلين لتسجيل هذه اللحظة الثمينة، ولا صور أو مشاهد تترك خلفها أي معلومات عن مسار هذا الاجتماع—ولا حتى صفحة واحدة من اتفاق مكتوب

لأن الأمور التي ناقشوها هنا كانت حساسة للغاية، إلى درجة أن أي شكل من سجلات الاجتماع قد يتعرض لـ”تغييرات” غير قابلة للتنبؤ في وقت ما في المستقبل

لكن جميع المشاركين لم يمانعوا ذلك، لأنهم آمنوا بأن شهادة الحكام الأربعة كافية

غادر مشرفو المعابد المكان أولًا—أخذ خدم لوكريسيا هؤلاء الضيوف إلى منطقة استراحة أُعدت مؤقتًا على السطح، حيث كان الشاي والوجبات الخفيفة قد جُهزت مسبقًا، وبعد نصف ساعة، ستكون هناك حفلة شواء صغيرة على السطح

ظل كثير من المشاركين يشعرون حتى الآن بإحساس بعدم الواقعية، ففي النهاية… الاستمتاع بعشاء وافر على سطح الموطن المفقود، مع نسيم البحر يلامس الوجوه—حتى أكثر الشعراء وكتاب المسرح خيالًا في هذا العالم ربما لن يجرؤوا على تصور هذا المشهد وهم في كامل وعيهم

كان لدى مشاركين آخرين طبقة أخرى من القلق—ما زالوا قلقين بشأن “مشكلات سلامة الطعام” على هذه السفينة. وعلى الرغم من أنهم قبلوا الآن حقيقة أن “القبطان دانكان يمتلك إنسانيته وأقام علاقة تعاون مع المعبد”، فإنهم ظلوا يشعرون بأن شيئًا مؤذيًا للصحة الجسدية والعقلية للناس العاديين سيظهر على هذه السفينة، وخاصة في ما يسمى “حفلة الشواء”

…في الحقيقة، كانوا محقين تمامًا في قلقهم

لكن ذلك لم يكن ذا فائدة

لأن الوقت لم يحن بعد للعودة إلى فلك الرحلة المكرمة—بقي الزعماء الأعلى الأربعة في مكان الاجتماع؛ كان “الاجتماع المغلق” بعد الاجتماع المفتوح هو الجزء المهم حقًا

“الآن لم يبق هنا غيرنا،” قال دانكان في القاعة التي صارت هادئة وخالية فجأة بسبب مغادرة مجموعة مشرفي المعابد، وهو ينظر إلى الأربعة الجالسين قبالته، “يمكننا الآن مناقشة بعض الأمور التي لا تناسب طرحها علنًا”

“من أين ترغب أن نبدأ؟” قالت هيلينا، “سنجيب عن كل أسئلتك قدر الإمكان”

“…في الحقيقة، لا يُعد الأمر سؤالًا حقًا،” فكر دانكان لحظة ثم تكلم على مهل، “أريد فقط أن أعرف، هل تنوون أن تبقى أفعالكم في بحار الحدود… مخفية عن دول المدن إلى الأبد؟ لا أقصد البحث عن الحكام، بل مسألة العثور على طرق بحرية جديدة. إذا عثرتم فعلًا على طريق بحري جديد، فكيف تنوون إقناع دول المدن التي لم تكن تعلم سابقًا بهذه الخطط بتنفيذ هجرة سكانية بهذا الحجم؟ وكذلك خطط «الهجرة» الطموحة الأخرى…”

وعند هذا الحد، توقف قليلًا، وبدأ تعبيره يصير جادًا: “بصراحة، تبدو تلك الخطط مثيرة جدًا، لكن إذا هدأت وفكرت فيها، فستدرك أن فيها قرارات متسرعة كثيرة، وعناصر كثيرة مفترضة وكأنها أمور محسومة، وخاصة أنكم تنوون إنجاز هذه «المآثر» وحدكم بينما تبقون العالم كله في الظلام—برأيكم، ما معدل النجاح الحقيقي؟”

“…الإخفاء أيضًا خطوة اضطرارية؛ هناك معلومات كثيرة لا يمكن أن يعرفها الناس العاديون. تلك «الأسرار» المتعلقة بالحدود، إن تسربت إلى دول المدن العادية، فقد تؤدي بسهولة إلى كوارث كبرى،” تنهدت هيلينا، “بالطبع، تساؤلك صحيح؛ في هذه الخطط عناصر متسرعة كثيرة ومفترضة كأنها مسلمات، ومهما يكن، لا يمكن إخفاء هذه الأعمال واسعة النطاق إلى الأبد… وبشأن هذا، لا أستطيع إلا أن أقول إننا لم نتوقع في البداية أن يتدهور الوضع بهذه السرعة”

“لقد خططنا في البداية لكل هذا على مدى عدة قرون،” أومأ فريم من الجانب، “لو كان هناك وقت كاف للتدرج، لاستطعنا الاعتماد على تعاقب عدة أجيال لدفع هذه الأمور بثبات إلى الأمام، ولكانت لدينا طاقة أكبر لفرز المعلومات المتعلقة بالحدود ومعالجتها، ثم نقلها بأمان إلى كل دولة مدينة؛ أما الآن… فلا أستطيع إلا أن أقول إن الوقت ضيق جدًا”

“الوقت… الوقت ضيق حقًا،” تنهد دانكان بخفة. كان يعرف أن ما قالته هيلينا وفريم حقائق اضطرارية، لذلك لم يطل الوقوف عند هذا الموضوع، وبعد تنهيدة، أدار رأسه نحو فانا الجالسة بجانبه، “إذن لنتحدث عن شيء آخر. فانا، ألم يكن لديك شيء تقولينه لصاحب السعادة فريم؟”

على الجانب المقابل من الطاولة، بدا الزعيم الأعلى موقد النار فريم، الطويل ذو البشرة الرمادية، مذهولًا قليلًا، ثم بدا فورًا وكأنه أدرك شيئًا، فعدل جلسته ونظر إلى فانا بنظرة جادة وصادقة

وقفت فانا بعد أن أومأت إيماءة خفيفة، ثم استدارت ومشت نحو زاوية القاعة—وبعد لحظة، عادت إلى مرأى الجميع وهي تحمل جسمًا ضخمًا للغاية

كان ذلك “العصا” الذي تركه تاريجين خلفه

“احذري عوارض السقف…” لم يستطع دانكان إلا أن يذكرها من الجانب، “وكذلك الأعمدة…”

أومأت فانا، وتجنبت بحذر إتلاف أي شيء في القاعة بـ”العصا” الذي يشبه جذع شجرة عملاقًا، ثم وضعته ببطء على الطاولة أمام الجميع

“هذا هو «عمود السجلات»”