الفصل 717: غرابة شيرلي

الفصل 717: غرابة شيرلي

بينما كانوا يتوغلون أكثر في داخل “جزيرة الأرض المكرمة” هذه، صار المحيط من حولهم يزداد هدوءًا، فلم يعد هناك صوت ريح، ولا أمكن سماع أي حركة لطيور أو جداول؛ كان سكون غريب يتكاثف داخل الضباب، معلقًا فوق رؤوس الفريق

لكن هذا الصمت الشديد جلب بدلًا من ذلك شعورًا أكبر بعدم الارتياح. وما إن تلاشت الأصوات الطبيعية التي كان ينبغي أن تكون موجودة، حتى بدأت فكرة أن “هذه الجزيرة حية” تترسخ بلا سيطرة. ظلت شيرلي تشعر كأن نظرات تهبط عليها من داخل الضباب، وتشعر كأن هذه الجزيرة تراقب وتفحص الضيوف غير المدعوين الذين اقتحموا هذا المكان، كما أن ذلك الضباب الذي كان يتجول ببطء حول الفريق… بدا أيضًا كأنه يكتسب تدريجيًا طابع “المراقب”

واصل الفريق التوغل أكثر، متجهًا نحو “موقع الحفر” ذاك الذي ظهر في عقل شيرلي

بعد مغادرة منطقة الميناء، كان هناك طريق غير عريض كثيرًا يؤدي إلى مركز الجزيرة. بدا أنه طريق شقه الطائفيون على الجزيرة منذ زمن طويل، وكان يقع بين جدارين صخريين أسودين قاتمين. لم تكن هناك أي لافتات إرشاد على الطريق، وفي المواضع التي يتصل فيها جانبا الطريق بالجدران الصخرية، كان يمكن أحيانًا رؤية بعض الحجارة السوداء التي تشبه عناقيد البلور

انجذب نظر دانكان حتمًا إلى تلك “العناقيد الحجرية” السوداء، فلم تكن مثل هذه “العناقيد الحجرية” نادرة على الجزيرة. فعلى الجروف الواقعة في الجانب الغربي من الجزيرة، كانت صخور عنقودية أكبر من هذه “تنمو” تقريبًا في كل مكان. كانت هذه الأشياء تخرج من الأرض وجدران الجبل مثل نوع غريب من “النبات”، مما يجعل المرء شديد الفضول بشأن طريقة تكونها

حتى بسعة معرفة موريس، بدا من المستحيل تفسير مظهر هذه “العناقيد الحجرية” من منظور جيولوجي خالص… لكن بالنظر إلى أن هذه الجزيرة كلها كانت “حية” كما قالت شيرلي، فلم يعد ظهور أي شيء غريب هنا أمرًا عجيبًا

ربما كانت هذه الحجارة الغريبة الشكل قد “نمت” حقًا من الجزيرة، تمامًا مثل… نوع من إفرازات حاكم قديم

تحت قيادة أمبر، جمع عدد من مشاة البحرية بعناية عينات من تلك “العناقيد الحجرية”، وكشطوا كثيرًا من المواد المسحوقة باهتة اللون من الجدران الصخرية القريبة. خزّنوا هذه “العينات من جزيرة الأرض المكرمة” بحذر في نوع من العبوات المعدنية ذات القوة، ثم احتفظ بها أشخاص محددون داخل الفريق كل على حدة

طوال الطريق، كانوا يفعلون أمورًا مشابهة، وكان تنسيقهم سلسًا ومتدربًا، حتى إنه لم يؤثر تقريبًا في سرعة الفريق؛ ومن الواضح أن هذه لم تكن أول مرة يفعلون فيها ذلك

شرحت أمبر لدانكان: “كل ‘عينات الحدود’ قد تكون مفيدة. بعضها يمتلك خصائص عملية مذهلة، وبعضها الآخر يمكن أن يساعدنا في كشف أسرار العالم وتعزيز فهمنا للقوة غير العادية. كثير من الناس يظنون أن ‘الحدود’ مكان لا شيء فيه، ويشعرون أنه لا يوجد هنا سوى الضباب الكثيف ومياه البحر، لكن في الحقيقة… غالبًا ما تظهر كيانات في الضباب، وعلينا التعامل مع ما يقارب العشرة من ‘حوادث الكيانات’ كل عام…”

عند هذا، توقفت قليلًا وأضافت: “ينبغي أن تكون الآنسة لوكريسيا على معرفة جيدة جدًا بهذا، فهي تتعاون كثيرًا مع المعبد في مجال استكشاف الحدود…”

أومأ دانكان بلا اكتراث: “سمعتها تذكر ذلك. قالت إن هذا هو المصدر الرئيسي لتمويل أنشطة النجم اللامع في الحدود، فأكاديمية الحقيقة هي الأكثر سخاء عند شراء عينات الحدود، بينما يكون حارس النار دائمًا الأبطأ في الدفع. معبد أعماق البحر لديه سجل تعامل جيد في هذا الجانب، لكن معايير ‘الاستلام’ لديه شديدة الصرامة، وأحيانًا يكون المرور بمجموعة من إجراءات التدقيق والتسجيل أبطأ حتى من حارس النار”

ظهر بعض الإحراج على وجه أمبر: “…ليس كل معبد ثريًا مثل أكاديمية الحقيقة. يمكنهم شراء عشرات من دول المدن بمجرد نقل تقنية مفاعلات نواة البخار، أما نحن فما زلنا مضطرين إلى التفكير في الميزانية السنوية كل عام”

قال دانكان: “…هذا سبب واقعي جدًا بالفعل”

قطعت شيرلي الصمت فجأة: “ألا تشعرون… أن المكان هنا يبدو أبرد من قبل؟” عانقت ذراعيها، وفركتهما وهي تتمتم: “أشعر دائمًا كأن هناك ريحًا تهب عليّ؛ ذراعاي تكادان تتجمدان…”

عبست فانا عند سماع ذلك: “بارد؟ لا أشعر بذلك حقًا… لكن الضباب المحيط أصبح بالفعل أكثف قليلًا من قبل، والطريق أمامنا صار أصعب رؤية… همم؟”

توقفت فانا فجأة، وثبت نظرها على ذراع شيرلي: “شيرلي، السلسلة على ذراعك…”

ذهلت شيرلي، وبينما رفعت ذراعها سألت بحيرة: “آه؟ ما خطب السلسلة؟”

تردد صوت قعقعة السلسلة الحديدية في الضباب؛ كانت السلسلة الشائكة السوداء القاتمة تربط ذراعها بفقرات عنق دوجي، تمامًا كما كانت دائمًا

انعقد حاجبا فانا بقوة. تفحصت السلسلة الحديدية السوداء على ذراع شيرلي بعناية، ثم هزت رأسها ببعض التردد: “…لقد عادت إلى طبيعتها… لكن قبل قليل، في لحظة شرود، بدا لي أن السلسلة على ذراعك كانت مقطوعة”

“آه؟!” اتسعت عينا شيرلي فورًا عند سماع ذلك، وصارت نبرتها مرتبكة قليلًا. “مهلًا… لا تخيفيني! هل رأيت ذلك حقًا؟!”

وبينما كانت تتكلم، رفعت ذراعها بسرعة، وسحبت السلسلة مباشرة لتجر دوجي أمامها، ثم عانقت رأسه الكبير: “دوجي، هل شعرت بأي شيء؟”

“لا…” كان دوجي أيضًا مرتبكًا بعض الشيء بسبب كلمات فانا. “لا بد أنك رأيت الأمر خطأ…”

لكن فانا ظلت تعبس بقوة. كانت تعرف بالطبع أن المشهد الذي رأته قبل قليل في لحظة شرود غير معقول بعض الشيء، لكن غرائز المحقق المهنية جعلتها ترفع يقظتها بسرعة: “شيرلي، دوجي، هل أنتما متأكدان من أنكما لم تشعرا بأي شيء غير عادي؟”

قالت شيرلي ودوجي في صوت واحد: “لا نشعر بأي شيء”

قال دانكان: “دعيني أتحقق”. ثم تقدم بخطوات واسعة، وأمسك بالسلسلة الحديدية السوداء بين شيرلي ودوجي، وفحصها بعناية أمام عينيه

راقبت شيرلي هذا المشهد بتوتر من الجانب، وبعد وقت طويل، جمعت شجاعتها وسألت: “هل… هل هناك أي مشكلة؟”

انساب خيط من لهب أخضر غريب عند أطراف أصابع دانكان، متسربًا إلى الفجوات بين حلقات السلسلة مثل الماء. وبعد وقت طويل، هز رأسه بلطف: “لا أرى شيئًا”

صلِّ على النبي ﷺ، وواصل القراءة حين تكون مرتاحًا.

تفاعلت أليس حتى في هذه اللحظة وسألت بتوتر: “ماذا سيحدث لو انقطعت السلسلة؟”

قالت شيرلي مرتبكة، ومن الواضح أنها كانت خائفة بعض الشيء: “لا أعرف… إذا انقطعت سلاسل طائفيي الإبادة وشياطينهم المتعاقدة، فإنهم يموتون عادة مباشرة؛ لا الإنسان ولا الشيطان يستطيع النجاة. لكن وضعي مع دوجي مختلف… وفي الظروف العادية، يستحيل أن تنقطع هذه السلسلة؛ إنها متينة جدًا… كيف يمكن أن تنقطع…”

مد دانكان يده فجأة وربت على كتف شيرلي

ارتجفت شيرلي ورفعت رأسها، ناظرة إلى القبطان ببعض القلق

قال لها دانكان: “عودي إلى السفينة”

وبعد أن لاحظ أن الطرف الآخر أصابه شيء من الذهول للحظة، تابع دانكان: “الوضع غير صحيح قليلًا. من باب الحذر، أظن أنه يجب أن تعودي إلى الموطن المفقود؛ لا يمكنك مواصلة التوغل أكثر في هذه الجزيرة”

أدركت شيرلي الأمر أخيرًا. أومأت ببعض التردد، لكن في هذه اللحظة بالضبط، خرج دوجي فجأة. ونادرًا ما خالف ترتيبات القبطان: “لا، قبطان، أظن… أن الأفضل لي ولشيرلي أن نواصل البقاء على الجزيرة معك”

عبس دانكان عند سماع ذلك: “لماذا؟”

تردد دوجي لحظة، ثم تكلم وكأنه اتخذ قراره أخيرًا: “أولًا، العودة إلى الموطن المفقود في هذا الوقت ليست بالضرورة أكثر أمانًا من البقاء إلى جانبك”

لم يتكلم دانكان، بل أشار بعينيه إلى دوجي أن يتابع

نظم دوجي أفكاره وتابع: “ثانيًا… أنا قلق من أنه حتى لو غادرنا جزيرة الأرض المكرمة الآن، فلن يكون لذلك أي فائدة. لا أظن أن الآنسة فانا ‘رأت الأمر خطأ’ قبل قليل. بالإضافة إلى ذلك، في بيئة كهذه، حتى لو كان شيء ما قد شوهد خطأ فعلًا، فلا بد من التعامل معه بجدية… قد يكون الوضع غير صحيح حقًا. قبل قليل في الساحة، تأثرت شيرلي بوضوح بجزيرة الأرض المكرمة هذه، ورأت أشياء كثيرة لم يكن ينبغي لها أن تراها…”

“وفقًا لخبرتي، فإن مجرد اختيار مغادرة المكان بعد حدوث وضع كهذا لا يحل المشكلة؛ بل قد يجعلها تنفجر بلا سيطرة إلى مشكلة أكبر بعد فترة من الوقت، فالتلوث يتبع المرء كالظل وينمو مع التجنب، بينما الطريقة التي تحل المشكلة تمامًا غالبًا ما تكون مخبأة عند المصدر فقط”

فهمت شيرلي ما يقصده دوجي، ورفعت رأسها فورًا نحو الضباب عند نهاية الطريق ببعض التوتر: “تقصد… أننا سنواصل السير إلى الداخل؟”

قال دوجي بصوت عميق: “يجب أن نتقدم. إذا لم نكتشف ما الذي يجري على هذه الجزيرة، ولم نعرف ما الخلل الذي أصاب السلسلة بيني وبينك، فلن أطمئن. و… كما قلت قبل قليل، فإن العودة إلى الموطن المفقود في هذا الوقت ليست آمنة على الأرجح أيضًا”

فتحت شيرلي فمها، وكأنها تريد قول شيء آخر، لكنها سمعت فجأة صوت دوجي يُنقل مباشرة إلى عقلها عبر سلسلة التكافل

“شيرلي، ابقي إلى جانب القبطان، ثقي بحكمي. المكان إلى جانبه أكثر أمانًا، حتى لو اضطررنا إلى الذهاب معه إلى الفضاء الفرعي”

أدارت شيرلي رأسها ورأت دوجي ينظر إليها بهدوء؛ وفي محجري عينيه العظميين الفارغين، كان الضوء الأحمر الدموي يومض وينطفئ

بدا أن دوجي استشعر شيئًا ما

بصفته شيطان هاوية، كانت لديه أحيانًا بعض الهواجس التي يصعب وصفها

كثيرًا ما كان دوجي يعجز عن شرح المحتوى المحدد لهذه الهواجس للآخرين، لكن شيرلي كانت دائمًا تثق بحكمه بلا شرط

لذلك أومأت ببطء: “حسنًا، إذن لنواصل السير إلى العمق”

نظر دانكان إلى شيرلي بجدية شديدة: “هل أنت متأكدة؟ في الداخل أكثر، قد تستمر أوضاع لا يمكن التنبؤ بها”

متأكدة. خطر البيئة نسبي، لكن الأمان إلى جانب القبطان مطلق

لسبب ما، ومضت هذه الجملة فجأة في عقل شيرلي، ولم تكن كلمات نقلها دوجي عبر صلتهما العقلية، بل كانت أشبه بحكم ظهر فجأة في عقلها هي

دخلت في شرود للحظة، ثم أومأت مرة أخرى: “متأكدة، أشعر أن حالتي جيدة”

“…حسنًا” تأكد دانكان أن موقف شيرلي حازم جدًا، فسحب نظره. لكنه بعد ذلك مد يده وضغط على رأس هذه الفتاة التي بدت نحيلة وصغيرة أكثر من اللازم بسبب سوء التغذية في طفولتها، وذكّرها بجدية شديدة: “ابقي إلى جانبي، وابقي قريبة”

“حسنًا!”