الفصل 701: الشخصية على العرش

الفصل 701: الشخصية على العرش

مرّت الشخصية ذات الشعر الأسود القصير والرداء الأبيض بجانبه. كان ذلك اللمح العابر لحظة تقاطعهما كأنه مجرد وهم صنعه دانكان بنفسه؛ فقد رأى ذلك الشخص يسير إلى أعماق الشذوذ 004، عابرًا جدارًا، ثم يختفي بصمت من مجال رؤيته

مراقبو يوم القيامة… فريق مسح النهاية…

هذه الألقاب، التي كانت تثير حتمًا كل أنواع التخمينات، جعلت دانكان عاجزًا أخيرًا عن كبح فضوله. التفت لينظر إلى الدليل الطويل بجانبه: “ما مهمة هؤلاء الأشخاص؟”

“الدخول إلى مجرى الزمن، والتأكد مما إذا كان الملاذ المكرم يعمل وفق المخطط الأولي للمنشئ ضمن الإطار الزمني المعروف، وتأكيد الطابع الزمني لانهيار النظام”

قال حارس القبر ذلك بهدوء، وهو يواصل خطواته لقيادة دانكان أعمق داخل هذا “قبر الملك المجهول”

كانت إجابة هذا “حفار القبور” قد أثارت بالفعل عاصفة في قلب دانكان

مراقبون يعبرون مجرى الزمن، وفريق مسح يتتبع نهاية العالم… إنهم هم حقًا!؟

رفع دانكان رأسه فجأة، وجالت عيناه على الجدران والأعمدة ذات الطراز القديم في الممر المحيط، وسرعان ما خطر له أمر آخر: “ما هذا المكان بالضبط؟”

ما إن خرج السؤال من فمه حتى شعر بأنه غريب قليلًا، إذ بدا كأنه يسأل عن شيء يفترض به أن يعرفه مسبقًا. لكن لسبب ما، شعر أن حفار القبور أمامه ينبغي أن يفهم قصده

توقفت خطوات حفار القبور لحظة لا تكاد تُلاحظ

“هذه أول محطة مراقبة تابعة لكريت، وستكون أيضًا الأخيرة” دخل صوت منخفض وهادئ إلى أذني دانكان. “قبل زمن طويل جدًا، كان هناك 1,200 محطة مراقبة ليوم القيامة من هذا النوع، وكنا نتحكم مباشرة في عشر منها”

تجمد دانكان للحظة، وفجأة تذكر مقطعًا قرأه ذات مرة

“…لتجنب تكرار أخطاء ملك الأحلام وملك العمالقة الشاحبين، قسّم المخطط، فجعل العالم لا يعود يضم أممًا متعددة، وجعل الأمم تصير 1,200 مدينة، وجعل تلك العشائر تتولى مسؤولية أول عشر مدن، ومنحها اسم ‘كريت’…”

اتضحت خصائص طراز الشذوذ 004. لقد كان بالفعل أطلالًا خلّفتها مملكة كريت القديمة. وقد استمرت هذه الأطلال في العمل عشرة آلاف عام، بل واصلت أداء وظيفتها حتى بعد أن أصبحت “شذوذًا”

وفي الوقت نفسه، تأكدت مرة أخرى الأشياء المسجلة في كتاب الانتهاك ذاك. كانت “المدن البالغ عددها 1,200” المذكورة في الكتاب حقيقية، لكنها لم تكن تشير إلى 1,200 دولة مدينة، بل إلى 1,200 “محطة مراقبة ليوم القيامة”

انطلق من هنا أشخاص يُعرفون باسم “فريق مسح النهاية”، ودخلوا مجرى الزمن لمراقبة عمل “الملاذ المكرم” وتحديد “الحد الزمني” عندما يبلغ الملاذ المكرم حدوده القصوى

ظهر فجأة مشهد واسع في زاوية عينه. انتُزع دانكان من أفكاره على الفور، ورفع عينيه إلى الأمام ببعض الدهشة

من دون أن يشعر، كان قد قاده “حفار القبور” عبر ذلك الممر الذي بدا بلا نهاية. وبعد عبور بوابة شاهقة، انفتح المشهد أمامه فجأة، ولم يكن مجرد اتساع عادي، بل بدا حتى كأنه لم يعد داخل “مبنى” أصلًا

رأى ساحة، ساحة مغمورة تحت سماء قاتمة مائلة إلى الصفرة، وبدا أنها واسعة بما يكفي لاستيعاب تجمع عشرات الآلاف من الناس

كانت بوابة الممر التي وقف عندها دانكان تقع في موضع مرتفع، ومنها ينحدر منحدر حجري مائل يؤدي إلى طرف الساحة. كانت الساحة مغطاة بألواح حجرية ضخمة ومسطحة ذات لون أبيض مائل إلى الرمادي، ويمتد عبرها ممر واسع. كما رأى أعمدة مهيبة تبعث بريقًا معدنيًا خافتًا قائمة على جانبي الطريق. بدت قمم الأعمدة كأنها كانت تحمل في الماضي تراكيب أكثر تعقيدًا، لكنها تآكلت وانهارت بفعل الزمن الطويل. وفي كل أنحاء الساحة، كان يمكن رؤية مبان ضخمة مختلفة منهارة ومتهالكة، كأنها كانت يومًا بوابات وأعمدة كثيرة. الشيء الوحيد المكتمل في مجال رؤيته كان العرش الضخم في وسط الساحة

كان ذلك العرش الأسود القاتم قائمًا في مركز الساحة، ومسند ظهره شاهق، كأنه يطل على كل ما حوله. كان ضوء فوضوي يشبه الشفق يغمر السماء فوق الساحة. وتحت هذا الضوء الخافت المائل إلى الصفرة، بدا أن إحساسًا يكاد يكون أبديًا… بالوحدة، عالق في الأطلال المتهالكة أمامه

لسبب ما، تدفق شعور بالكآبة في قلب دانكان. كان كأن الجو الثقيل الذي جلبته هذه الأطلال المنهارة والمغطاة بالغبار قد حرّك شيئًا داخله

أما حارس القبر ذو الرداء الأبيض فقد كان قد تجاوز دانكان بالفعل. صعد إلى المنحدر الحجري وسار بصمت نحو الساحة التي تحولت إلى أطلال

تردد دانكان لحظة، ثم تبعه بصمت

سارا نزولًا عبر المنحدر، ووصلا إلى الممر الواسع الذي يخترق الساحة بأكملها، وتقدما ببطء بين صفين من الأعمدة الحجرية الشاهقة والمهيبة. كانت نظرات دانكان تجول حوله من حين إلى آخر، متأملة تلك الجدران المكسورة والأطلال التي كانت يومًا مجيدة وفخمة، لكنها الآن منهارة ومتهالكة

أحيانًا، كانت تظهر أمام عينيه أطياف من الماضي؛ فيرى أشخاصًا يرتدون أردية بيضاء أو أردية قصيرة رمادية يظهرون خارج الأعمدة الحجرية. كانوا يعبرون الساحة على عجل، إما متجهين نحو البوابات المقفرة عند الأطراف، أو يجتمعون للحديث في أماكن معينة، كأنهم يناقشون شيئًا ما

كاد يتخيل كم كان هذا المكان مشغولًا ومهمًا في يوم من الأيام. في سنوات التكوين تلك، عندما كان “الملك الزاحف” لا يزال يعدّل مخطط العالم الجديد، وعندما كانت مملكة كريت القديمة لا تزال تعمل بصفتها “مساعدة” المنشئ في صوغ هذا العالم، اجتمعوا هنا، منهمكين في تأسيس الملاذ المكرم، واضعين الخطط لاستمرار الحضارة خلال السنوات العشرة آلاف التالية

في ذلك الوقت، كان الفناء العظيم قد انتهى للتو، وكانت الأطلال المتواصلة الناتجة عن اصطدام العالم العظيم ما تزال تطفو في عالم البشر، حيث كان نظام كل الأشياء يولد ويفنى في يوم واحد. في ذلك الوقت، كانت اجتماعات الملوك تُعقد مرة بعد مرة، وكانت الليلتان الطويلتان قد فشلتا بالفعل، لكن فجر الليلة الطويلة الثالثة كان قد بدأ يظهر. في ذلك الوقت، عبرت القوات المعروفة باسم “فريق مسح النهاية” حجاب الزمن، تعمل كطليعة لتفقد حدود الملاذ المكرم، الحدود في بعد الزمن. في ذلك الوقت، ربما كان البحر اللامحدود قد تشكل للتو، ولم تكن دول المدن قد تأسست بعد، ولم يكن “الشذوذ 001 – الشمس” قد ارتفع بعد، وكان أول “البشر” ما يزالون نائمين في قاعدة بيانات الملك الزاحف. وفي الليل الطويل الذي لا نهاية له، لم تكن سوى أضواء مملكة كريت القديمة تضيء هذا العالم الفوضوي لفترة قصيرة

في ذلك الوقت، لم يكن هذا المكان قد أصبح بعد الشذوذ 004. كان لا يزال هناك 1,199 محطة مراقبة مثله موزعة في رماد الفناء العظيم، تنتظر لحظة انفتاح العالم الجديد

والآن، مر كل شيء مع الريح

لم يبق سوى هذه الأطلال المقفرة والمتهالكة، تطفو في الشق خارج هذا العالم الحقيقي، وتثير أفكارًا وتخمينات لا نهاية لها في أعماق قلب دانكان

كان حارس القبر الطويل يسير ببطء أمام دانكان، كأنه يتجول في ممر الزمن. وعندما مرّت مجموعة أخرى من ظلال فريق مسح النهاية عبر الأعمدة الحجرية، قطع الصمت فجأة: “لم يرسلوا أي أخبار منذ زمن طويل”

“…لقد أصابهم الجنون” قال دانكان بصوت خافت

“آه”

أومأ حارس القبر، وواصل السير ببطء إلى الأمام

ثم بعد فترة، تحدث كأنه يخاطب نفسه: “في البداية، كانوا يرسلون الكثير من المعلومات. ضمن دورة الاتصال الأولى بعد المغادرة، أرسلوا أخبار عصر دول المدن، ثم صعود وسقوط تحالف البحر البعيد في الظلام

“ذكروا اختفاء مملكة كريت، وذكروا بسعادة ظهور ‘الشذوذ 001 – الشمس’. ظهرت في المعلومات التي أرسلوها أشياء كثيرة لا يمكن فهمها ولا تبدو مثل تصاميم المخطط، لكن في الحسابات اللاحقة للمنشئ، بدا أن ظهور تلك الأشياء كان حتميًا…”

توقف حفار القبور، ورفع رأسه لينظر إلى العرش الأسود القاتم الضخم في مركز الساحة، وبعد صمت طويل، هز رأسه برفق

“ثم بعد ذلك، صارت أخبارهم أقل فأقل، وأحيانًا… كان يظهر محتوى لا يمكننا فهمه. بدا أنهم غاصوا عميقًا جدًا في مجرى الزمن، أو ذهبوا بعيدًا جدًا، حتى تجاوز ذلك خطتنا الأولية بالفعل…

“في كثير من المرات، كانت الرسائل التي يرسلونها متناقضة ومضطربة الترتيب، وصار هذا الوضع أكثر تكررًا في المراحل اللاحقة. حكمت حسابات المنشئ بأن ذلك ظاهرة طبيعية، لأن الملاذ المكرم نموذج محدود، يتخذ هذا المكان مركزًا له، مثل ضوء ينير البرية، والزمن هو المسافة التي يمتد إليها الضوء. وكلما ابتعد المكان، زادت سيطرة الظلام غير المحدد على كل شيء… عند حدود الزمن، إن لم يتمكنوا من العثور على ضوء آخر، فهذا يعني أنه لم يكن هناك حقًا شيء يستحق الإبلاغ…”

صمت حفار القبور. وبعد مدة غير معروفة، تحدث من جديد بصوت خافت كأنه يخاطب نفسه: “لم يرسلوا أي أخبار منذ زمن طويل…”

لم يقل دانكان شيئًا

كان قد وصل بالفعل أمام العرش الأسود الذي بدا كأنه بُني للعمالقة، ورفع نظره ببطء نحو الشخصية الجالسة على العرش

كان جسد بلا رأس يجلس بهدوء على العرش، وكانت كابلات وأنابيب ضخمة لا تُحصى متشابكة مثل أوعية دموية وأعصاب ممتدة من داخل الجسد، وتتصل بالجسد كله وبالواجهات والفتحات الكثيرة على العرش. كان بعض تلك الواجهات ما يزال يومض بأضواء خافتة، وكان نوع من التدفق المضيء الذي بدا كأنه يملك حياة يجري في بعض الأنابيب، يتدفق باستمرار إلى الجسد ويخرج منه

في اللحظة التي رأى فيها الجسد بلا رأس على العرش، تغيرت عينا دانكان قليلًا. تذكر فجأة المشهد الذي وصفه له تيد ريل، والذي رآه في الفضاء الفرعي، لكن ما أدهشه أكثر، بل جعله مرتبكًا إلى حد ما، كان نوعًا من… الألفة المنبعثة من ذلك الجسد

رفع رأسه بدهشة، محدقًا بثبات في الجسد على العرش. وبعد ما يقارب دقيقة، لم يستطع منع نفسه من الكلام: “في الفضاء الفرعي، يوجد جسد بلا رأس جالس على عرش أسود قاتم…”

“ذلك ظله” قال حارس القبر بصوت خافت. “أخذ المنشئ جسده، لكنه لم يستطع أخذ إلا جزء منه. لقد تمزق، ولم يكن ما انقسم جسده وحده، بل ذاكرته، وروحه، وظله، وأفكاره، وماضيه، ومستقبله… كلها تحطمت في الليلة الطويلة الثانية. جلب المنشئ هذا الجسد إلى هنا، بينما بقي الظل في المكان الذي مات فيه أول مرة”

أدار دانكان رأسه فجأة، ناظرًا في عيني حارس القبر. شعر أن الألفة التي جلبها له الجسد على العرش تزداد قوة أكثر فأكثر، حتى جعلته في النهاية غير قادر على منع نفسه من السؤال: “من الموجود على العرش بالضبط؟”

“ساسلوكا، استخدمه المنشئ نموذجًا أوليًا لصنع أول ‘كريت’، أي أول صنيعة”