الفصل 687: ضياع في الليل

الفصل 687: ضياع في الليل

مرة أخرى، انطفأت الشمس أمام أعين دانكان والآخرين

حدث ذلك فجأة، مصحوبًا بضجيج غريب منخفض النبرة. سطح الشمس، الذي كان على وشك الهبوط تحت الأفق، فقد فجأة كل إشعاعه وتحول إلى ثقب أسود مرعب ومخيف. ومع ذلك، بدت الحلقتان الرونيتان اللتان تدوران حول الشمس كأنهما ما زالتا مغمورتين بضوء الشمس، فتحولتا إلى حافتين ساطعتين حول الثقب الأسود—انتشر إشعاع محدود من حافة الشمس المنطفئة، تاركًا طبقة من ضوء فوضوي خافت بين السماء والبحر، مما جعل السماء تبدو أكثر رعبًا وغرابة

ومع انطفاء الشمس، غرق البحر اللامحدود البعيد في الظلام. وحده “الجسم الهندسي المضيء” الواقع قرب ميناء النسيم العليل ظل يطلق “ضوء الشمس” المعتاد، محافظًا على إضاءة أساسية داخل منطقة بحرية محدودة—صار الضوء الممتد على سطح البحر الشيء الوحيد المطمئن تحت هذا “الهبوط الليلي” الغريب

تجمدت شيرلي تمامًا، محدقة في البعيد، عاجزة عن نطق كلمة ثانية لوقت طويل. أما نينا التي بجانبها، فقد استوعبت الأمر بالفعل ومدت يدها لتربت على كتف صديقتها: “لا تفزعي، بالتأكيد ليس السبب أنك قلت إنها ستنطفئ…”

“هراء! بالطبع أعرف ذلك!” كادت شيرلي تقفز من مكانها، ثم ألقت نظرها فورًا على دانكان غير البعيد عنها، “أيها القبطان، ماذا نفعل؟”

“ميناء النسيم العليل ما زال هناك، وفلك الرحلة المكرمة هناك أيضًا…” لم يجب دانكان شيرلي، بل نظر أولًا نحو اتجاه ميناء النسيم العليل. وفي وهج الجسم الهندسي المضيء، ميز بعناية المشهد على سطح البحر البعيد—من هنا، كان يمكن رؤية ساحل ميناء النسيم العليل بوضوح، وكذلك هيئة كاتدرائية العاصفة الراسية قرب دولة المدينة، أما أفلاك الرحلة المكرمة الثلاثة الأخرى فلم تكن ظاهرة بالكامل بسبب الزاوية، لكن كان واضحًا أنها كلها ما زالت في أماكنها الأصلية

“…هذا هو «انطفاء الشمس»…” تمتم لوين لنفسه. وبعد الصدمة الأولى، استوعب الأمر أخيرًا، “لقد حدث شيء كهذا حقًا…”

حدق بانستر بثبات في الثقب الأسود المرعب المعلق فوق مستوى البحر في البعيد، وكان صوته منخفضًا وكئيبًا: “بدأت هالة عالم الروح تضطرب، لكن تكوّن العالم لم يظهر قبل أوانه”

نظر دانكان إلى عدة زعماء أعلى: “أتذكر أنكم ذكرتم أنه خلال حادثة «انطفاء الشمس» الماضية، لم يلاحظ أي من أفلاك الرحلة المكرمة الأربعة ذلك؟”

“نعم،” أومأ لوين، “وفقًا لما قلته، كنا نحن والعالم كله نقيم في تلك الساعات الـ12 «المفقودة» في ذلك الوقت، ومن ثم «تجاوزنا» حادثة انطفاء الشمس مباشرة—لولا التقارير التي تلقيناها لاحقًا من ميناء النسيم العليل وفروست وبلاند، لما عرفنا ما حدث أصلًا”

أومأ دانكان ببطء، وظل نظره مثبتًا على المدينة البعيدة: “لكنكم ترون الآن، أفلاك الرحلة المكرمة الخاصة بكم موجودة أيضًا، والجميع رأوا ذلك”

“ما المبدأ خلف هذا؟” فكر لوين لا شعوريًا. نظر إلى الجسم الهندسي المضيء الضخم على سطح البحر القريب، وبدأ يغرق تدريجيًا في التفكير، “هل السبب أن أفلاك الرحلة المكرمة الأربعة صارت الآن أيضًا داخل نطاق حماية «ذلك الشيء»؟”

“قد يكون الأمر مرتبطًا بالفعل بذلك الجسم الهندسي المضيء الغريب—بلاند، وفروست، وميناء النسيم العليل، كل دولة مدينة حافظت على «وجودها» خلال فترة انطفاء الشمس لها خصوصيتها، وأكبر سمة في ميناء النسيم العليل أنها مغمورة دائمًا بهذا «ضوء الشمس» الغريب،” أومأ دانكان، “لكن الآن ليس وقت مناقشة هذه الأمور. من الأفضل أن تذهبوا وتؤكدوا وضع الأفلاك الأربعة—وأيضًا، لوسي، هل تستطيعين الاتصال بالمدينة الآن؟”

“النجم اللامع لديه جهاز لاسلكي، وقد تواصلنا بالفعل مع ميناء النسيم العليل،” أومأت لوكريسيا فورًا، “جانب دولة المدينة أطلق إنذار الطوارئ بالفعل، وبدأت قوات العمدة وحارس المعرفة في حفظ النظام، ولا ينبغي أن يكون هناك ما يدعو للقلق على المدى القصير”

“النظام ليس ما يدعو للقلق، لكن الذعر حتمي بالتأكيد—والذعر هذه المرة سيكون مختلفًا عن المرة السابقة،” لم تستطع فانا من الجانب إلا أن تتمتم، “فبعد حادثة انطفاء الشمس السابقة بوقت قصير، اندلعت حادثة «حلم المجهول»…”

جعلت كلماتها السطح يهدأ. ظهرت على وجوه الجميع تعابير خفية، بعضها جاد وبعضها قلق، وهم ينظرون إلى بعضهم في ضوء النهار الخافت

تحرك الزعماء الأعلى الأربعة بسرعة. اتصلوا سريعًا بأفلاك الرحلة المكرمة الخاصة بهم، وأكدوا الوضع على متن الأفلاك، وفي الوقت نفسه وجهوا عن بعد الكهنة الباقين على الأفلاك إلى حفظ النظام والمراقبة وجمع المعلومات، كما أمروا أفلاكهم بإرسال بعض الكهنة إلى ميناء النسيم العليل للمساعدة في السيطرة على أمن المدينة وتهدئة مشاعر السكان المتوترة

في هذه الأثناء، وصل دانكان ومجموعته إلى منطقة السطح المركزية مرة أخرى، ووجدوا مجلس مشرفي المعابد في حالة من الفوضى

هؤلاء مشرفو المعابد، الذين رُتب لهم أن يغادروا مبكرًا بعد الاجتماع، عاشوا ذكرى لا تُنسى خلال الدقائق القليلة الماضية—فقد تكيفوا أخيرًا مع البيئة العجيبة والمخيفة على الموطن المفقود، وتكيفوا مع مختلف “الكائنات الحية” الغريبة و”القواعد” المشبوهة على هذه السفينة، وبعد الاجتماع جاؤوا إلى السطح لتناول بعض الوجبات الخفيفة واستنشاق نسيم البحر لتهدئة أعصابهم، لكن بعد أن استرخوا قليلًا فقط—طَق، انطفأت الشمس

ولم يخبرهم أحد حتى

وبفضل “التدريب” الطارئ الذي تلقوه قبل الصعود، و”تعليمات الفطرة العامة” التي سمعوها بعد الصعود، تساءل نصف مشرفي المعابد على الأقل لا شعوريًا عما إذا كان هذا يمكن أن يُحسب أيضًا ضمن “الظواهر الطبيعية” التي يمكن رصدها على الموطن المفقود بعد رؤية الشمس تنطفئ. وعندما أحضر دانكان مجموعة كبيرة من الناس إلى منطقة السطح المركزية، كان بعض مشرفي المعابد ما زالوا يناقشون الأمر هناك—وكان الموضوع الرئيسي للنقاش أن الظلام يحل مبكرًا حقًا على الموطن المفقود

لكن لحسن الحظ، وبعد موجة من التواصل والتفسيرات من كل الأطراف، أدرك الجميع الوضع الحالي، واستعادوا النظام سريعًا من الارتباك والعجز الأوليين

تحت السماء الخافتة و”ضوء الشمس” الباهت المنتشر من البعيد، تسارع الموطن المفقود والنجم اللامع مرة أخرى، مبحرين نحو ساحل ميناء النسيم العليل

…

على محطة الأبحاث شبه الدائمة المقامة على الجزيرة العائمة الواقعة بجانب الجسم الهندسي المضيء، كان تيد ريل وعدة باحثين يقفون معًا في غرفة المراقبة في المستوى العلوي من المنشأة، يحرسون جهازًا لاسلكيًا بتعابير مهيبة—وكان ما يأتي من الجهاز اللاسلكي هو أحدث الأوضاع داخل دولة المدينة

محتوى مَجَرَّة الرِّوَايَات ليس مادة مجانية للمواقع الناسخة، فاحترم المصدر الأصلي.

تسبب انطفاء الشمس في فترة قصيرة من الذعر على مستوى المدينة كلها، ثم سيطرت قوات العمدة والحراس سريعًا على النظام. حاليًا، دخلت كل المناطق الرئيسية في المدينة حالة الأحكام العرفية، وأُغلقت الطرق الرئيسية، وفُتحت كل الملاذات المكرمة، وأُضيئت مصابيح الغاز مبكرًا، وأجراس الأكاديمية تنساب فوق المدينة

لم يُعثر مؤقتًا على أي تلوث غير عادي تسلل إلى منطقة المدينة، ولم ترد من مختلف الأماكن أي تقارير عن أشخاص تعرضوا لتلوث عقلي أو اختبروا تحولًا عقليًا

الخبر الجيد هو أن هذه ليست المرة الأولى التي يواجه فيها ميناء النسيم العليل “انطفاء الشمس”، والناس لم يعودوا غير مستعدين كما كانوا في المرة الماضية، حين تسبب الارتباك والفوضى في خسائر كثيرة غير ضرورية

أما الخبر السيئ، فهو أنه بعد حادثة “انطفاء الشمس” الأخيرة، وقع حادث حلم المجهول المرعب. وما زال الظل المخيف الذي خلفه هذا الحادث يطارد دولة المدينة حتى اليوم. ورغم أن النظام في المدينة استقر بسرعة، فإن الذعر والخوف في قلوب الناس ينموان بهدوء—فالجميع قلقون مما سيحدث بعد حادثة انطفاء الشمس هذه

كان تيد ريل يعرف أن هذا الخوف الواسع النطاق والمتزايد هو الأمر الأكثر إزعاجًا. لا يمكن السيطرة عليه، ولا يمكن تجاهله. سيتطور مثل تيار خفي حتى تنتهي الأزمة، أو يتحول إلى مشكلة ضخمة أخرى

لكن المشكلات لم تتوقف عند واحدة

قطب تيد ريل حاجبيه، واتجه نظره نحو حاكم في نهاية الغرفة

كان جهاز تسجيل يعمل بصرير، وكانت التروس الدقيقة وقضبان التوصيل تدفع إبرة فولاذية إلى التحرك ذهابًا وإيابًا بسرعة على سكة منزلقة، وكان شريط ورقي طويل يخرج باستمرار من ذلك الجهاز. كانت الخطوط السوداء على الشريط الورقي ترتجف، راسمة معلومات لا يستطيع البشر فهمها

كانت دورة الإرسال اثنتي عشرة ثانية، تتكرر ثلاث مرات يعقبها فاصل مدته ثلاثون ثانية، ثم تظهر مرة أخرى

وكان متصلًا بذلك الجهاز أداة بصرية معقدة تقع أمام نافذة المراقبة في نهاية الغرفة

“الإشارة الضوئية التي يطلقها الجسم المضيء ما زالت مستمرة، وقد اشتدت بوضوح في لحظة انطفاء الشمس—وقد تجاوزت حاليًا أعلى قيمة في السجلات التاريخية،” قال باحث إلى جانب تيد ريل، “إضافة إلى ذلك، تلقى جهاز احتياطي موضوع في محطة المراقبة العلوية فجأة إشارة ضعيفة جدًا قبل قليل، ومحتوى الإشارة متوافق مع ما تلقيناه هنا—ذلك الجهاز الاحتياطي موجَّه نحو الشمس التي انطفأت بالفعل”

“…هذا نظام كامل بوضوح. الشمس، والجسم الهندسي المضيء الذي سقط إلى العالم الفاني، ما زالت بينهما صلة ما،” لم يستطع باحث آخر إلا أن يقول، “رغم أنهما يبدوان على السطح منفصلين…”

“فك التشفير لا يزال بلا تقدم. سيكون جيدًا لو ظهرت معلومات جديدة في هذه الإشارات، فعلى الأقل يمكن استخدامها للمقارنة المتقاطعة”

“وصلت أخبار قبل قليل من البرج العالي في المدينة، تؤكد أن الشمس لم تعد تتحرك. إنها راكدة قرب مستوى البحر، ولم تواصل الهبوط إطلاقًا خلال النصف ساعة الماضية…”

“لم يذهب أحد إلى البرج العالي لمراقبة الشمس مرة أخرى، أليس كذلك؟!”

“لا، سُجل ذلك آليًا بواسطة الجهاز، وقرأ العاملون البيانات بشكل غير مباشر—منذ الحادثة الأخيرة، منعت الأكاديمية منعًا صارمًا أي شخص من مراقبة الشمس في مثل هذه الظروف…”

استمع تيد ريل إلى هذه النقاشات القادمة من حوله، وحاجباه معقودان بقوة، صامتًا. وبعد تفكير طويل، رفع رأسه فجأة: “يجب أن أعود إلى دولة المدينة”

“…صحيح، تحتاج إلى العودة للحفاظ على النظام،” قال باحث فورًا، “اترك هذا لنا. مهما حدث، ستواصل محطة المراقبة العمل، ولن نفوّت أي بيانات”

نظر تيد ريل إلى هؤلاء الباحثين الذين يتمتعون بمكانة عالية جدًا في مجالاتهم المهنية ويمكن الوثوق بهم، ثم أومأ بصمت، وفتح “كتاب الأمور الخارقة” الذي يسجل كثيرًا من التعويذات والمعارف

قلب إلى القسم الذي يسجل “الأبواب” في الكتاب، ونقر على الصفحة بإصبعه

ظهر باب وهمي من الكتاب، وسرعان ما اتخذ شكلًا في الهواء أمامه، وانفتح بصمت

أخذ نفسًا وخطا داخل الباب

غطى ظلام وفوضى لا حدود لهما إدراكه—

لم يصل إلى ميناء النسيم العليل