الفصل 711: “طرق طرق”

الفصل 711: “طرق طرق”

كان “قالب العنصر البدائي الخام” الذي ظهر ذات مرة في بحر فروست العميق موجودًا الآن هنا في مياه الحدود هذه، بالقرب من “الأرض المكرمة” لطائفيي الإبادة؛ كانت هذه الحقيقة تبعث هالة غريبة ومرعبة، لكنها لم تكن مفاجئة إلى ذلك الحد

ففي النهاية، كان “سيد الهاوية المكرم” هو الخيط الذي يربط كل شيء

قرفص موريس بجانب القالب الخام ذي الهيئة البشرية، وأخرج مسبار أخذ عينات معدنيًا رفيعًا وطويلًا، وغرسه بحذر في ذراع ذلك الشيء. اصطدم مسبار أخذ العينات بطبقة من الجلد الشديد الصلابة — كانت أصلب بكثير من جلد البشر أو الجان أو شعب سينجين، لكنها امتلكت قدرًا من المرونة، أشبه بنوع من المطاط الخاص الكثيف والمتين

ضغط بيده، فاخترق هذه الطبقة الصلبة من “الجلد”. دار مسبار أخذ العينات نصف دورة داخل ذراع القالب الخام ذي الهيئة البشرية، وعندما سحبه، جلب معه شيئًا أسود شبيهًا بالطمي

كان ذلك الوحل الأسود المألوف، لكنه بدا كأنه فقد حيويته، ولم تظهر عليه أي علامة على التلوي أو التشوه

“بدأت أشعر بالغثيان قليلًا…” عبست شيرلي بشدة. ذلك الوحل الأسود الكريه جعل القشعريرة تسري في جلدها رغمًا عنها، ولم تستطع منع نفسها من ربطه بتلك الأحداث المخيفة التي وقعت في فروست آنذاك — النسخ التي كانت تتكاثر في الضباب، ومجسات الحاكم القديم التي كانت تمتد باستمرار صاعدة من البحر العميق، والوحل الحي الذي كان يندفع عبر الأنابيب والمجاري…

لكن دوجي بجانبها بدا غير متأثر تمامًا. اقترب كلب الهاوية هذا بفضول من القالب الخام ذي الهيئة البشرية، وراح يدور حوله ويشمه، كأنه اكتشف شيئًا، وكان يتوقف أحيانًا ليفكر لحظة

رأت شيرلي ذلك، فبدت مقززة: “دوجي، ماذا تفعل؟ ألا تجد هذا الشيء مقززًا… مهلاً، لا تفرك رأسك به…”

سألت فانا من الجانب بتعبير جاد: “دوجي، هل اكتشفت شيئًا؟”

“لا يمكن عدّه اكتشافًا حقًا؛ هذه أول مرة أرى فيها هذا الشيء بعيني. لم أسمع عنه إلا من وصف القبطان من قبل…” هز دوجي رأسه، “أنا فقط أشعر أن هالة هذا الشيء… مألوفة قليلًا”

عند سماع هذا، رفع دانكان حاجبيه فورًا: “مألوفة قليلًا؟”

“…رائحة الوطن،” تمتم دوجي، “لكنني لست متأكدًا تمامًا… لأنها خافتة جدًا، غير أن هناك بالفعل إحساسًا بالألفة”

تحول تعبير دانكان تدريجيًا إلى الجدية، لكنه لم يتكلم للحظة

في ذلك الوقت، كان قد اكتشف عددًا كبيرًا من “قوالب العنصر البدائي الخام” في بحر فروست العميق، لكن من أجل القضاء تمامًا على الخطر الخفي تحت فروست ومنع نسخ الحاكم القديم من الاستيقاظ، أحرق مجس الحاكم القديم الذي كان يعمل كـ”عمود”. وقد أشعل ذلك أيضًا كل “القوالب الخام” في ذلك البحر العميق، ما يعني أنه لم يجلب أي عينات من ذلك المكان — لذلك، حتى اليوم، لم يكن دوجي قد لامس حقًا هذا النوع من “المنتج نصف المكتمل من النسخ” المصنوع بقوة سيد الهاوية المكرم

والآن، شم دوجي رائحة أعماق الهاوية من هذه “المنتجات نصف المكتملة”

شعر دانكان بخفوت أن هناك شيئًا… “خطأ” في اكتشاف دوجي

لاحظت لوكريسيا التغير في تعبير والدها، فتحدثت بشيء من القلق: “هل تعتقد أن هناك شيئًا غير صحيح؟”

كان تعبير دانكان جادًا: “لماذا تحمل هذه القوالب الخام ذات الهيئة البشرية رائحة أعماق الهاوية؟”

“هل في ذلك خطأ؟” بدت لوكريسيا حائرة بعض الشيء، “هذه الأشياء كلها وُلدت من قوة سيد الهاوية المكرم، لذلك من الطبيعي جدًا أن تحمل رائحة أعماق الهاوية…”

أدار دانكان رأسه: “وفقًا للمعلومات التي نملكها حاليًا، فإن «البشر» صُنعوا أيضًا بواسطة سيد الهاوية المكرم. فلماذا لم يشم دوجي قط «رائحة الوطن» على البشر؟”

ساد الصمت فجأة في المحيط. رمشت لوكريسيا، وأدركت أخيرًا ما كانت عليه “المشكلة” التي لاحظها والدها

وقعت نظرتها على “القالب الخام” فوق السطح، ذلك الشيء الذي يفتقر إلى ملامح وجه وأطراف متمايزة، وأصبح تعبيرها جادًا تدريجيًا

قال دانكان بصوت منخفض وهو غارق في التفكير: “كل الأعراق الفانية مشتقات من الهاوية، وشياطين الهاوية أيضًا صنائع سيد الهاوية المكرم. نحن نرى «البشر» و«شياطين الهاوية» كطرفي ميزان، إذن هذه «القوالب الخام» ذات الخطوط الخارجية البشرية… هل تميل أكثر نحو «البشر»، أم نحو «شياطين الهاوية»؟”

“…أتذكر أنك قلت إن هذه «القوالب الخام» التي تبدو مثل دمى الطين، من المرجح جدًا أنها «منتجات نصف مكتملة» من وقت صنع سيد الهاوية المكرم للأعراق الفانية، أو ربما منتجات عولجت بشكل تقريبي وفق المخطط الأصلي. كان مجس الحاكم القديم في بحر فروست العميق آنذاك مجرد نسخة جزئية من سيد الهاوية المكرم، لذلك لم يستطع إلا صنع هذا النوع من «القوالب الخام»، لكن إذا أخذنا الأمر خطوة أخرى، فقد تصبح هذه «القوالب الخام» بشرًا حقيقيين…”

استعادت لوكريسيا المعلومات المتعلقة بحادثة فروست التي ذكرها لها والدها، وتحدثت ببطء وهي تفكر

“والآن، يشعر دوجي أن هذه «القوالب الخام» تحمل رائحة أعماق الهاوية، أو بعبارة أخرى، يشعر أن هذه القوالب الخام… تشبه أبناء نوعه كثيرًا”

“لم أقل ذلك!” تمتم دوجي على الفور، لكنه قرفص مرة أخرى، وبدا صوته يفتقر قليلًا إلى الثقة، “آه، حسنًا… في الواقع، هناك شبه بسيط…”

رمشت شيرلي، ونظرت إلى دوجي ثم إلى القبطان، وجالت بنظرها حول المحيط، وظلت تبدو حائرة بعض الشيء: “ما الذي تناقشونه جميعًا؟”

الأبطال والخصوم داخل القصة أدوات روائية لا نماذج كاملة للحياة.

ألقى دانكان نظرة على الفتاة، وأشار إلى “القالب الخام” فوق السطح: “نحن نناقش عند أي خطوة بدأ «البشر» بالتمايز عن شياطين الهاوية، أو بعبارة أخرى، عند أي خطوة بدأ هذا النوع من شياطين الهاوية ذي الخطوط الخارجية البشرية يتحول إلى «إنسان»”

استغرقت شيرلي لحظة أطول لتستوعب، ثم اتسعت عيناها فجأة: “يا للعجب؟!”

لم يشرح دانكان أكثر؛ بل أومأ قليلًا فقط، واستدار ليعود إلى منصة القيادة في المؤخرة — كانوا قد اقتربوا بالفعل كثيرًا من خط الستة أميال بحرية الحرج، والاستمرار إلى الأمام يتطلب حذرًا بالغًا. كان ينوي أن يجعل الموطن المفقود يتقدم قليلًا للتحقق من الوضع أمامهم

لكن في اللحظة التي كان على وشك أن يخطو فيها، جاء صوت خافت “طرق طرق” فجأة من خارج هيكل السفينة، فقاطع حركته وأفكار الجميع

بعد ذلك مباشرة، دخلت أصوات “طرق طرق” أخرى إلى آذان الجميع

كان هناك شيء يضرب الهيكل. في البداية، كان اثنان أو ثلاثة، ثم صار العدد أكبر — كبيرًا جدًا

تغير تعبير فانا قليلًا في لحظة. اندفعت إلى حافة السطح ببضع خطوات، ونظرت إلى سطح البحر في الأسفل

أشياء سوداء ذات هيئة بشرية، مثل “قوالب خام” مصبوبة من الوحل، كان عددها لا يقل عن عشرات أو مئات بنظرة واحدة، تضرب هيكل الموطن المفقود واحدًا تلو الآخر. كانت ترتفع وتنخفض فوق سطح البحر الهادئ، كأن أمواجًا غير مرئية تدفعها، طرق، طرق، طرق طرق…

لكن ما كان أكثر إثارة للبرودة كان في مكان أبعد

أمام الموطن المفقود، على سطح البحر الأبعد، كانت ظلال ضبابية أكثر تنجرف ببطء من البحر المغطى بالضباب! كانت “قوالب خام” بشرية الهيئة لا حصر لها تتدحرج وتطفو مثل خشب ميت في الماء. انجرفت في الاتجاه نفسه، وضربت واحدًا بعد آخر هيكل الموطن المفقود، مصدرة أصوات ارتطام مكتومة، ثم تدحرجت وغيرت مسار انجرافها، وواصلت الانجراف إلى الخلف، نحو النجم اللامع…

على السطح الأمامي لسفينة الراحة، عبست مسؤولة الحاكمة بوليجيني، التي كانت ترتدي الأردية السوداء لمعبد الموت ولها شعر مجعد ذهبي داكن، بعمق. وقفت عند حافة السطح، تنظر إلى سطح البحر في الأسفل. دخلت القوالب الخام البشرية الهيئة، المنجرفة من بعيد كخشب ميت أسود، إلى عينيها، حاملة غرابة مقلقة ومخيفة

وقف مسؤول أدنى رتبة بجانبها، وكان تعبيره يبدو قلقًا للغاية: “مشرفة المعبد بوليجيني، ما هذه الأشياء بحق؟”

“…إنها أشياء وُلدت من قوة سيد الهاوية المكرم؛ لا بد أنها انجرفت من تلك «الأرض المكرمة» المزعومة،” قالت بوليجيني بشكل عابر — كان صوت يتحدث في ذهنها، يخبرها بمعلومات عن هذه “القوالب الخام البشرية الهيئة”. جاء ذلك الصوت من الموطن المفقود، من “الآنسة أجاثا” التي تتبع القبطان دانكان بهيئة ظل، “لا تعيروها اهتمامًا. هذه الأشياء «ميتة»؛ ما دمنا لا نحتك بها بشكل مباشر، فلن تشكل تهديدًا لسفينتنا المدرعة”

“نعم، مشرفة المعبد”

انحنى المسؤول الأدنى رتبة وتراجع، لكن لم يمض وقت طويل بعد مغادرته حتى عاد مسرعًا إلى بوليجيني

“مشرفة المعبد! أسفل السفينة، هناك بعضها أسفل السفينة أيضًا!”

“أسفل السفينة؟!”

عندما أسرعت إلى منطقة السطح السفلي، سمعت بوليجيني تلك الأصوات الطرقية طرق طرق طرق، التي كانت تتردد تقريبًا في عنبر القاع كله

كانت أصوات الارتطام متواصلة، كأنها آتية من جميع الاتجاهات. كان ذلك صوت عدد لا يحصى من الأجسام الصلبة العائمة في مياه البحر وهي تضرب الفولاذ. تردد الصوت في المقصورة، مكتومًا ومقلقًا، حتى إن بوليجيني خُيل إليها للحظة

كان الأمر أشبه بصدى يصدره عدد لا يحصى من الناس يحملون مطارق كبيرة ويطرقون هيكل السفينة بوعي

حتى إن صورًا ظهرت في ذهنها دون وعي، فتخيلت أنه في هذه اللحظة، كانت قوالب خام بشرية الهيئة بلا وجوه لا حصر لها تطفو في مياه البحر حول سفينة الراحة. ليس على السطح فقط، بل تحت الماء أيضًا، حيث كانت مئات من أشباه البشر المصنوعين من الطين الأسود تلتصق بهيكل هذه السفينة، وتضربه وتخدشه واحدًا تلو الآخر، محاولة نقر تلك الطبقة السميكة من الفولاذ وإغراق هذا الضيف غير المدعو الذي اقتحم الأرض المكرمة…

هزت رأسها بسرعة، وقمعت بقوة هذه “الترابطات الذهنية” التي قد تؤدي إلى عواقب غير متوقعة، ثم التفتت لتنظر إلى التقني الذي نزل معها: “هل سيتضرر الهيكل من الاصطدام؟”

قال الميكانيكي على الفور: “إذا كان الأمر عند مستوى الاصطدام الحالي فقط، فلن يسبب أي ضرر للهيكل. إنه مجرد ارتطام؛ لن تتجاوز القوة قوة الخشب الطافي في البحر… لكن بصراحة، هذه الأصوات مقلقة جدًا، ومنذ بدأت «تلك الأشياء» تضرب الهيكل قرب غرفة المحركات، ظهرت ضوضاء غير متناغمة في عمل المحرك البخاري…”

تغيرت نظرة بوليجيني قليلًا: “هل استحوذ شيء على الحاكم؟”

“لم يصل الأمر إلى حد الاستحواذ، لكن الحاكم تشعر بالفعل بالاضطراب. آمل أن ترسلي كاهنًا من المعبد إلى الأسفل لإجراء مراسم التهدئة للغلاية البخارية ومحرك الفروق”

“حسنًا، سأبلغ المعبد ليرسلوا شخصًا إلى الأسفل،” قالت بوليجيني فورًا

وفي اللحظة نفسها التي أنهت فيها كلامها، دخل صوت أجش وضبابي إلى ذهنها فجأة — كان ذلك الصوت ممزوجًا بالطرق المتواصل حولها، ومختلطًا بالأصداء في قاع العنبر، كأنه ترسب مباشرة من مياه البحر الباردة خارج الهيكل وتسرب إلى أعماق قلبها

“أنتم… ستصبحون مثلهم… تمامًا مثلنا…”