الفصل 689: الحوادث والمصادفات

الفصل 689: الحوادث والمصادفات

مع دوي عال، حلقت “المومياء” القبيحة الذابلة من على السطح، وارتطمت بعنف بكومة من الحطام غير بعيدة كأنها قذيفة مدفع

فزع البحارة على السطح من الجلبة الهائلة. لورانس، الذي كان يراقب الوضع من مكان قريب، قفز فورًا من المنصة، وقاد مجموعة من الناس يركضون بسرعة نحو الاتجاه الذي تحطم فيه “الشذوذ 077-بحار”—وسط كومة من الحطام الفوضوي، كانت الجثة الذابلة التي ترتدي قميص بحار تكافح بشدة

تمكن أخيرًا من إخراج رأسه من صندوق مكسور، وبعد أن رأى البحارة يتجمعون حوله، هز رأسه بدوار: “أنا… رأيت…”

سحب الضابط الأول جوس المومياء إلى الخارج وهو يسأل: “ماذا رأيت؟”

“رأيت جدة جدتي…”

ركل الضابط الأول المومياء إلى الخلف مرة أخرى: “أنت شذوذ، من أين بحق الجحيم ستأتي بجدة جدة؟!”

تأكد لورانس على الفور أن الشذوذ 077 بخير تمامًا، لذلك استدار ومشى إلى الجانب، مقتربًا من “الشخص الذي سقط في البحر” والذي انتُشل للتو

كان جني يرتدي ملابس على الطراز الجنوبي جالسًا نصف ممدد على السطح، مستندًا إلى الونش المستخدم في سحب البضائع، وبدا مذهولًا وحائرًا—كان مبللًا بالكامل وفي حالة يرثى لها، لكنه لم يبد عليه أي إصابات خارجية واضحة

لكن عندما اقترب لورانس، كان رد فعل الجني غير طبيعي بوضوح—فقد أدار رأسه قليلًا وببطء، كأنه لم يستيقظ تمامًا بعد، ومسح محيطه بعينين خاملتين، ثم عاد ببطء

كان تيد ريل لا يزال غارقًا في حالة ذهول، غير مدرك أين هو

بعد أن أبعد تلك المومياء القبيحة الذابلة بشكل غريزي، ظل في هذه الحالة—كان رأسه يشعر كأنه حُشي بكتلة كبيرة من عجين لزج وفوضوي؛ أصوات غريبة تردد صداها في أعماق أفكاره، وظلال ترتجف بلا توقف عند حافة بصره، متداخلة مع حكمه وتفكيره

كان يعرف أنه غادر الفضاء الفرعي، وأن نسيم البحر وصوت الأمواج حوله ينتميان بلا شك إلى العالم الحقيقي، لكن تلك “الرحلة عبر الظلام” المرعبة تركت ندبة مستمرة في عقله. كانت هذه الندبة تنتشر ببطء، وتتحول إلى أثر مخيف ناجم عن رؤية الفضاء الفرعي، وظلت تخدر أعصابه

كان محظوظًا على نحو لا يصدق—فلا يكاد أحد ينجو بعد رؤية الفضاء الفرعي، فضلًا عن العودة إلى البعد الحقيقي بعقل بشري سليم بعد “عبور” مرعب. لكنه لم يكن يملك وقتًا للتفكير في راحة النجاة من الكارثة—كان ما بقي من عقله يحثه على استعادة صفائه بأسرع ما يمكن، وتثبيت ذهنه في البعد الحقيقي، لأن ذلك التلوث القاتل والظل لم يتبددا تمامًا. كانا يهاجمان من شقوق لا يستطيع البشر إدراكها ولا فهمها، محاولين جره مرة أخرى إلى ذلك المكان الفوضوي المظلم…

جاء من مكان قريب صوت أزيز ودمدمة، بدا كالرعد عبر حجاب كثيف. تقدم رجل عجوز قوي البنية، شعره يشوبه الشيب؛ بدا أنه يتكلم، فمه يفتح ويغلق، مطلقًا أصواتًا لا يستطيع البشر فهمها

“استيقظ، استيقظ،” مد لورانس يده وربت على وجه الجني الغريب، محاولًا إيقاظ هذا المسكين الذي كان ينجرف على البحر لأسباب مجهولة، “ما اسمك؟”

ظهر ظل خافت وضبابي إلى جانبه. ذكرته مارثا من داخل الظل: “كن حذرًا يا لورانس، مظهر هذا الشخص مريب جدًا—لقد انجرف من البحر بعد انطفاء الشذوذ 001 – الشمس، ولا أحد يعرف ما هو حقًا…”

“لا تقلقي يا مارثا. على أي حال، حتى لو كان شيئًا طفا من الفضاء الفرعي، فلن يكون أغرب منا بكثير،” قال لورانس بلا تكلف، لكنه ظل حذرًا بعض الشيء، واضعًا يدًا على المسدس عند خصره، حيث كانت خيوط من لهب أخضر شاحب شبحي تقفز داخل الأسطوانة، “هل رأيت بوضوح حين ظهر هذا الشخص من حافة الظلام قبل قليل؟ كيف خرج فجأة؟”

“لم يكن هناك أي إنذار،” راقب ظل مارثا الجني المريب بعناية، وكان ذلك الجني يفتح عينيه لكنه لا يبدو مستيقظًا على الإطلاق، ثم أجاب بصوت منخفض، “منذ لحظة انطفاء الشذوذ 001 – الشمس، وأنا أراقب المحيط من عالم الروح. لقد ظهر فجأة فحسب… هذا الرجل تجسد من العدم في الظلام”

“هذه أول مرة أواجه فيها وضعًا كهذا…”

تمتم لورانس، ثم رفع نظره لا شعوريًا متجاوزًا حاجز السفينة، نحو الأمواج المضطربة حول البلوط الأبيض—كان جزء صغير من مياه البحر مضاءً بالضوء المنبعث من البلوط الأبيض، وبدا أنه ما زال يحافظ على المظهر الطبيعي للبحر قبل انطفاء الشذوذ 001 – الشمس. لكن وراء تلك المنطقة البحرية المحدودة كان هناك حد غير مرئي؛ وما وراء ذلك الحد، كان البحر اللامحدود مظلمًا وغريبًا، كأن العالم كله اختزل إلى عدم

وقد ظهر هذا الجني المريب فجأة من ذلك الحد غير المرئي

في تلك اللحظة، حرك “المنجرف” المستند إلى الونش عينيه فجأة

أدار لورانس رأسه بسرعة، وحدق بثبات في الشخص الآخر

فتح الجني فمه، لكن ما وصل إلى أذني لورانس كان سلسلة من الأصوات المبحوحة التي لا يستطيع البشر فهمها، بل ولا حتى إصدارها: “أصوات مشوهة غير مفهومة؟”

لورانس: “…؟!”

في اللحظة التي سمع فيها هذه السلسلة من الأصوات، ارتفعت إشارة تحذير فجأة. الخبرة التي جمعها من الانجراف على البحر اللامحدود معظم حياته جعلت هذا القبطان العجوز يتراجع خطوتين فورًا، وفي الوقت نفسه يسحب مسدسه الدوار بسرعة تكاد لا تُرى بالعين المجردة. وفي اللحظة نفسها تقريبًا، تفاعل البحارة المسؤولون عن حراسة المحيط فورًا، وصوبوا مختلف الأسلحة إلى “المنجرف”. حتى “البحار” الذي تمكن لتوه من الزحف خارج كومة الحطام مرة أخرى سحب سيفًا معقوفًا من مكان لا يعرفه أحد، وبدأ يلوح به في الجوار

وسع “المنجرف” على السطح عينيه، وبدا مرتبكًا قليلًا للحظة. وبينما كان يفتح يديه ليشير إلى أنه لا يحمل أسلحة، تكلم مرة أخرى، مطلقًا ذلك الضجيج الأجش الحاد الذي بدا قادرًا على تحطيم عقل الشخص العادي: “ضجيج مشوه حاد!!”

ثم توقف فجأة

أدرك تيد ريل أخيرًا أن ما كان يصدره ليس لغة “بشرية”—بل لم يكن لغة أصلًا

كان اهتزازًا لا يفهمه حتى هو، صوتًا بلا معنى

كان صدى الفضاء الفرعي

أدرك ذلك فورًا، وفي الثانية التالية، لاحظ أن العالم أمام عينيه يتشوه—طفت ظلال تتمدد وتنكمش فجأة على أجساد أولئك الذين تجمعوا حوله، والذين بدوا مثل بحارة عاديين أبرياء. خلف ذلك القبطان العجوز ذي الشعر الرمادي، ظهرت عيون خبيثة لا تحصى، وبدأ السطح القريب يلين تدريجيًا، متخذًا قوام الطمي، وكان حجاب غير مرئي ينفتح ببطء. كان تآكل الفضاء الفرعي وشيكًا…

لكن في اللحظة التي كان فيها تيد ريل يستعد للتضحية بنفسه لإنهاء استمرار انفتاح شق الفضاء الفرعي، لفت انتباهه فجأة لهب أخضر شبحي

ظهرت ألسنة لهب طيفية خافتة من جسد لورانس. وبعد ذلك مباشرة، قفزت تلك النيران التي بدت حية وانتشرت، صاعدة ومحترقة على كل بحار قريب، محولة إياهم إلى هيئات شبحية، ثم امتدت لتحرق السطح المحيط والحبال والجسر والمدخنة…

أطلقت المومياء التي كانت تشارك في المتعة وهي تلوح بسيف معقوف صرخة في اللحظة التي ارتفعت فيها نار الروح، وقفزت إلى الجانب كأنها اكتوت، لكنها سرعان ما عادت وكأن شيئًا لم يحدث، بل لمست بحذر لهبًا على السطح القريب بسيفها المعقوف، فأشعلت شرارة عند طرف النصل، ورفعته فوق رأسها، متظاهرة بأنها أيضًا جزء من النيران المشتعلة

طُرد باب الفضاء الفرعي بالكامل قبل أن يتمكن من الانفتاح. شعر تيد ريل أن كل الضجيج والظلال في داخله قد احترقت وتبددت بفعل ذلك اللهب غير المرئي—عزلت النيران آخر أثر لتشابك الفضاء الفرعي معه، وصار إحساسه بملمس العالم الحقيقي أوضح وأكثر ثباتًا من أي وقت مضى

رفع رأسه بذهول، ناظرًا إلى القبطان العجوز الذي كان جسده يحترق بألسنة لهب خضراء شبحية، وشعر بشيء من الدوار

لماذا تبدو هذه النار مألوفة جدًا؟

“ماذا كان ذلك قبل قليل؟” كان لورانس أيضًا مذهولًا بعض الشيء. تمتم وهو يواصل مراقبة “الجني” المقابل له—الذي كان مريبًا، لكنه لا يبدو كطائفي أو شيطان قذر—بحذر، غير عارف ماذا يفعل بعد ذلك، “هل كان نوعًا من التعويذات؟”

“…من أنت؟” تكلم تيد ريل فجأة. هذه المرة، أصدر صوتًا يستطيع البشر فهمه، “أين هذا المكان؟”

“تستطيع الكلام؟!” فزع لورانس على الفور، لكنه بعدما سمع هذا الجني يطلق لغة بشرية، لم يستطع إلا أن يتنفس بارتياح—رغم أنه لم يكن يعرف ما الذي يحدث، فإن إحساس الخطر في قلبه انخفض قليلًا، “…هذا هو البلوط الأبيض، وأنا القبطان هنا”

“البلوط الأبيض؟” قطب تيد ريل حاجبيه قليلًا، وبدا أنه يتذكر بشكل غامض أنه سمع هذا الاسم في وقت ما—لكن الصدمات العقلية المتتالية مع الإرهاق الشديد تركت ذهنه لا يزال مشوشًا بعض الشيء، فلم يستطع تذكر التفاصيل المحددة لهذه السفينة للحظة، “ما علاقتكم بالموطن المفقود؟ وما علاقتكم بالقبطان دانكان؟”

“القبطان دانكان؟” ذُهل لورانس عند سماع ذلك. كانت هذه أول مرة يسمع فيها أحدًا يذكر هذا الاسم بصراحة في الخارج، لكنه سرعان ما استوعب الأمر وأومأ، “إنه رئيسي”

تيد ريل: “…؟”

…

“اختفى تيد ريل؟!”

داخل قصر الساحرة في ميناء النسيم العليل، صُدم دانكان، الذي كان قد عاد لتوه إلى المدينة، بعد سماع الخبر الذي حملته لوكريسيا

“نعم، هذا خبر وصل للتو من الأكاديمية،” أومأت لوكريسيا. كانت قد خرجت قبل بضع دقائق فقط، “غادر تيد ريل محطة الأبحاث بجانب «الجسم الهندسي المضيء» قبل خمس عشرة دقيقة، وخرج عبر بوابة، لكنه لم يظهر بعد ذلك في الموقع المحدد داخل ميناء النسيم العليل”

“لقد مرت خمس عشرة دقيقة فقط، أليس كذلك؟” أطلت شيرلي، التي كانت قريبة، برأسها، “لا يبدو هذا طويلًا جدًا، ابحثوا عنه فحسب…”

“عند التحرك باستخدام بوابة—إذا لم يصل الشخص في اللحظة التي يفتح فيها الباب، فهذا يعني أن شيئًا قد حدث بالفعل،” نظرت لوكريسيا إلى شيرلي، “من المرجح أن هذا خلل في التعويذة سببه انطفاء الشذوذ 001 – الشمس”