الفصل 697: الأجراس الملحة

الفصل 697: الأجراس الملحة

“قبطان! صدقني! أنت تعرف أسلوبي في فعل الأشياء—ناهيك عن سرقة النبيذ من مجموعتك، فساقاي تبدآن بالتشنج لمجرد المشي إلى باب مقصورتك… أنا حقًا لا أعرف كيف وصل هذا الشيء إلى يدي!”

عوى الشذوذ 077 بصوته الأجش نحو لورانس، محدثًا ضجيجًا يكفي ليسمعه نصف السطح. نظر البحارة المارون جميعًا نحوه، فضوليين لمعرفة أي مشكلة جديدة أثارها هذا “العضو” الأكثر تميزًا في البلوط الأبيض

قطب لورانس ذو الشعر الأبيض حاجبيه، متجاهلًا صرخات المومياء الحزينة. وبدلًا من ذلك، حدق بتفكير في زجاجتي الجعة الموضوعتين على السطح المجاور

بالطبع، كان يصدق البحار—فرغم أن المومياء كان يقوم عادة بتصرفات كثيرة لا يمكن الاعتماد عليها، فإنه كان موثوقًا دائمًا عندما يتعلق الأمر بـ”تشنج الساقين عند رؤية القبطان”

هذا الشذوذ، الذي كان يخشى نار الروح كما يخشى المرء مفترسًا طبيعيًا، لن يذهب طوعًا إلى مقصورة القبطان ليسرق شيئًا، وحتى لو تُركت زجاجتا النبيذ هاتان على الطاولة، فلن يلمسهما

بعد لحظة من التفكير، رفع لورانس رأسه فجأة: “…السيد تيد ريل غادر للتو؟ كان معك حتى غادر؟”

فوجئ البحار بالسؤال. ورغم أنه لم يعرف لماذا غيّر القبطان الموضوع فجأة، فقد أومأ بسرعة: “نعم، غادر للتو. كان يتحدث معي قبل أن يذهب”

نظر لورانس في عيني الشذوذ 077: “عم كنتما تتحدثان؟”

“…الشعر والنثر؟” قال الشذوذ 077 بعفوية، ثم لوح بيده بسرعة قبل أن يتغير تعبير القبطان العجوز. “هذا مستحيل طبعًا… بدا الأمر عن رؤى للعالم أو شيء من هذا القبيل؟ لا أتذكر بوضوح، يبدو أننا تحدثنا كثيرًا. شعرت فقط أن السيد الحافظ كان منشغل البال، وناقش معي أمورًا كثيرة عن العالم والمستقبل والحياة وما إلى ذلك…”

توقف بتردد، ثم تمتم بشيء من عدم اليقين: “أظن أنني عرضت عليه شرابًا أيضًا، لكنه لم يأخذه… هذا غريب، هل عرضته أم لا…؟”

انعقد حاجبا لورانس قليلًا. راقب تعبير المومياء وحركاته بنظرة جادة. وبعد أن تمتم الطرف الآخر لوقت طويل، سأله من جديد: “إذن هل تتذكر كيف أجبت؟ هل تتذكر ما قلته؟”

توقف البحار عن التمتمة فورًا. وبعد قليل، ظهر على وجهه تعبير استرجاع، ثم تحول إلى حيرة وقلق

“أنا… لا يبدو أنني أتذكر؟ لا بد أنني أخبرته بأشياء كثيرة، لكنني لا أستطيع تذكر سوى بضع جمل… في معظم الوقت، بدا كأنني أهذي فحسب…” تمتم الشذوذ 077، ناظرًا إلى القبطان بشيء من القلق. “انتظر، أتذكر… لم أكن أريد الكلام، لكن في ذلك الوقت، بدا أن هناك صوتًا يتحدث معي، يوجهني إلى الكلام… هذا الشعور غريب قليلًا، قبطان؟”

“إنه غريب… بالطبع إنه غريب،” قال لورانس بهدوء، ومع كلماته، ظهرت بجانبه بهدوء شعلة خضراء باهتة ومخيفة، وانسابت عبر السطح وانتشرت إلى الخارج. وفي الوقت نفسه، ظهر ظل داكن هائل بصمت على البحر بجانب البلوط الأبيض، إذ ظهر البلوط الأسود بجانب البلوط الأبيض كانعكاس يصعد من المحيط. وعلى هيئة السفينة الغارقة في ضباب داكن، تومضت الأضواء وتموجت الخطوط الخارجية

فزع الشذوذ 077 من الحركة المفاجئة، وقفز بسرعة ليتجنب نار الروح المنتشرة على السطح، صارخًا: “أوه، قبطان، ماذا تفعل…؟”

“صعد ضيف غير مدعو إلى السفينة—رغم أنه ربما يكون قد غادر بالفعل،” ألقى لورانس نظرة على الشذوذ 077 وقال بعفوية. “أخبرتني مارثا أنها رأت هيئة في انعكاس البلوط الأبيض لا تنتمي إلى أي منا، وكانت تلك الهيئة تقف بجانبك لبعض الوقت”

تجمد البحار، وتحول تعبيره تدريجيًا إلى رعب: “…يا للعجب!”

…

“حكمك صحيح، كان هناك بالفعل ضيف غير مدعو على البلوط الأبيض في ذلك الوقت—كان قريبًا من الشذوذ 077،” أومأ دانكان لتيد ريل. “شعرت أنك ‘سمعت’ صوتين، ولا بد أن أحدهما كان صادرًا من ذلك ‘الضيف غير المدعو'”

لاحظ تيد ريل التغير في هيئة دانكان، وجرب أن يسأل: “…هل وصلت أخبار من البلوط الأبيض؟ هل أمسك القبطان العجوز بشخص ما؟”

“لا، لم يمسك بأحد،” هز دانكان رأسه. “كان الطرف الآخر يقظًا جدًا، وكان قد غادر السفينة بالفعل عندما لاحظ لورانس ومارثا شيئًا”

“غادر؟” بدا تيد ريل حائرًا قليلًا. “في المحيط الواسع، كيف استطاع أن يهرب إلى…”

توقف فجأة، ومن الواضح أنه، بصفته حافظ الحقيقة، طابق الجواب الأكثر احتمالًا مع تجربته الخاصة

لاحظ دانكان تغير تعبيره، فأومأ بخفة: “هل ما زلت تتذكر محتوى محادثتك مع ذلك ‘البحار’ في ذلك الوقت؟”

“أتذكر،” قال تيد ريل فورًا، ثم استعاد بسرعة كل ما ناقشه مع “البحار” وأخبر دانكان به دون نقص

وبينما استمع دانكان إلى روايته، ازداد تعبيره جدية تدريجيًا، وأومأ في النهاية: “كما توقعت… لم يكن هذا شيئًا كان ذلك البحار سيقوله طوعًا”

كان تيد ريل حائرًا قليلًا: “كيف أنت متأكد إلى هذا الحد؟”

“ليس لديه ذلك المستوى من التعليم”

تيد ريل: “…”

“يبدو أننا نستطيع غالبًا تأكيد هوية الضيف غير المدعو،” أطلق دانكان نفسًا خافتًا. “هذه النظرية تبدو شبيهة إلى حد ما بخطاب نهاية العالم لدى داعية يوم القيامة، لكنها أشبه بنسخة أكثر هدوءًا ومنطقية نسبيًا. الشخص الذي كنت تتحدث إليه لا بد أنه كان داعية يوم القيامة عقلانيًا، وكان مختبئًا على البلوط الأبيض في ذلك الوقت وتحدث إليك عبر فم ‘البحار'”

توقف هنا، ثم أضاف: “وفقًا لتقرير لورانس، تشبه هذه العملية نوعًا من ‘الكتابة فوق’ الأفكار و’توجيهها’—لا يزال البحار يتذكر أنه تحدث إليك، لكنه لا يستطيع تذكر المحتوى المحدد للمحادثة، كما أنه قام ببعض الأفعال التي لا تشبه طبعه، ولا بد أن ذلك أيضًا نتيجة التأثير”

قطب تيد ريل حاجبيه، وكان تعبيره دقيقًا بعض الشيء: “…لم أسمع قط أن داعية يوم القيامة يمتلك مثل هذه القدرات أو الوسائل…”

“هذا طبيعي، فقبل وقت ليس ببعيد، لم نكن نصدق أصلًا أن دعاة يوم القيامة العقلانيين موجودون في هذا العالم،” هز دانكان كتفيه. “هؤلاء ‘عبدة الفضاء الفرعي’ الموجودون في شقوق الزمن ظلوا دائمًا الأكثر غموضًا. أحيانًا يتصرفون كوحوش شوهها الفضاء الفرعي، وأحيانًا يظهرون كباحثين مهذبين. إنهم يعيشون في تيار زمني غير خطي، لذلك، بالمعنى الدقيق… ربما لم يلتق أحد في العالم كله بداعية يوم قيامة ‘كامل’ حقًا. كل فهمنا الحالي لهم ليس سوى حالتهم المؤقتة كما تتجلى في ‘شريحة زمنية’ محددة”

“…نظرية مثيرة للاهتمام،” رفع تيد ريل حاجبيه، ثم ضبط تعبيره، وصارت نبرته جادة. “كان بإمكان داعية يوم القيامة أن يظهر تحت أنفي مباشرة دون أن يعلم أحد، ثم ينسحب تمامًا، دون حتى أن ينبه قبطانك العجوز… يبدو أن غرابتهم تتجاوز الخيال حقًا. لكن ذلك ‘الضيف غير المدعو’ فعل كل هذا فقط ليستخدم فم ‘البحار’ ويخبرني ببعض النظريات الغامضة عن نهاية العالم… ما رأيك فيما قاله؟”

لم يتكلم دانكان للحظة. غرق في الصمت، متأملًا الكلمات التي سمعها تيد ريل من “البحار”. وبعد وقت طويل، رفع رأسه فجأة: “ما رأيك أنت؟ هل تعتقد أن ترقيع هذا العالم له أي معنى؟”

“ليست المسألة ما إذا كان له معنى، بل أنه لا توجد طريقة أخرى،” هز تيد ريل رأسه برفق. “العالم سفينة كبيرة تبحر فوق البحر، وربما، كما يقول داعية يوم القيامة، هذه السفينة تتسرب وتغرق وقد وصلت إلى حالة لا يمكن إصلاحها. لكن ماذا يمكننا نحن الذين نعيش على السفينة أن نفعل غير ذلك؟ كل ما نستطيع فعله هو ترقيعها—فهذا أفضل من الجلوس بلا فعل وانتظار الموت، أليس كذلك؟”

أما دانكان فظل غير حاسم. اكتفى بالتفكير طويلًا، ولم يعرف أحد ما كان يفكر فيه في تلك اللحظة

في تلك اللحظة بالذات، وصل فجأة إلى أذني تيد ريل صوت جرس خافت وأثيري، قاطعًا محادثته مع دانكان

تجمد حافظ الحقيقة على الفور. وبعد أن ميز تردد الجرس وفواصله، قطب حاجبيه تدريجيًا بحيرة: “الجرس السريع…؟”

“الجرس السريع؟” جاء صوت دانكان من الجانب. “هل تتحدث عن صوت الجرس المفاجئ هذا؟”

“نعم، هذا لاستدعاء الساميين إلى…” قال تيد ريل بعفوية، لكنه توقف فجأة في منتصف الكلام، ثم نظر إلى دانكان بتعبير مذهول، “انتظر، قلت إنك سمعت الجرس الآن أيضًا؟!”

“نعم، سمعته، ما المشكلة؟” بدا دانكان حائرًا. “ألم يكن ينبغي لي سماعه؟ إنه واضح جدًا…”

“بالطبع لم يكن ينبغي لك ذلك!” كاد تيد ريل يقفز من كرسيه. “هذا جرس الاستدعاء من قبر الملك المجهول. قبل أعوام كثيرة، وضع معبد الحكام الأربعة إجراءات لختم صوت هذا الجرس وتوجيهه. من الناحية النظرية، لا ينبغي أن يسمع النداء إلا ساميو الحكام الأربعة…”

“قبر الملك المجهول؟” بدأ دانكان يستوعب الأمر عند سماع هذا. “آه، لقد أخبرتني فانا بهذا فعلًا. إذن هذا ما كانت تسميه ‘الجرس السريع’…”

وبينما كان يتحدث، وقف ونظر حوله، ثم قال بعفوية: “الجرس يرن مرة أخرى—يبدو أنه يحث الساميين على التجمع؟ هل تحتاج إلى حضور الاجتماع؟”

“نظريًا، نعم…” قال تيد ريل، لكنه تردد بعد ذلك. “لكن لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا… ما زلنا ضمن فترة مناوبة معبد أعماق البحر، لذلك، نظريًا، حتى أنا لا ينبغي أن أسمع الجرس…”

رفع رأسه، والتقت عيناه بنظرة دانكان

رن الجرس مرة أخرى، حاملًا هالة مهيبة ونبرة ملحة، كما لو أنه… يستعد لإعلان جاد للعالم