الفصل 721: السقوط في الظلام

الفصل 721: السقوط في الظلام

في الوادي الواقع في قلب جزيرة الأرض المكرمة، تلقت فانا، التي كانت تقود فريقًا لإقامة معسكر عند مدخل النفق، خبرًا من داخل الكهف. اتسعت عيناها دهشة: “شيري ودوجي اختفيا؟”

“بدقة، لقد تم «نقلهما» إلى مكان ما بواسطة نوع من آلية الزمكان داخل الكهف،” تردد صوت دانكان في ذهن فانا. “هل لاحظتم أي تغييرات على السطح؟”

“لا، الوضع على السطح طبيعي تمامًا. أمبر قادت فريقًا للتو لتفتيش أعماق الوادي، وباستثناء بضعة أكواخ فارغة وبعض الرفات البشرية التي ابتلعتها الجزيرة، لم نجد شيئًا،” أجابت فانا فورًا. “الجزيرة هادئة جدًا الآن…”

في الكهف تحت الأرض، أومأ دانكان قليلًا بعد سماع تقرير فانا من السطح، ثم وقع نظره على موريس وأليس بجانبه

“السطح طبيعي. جزيرة الأرض المكرمة لم تُظهر أي علامات على «التفعيل». يبدو أن الوضع الذي واجهه شيري ودوجي ليس مثل ما حدث لأولئك من طائفيي الإبادة”

“إلى أين ذهبا؟” سألت أليس بقلق. “ألم تقل إنك لا تزال تشعر بـ«علامتيهما»؟ هل هما بخير الآن؟”

“ما زالا على قيد الحياة، لكنهما في مكان لا أستطيع تحديده. أظن…”

توقف دانكان في منتصف كلامه، ولم يندفع إلى أي استنتاج، لكنه كان من الواضح أن لديه تخمينًا في ذهنه بالفعل—وبعد صمت قصير، رفع رأسه ونظر بتفكير إلى أعماق الكهف

في الظلام العكر، وقف جسم ضخم بشكل غامض

كلما رمش بعينيه، كان منشور عملاق تحيط به كابلات وأنابيب كثيرة يظهر هناك، وكانت أضواء سطحه تومض كما لو أنه يبعث دعوة صامتة

وصل إلى هناك وترك النيران تبدد الظلام—وفي الضوء الذي جلبته نار الروح، وقفت بوابة مهيبة بصمت، كما لو أنها مغروسة مباشرة في الجدران الصخرية على الجانبين

على الأرض المفتوحة حول البوابة، كان يمكن رؤية الكثير من الأدوات المتناثرة على عجل، إلى جانب بعض المنشآت البشرية التي ذابت حتى صارت غير قابلة للتمييز، كأن التربة والصخور ابتلعتها، وانغرست في الأرض والجدران المحيطة، بمظهر مرعب ومروع

بلا شك، كانت هذه هي “الحجرة النهائية” التي ذكرتها شيري، موقع الحفر الأخير في أعماق جزيرة الأرض المكرمة، المكان الذي “أيقظ” فيه طائفيو الإبادة الجزيرة كلها في النهاية

اقترب دانكان من البوابة، وراح يراقب بنيتها بسرعة على ضوء النار—كانت البوابة الحجرية السوداء القاتمة مغلقة بإحكام، وسطحها خشنًا غير مستو، كما لو أن كرومًا متشابكة كانت تغطي الباب من قبل، لكنها تحولت الآن إلى حفر وأنماط فوضوية على البوابة. ومع ذلك، وسط تلك الحفر والأنماط الفوضوية التي بدت بلا منطق أو ترتيب واضح، تعرف دانكان على شيء ما بشكل غامض

كان ذلك النص الغريب الذي رآه في تلك “القاعة”، الرموز التي رآها ذات مرة في رؤيا تحطم الأمل الجديد

قطب حاجبيه قليلًا، لكن قبل أن يتمكن من قراءة المعلومات المخفية في تلك الأنماط، قطعت أليس، التي كانت تتبعه بجانبه، الصمت أولًا بصوت منخفض: “الملاح الأول… واجهة الوصول؟”

أدار دانكان رأسه فجأة، ناظرًا إلى الدمية التي كانت ترفع رأسها لمراقبة البوابة: “هل فهمت المعلومات الموجودة على هذه البوابة؟”

عبست أليس وهزت رأسها ببطء: “لا أرى أي معلومات على البوابة… لقد خطرت هذه الفكرة في رأسي فجأة فقط…”

حدق دانكان في عيني أليس، وكانت أفكاره تتسارع. سحب نظره، ثم استدار وجاء إلى البوابة—وبعد بضع ثوان من التردد والتفكير، وضع يده على البوابة، مركزًا ذهنه ومغمضًا عينيه قليلًا

انتشرت ألسنة نار خضراء شبحية من أطراف أصابعه، واندفعت إلى داخل البوابة قبل أن تختفي

وفي رؤيته الأخرى، في بُعد مظلم وبعيد وغريب، بدا كأن شرارة نار قد حركتها الريح فجأة، فتمايلت وارتعشت قليلًا في أعماق الظلام

وفي ضوء النار الخافت المرتعش ذاك، سمع دانكان صوت شيري—أوضح قليلًا من قبل، لكنه ما زال مفصولًا عنه بطبقة سميكة من الحجاب

كانت خائفة، وكانت تشعر بالبرد، وكانت قد فقدت للتو شيئًا مهمًا جدًا—كانت تبني بحذر قشرة لحماية نفسها، وشيء خبيث… كان يتجمع حولها

فتح دانكان عينيه فجأة

“لوسي.” نادى في قلبه “الساحرة” التي كانت في وضع الاستعداد على متن النجم اللامع

جاء صوت لوكريسيا فورًا: “هل تحتاج إلي؟”

“أحضري ذلك «السامي» إلى هنا. لقد وجدت «نقطة الاتصال». الآن أحتاج إلى فتح باب للذهاب إلى أعماق الهاوية وإعادة شخص ما”

“مفهوم”

خفت الصوت في ذهنه، ورفع دانكان يده اليمنى ببطء—كانت كرة من النار الساطعة على نحو استثنائي، بل حتى إلى حد الإبهار، تتشكل تدريجيًا في كفه

ضغط اللهب على البوابة الحجرية السوداء القاتمة، وهو يشاهده يتسرب تدريجيًا إلى داخل البوابة، ويتسرب إلى البعد الغريب والمظلم خلفها. وقبل أن يختفي اللهب تمامًا، همس له: “…شيري، لا تخافي”

…

كان الظلام شديدًا، والبرد قارسًا جدًا. كان جسدها ثقيلًا كما لو أنه امتلأ بالرصاص. انتشر إحساس غريب بالوخز من ذراعها، وصولًا إلى كتفها، ثم إلى نصف جسدها. تحول الوخز تدريجيًا إلى خدر، كأن هذا الجسد لم يعد يخصها، وكأن لحمها ودمها تحولا دون أن تدري إلى شيء لا تستطيع فهمه أو التحكم به

كان “المستنقع” حولها قد تراجع تدريجيًا، لكن إحساسًا أقوى بكثير بالخبث والخطر ظل يندفع من كل الجهات. اختبأت شيري في أعماق “أجمة” بدت كتشابك فوضوي من شظايا العظام، ولفت جسدها مثل كرة، بلا حركة

جاءت زئيرات فوضوية ومجنونة وهذيان من بعيد. كان صيادون غير مرئيين يجوبون الظلام، باحثين عن الضيف غير المدعو الذي اقتحم هذا المكان. كان نفس الصيادين يقترب ببطء؛ ولم تكن مسألة اكتشاف “الفريسة” إلا مسألة وقت

لكن هذه المرة، لم يكن هناك كلب الهاوية ليحميها

عانقت شيري ذراعها الملتوية والمشوهة بقوة أكبر، وانكمشت أكثر داخل أعماق الأجمة. كانت قد “شمت” رائحة هذا المكان وأدركت أين هي

كانت هذه أعماق الهاوية، “موطن” دوجي

كان وكر الشياطين

تردد صوت “دق دق” خافتًا في أذنيها. أيقظها الإحساس بالخفقان القادم من صدرها من شرودها. حدقت بذهول، ناظرة إلى القلبين اللذين كانت تحملهما بين ذراعيها

“أبي… أمي…”

تمتمت بهدوء، تمامًا كما كانت تفعل عندما كانت صغيرة ولا تريد النوم، إذ كانت تنكمش في السرير وتهمس “لهما”—

“أنا خائفة قليلًا… أريد أن أعانقكما…”

كان القلبان لا يزالان يخفقان ببطء، وكان صوت الدق دق حقيقيًا جدًا—لسنوات طويلة، كانا يخفقان داخل شيطان الهاوية. وبينهما وبينها عظام سميكة ودخان فوضوي، ولم يصل خفقانهما إلى أذني شيري بهذا الوضوح من قبل

شدت شيري ذراعها قليلًا، لكنها شعرت أن الإحساس غريب بعض الشيء

نظرت إلى الأسفل، فرأت زوجًا من الذراعين مغطى بدرع عظمي رقيق. امتدت تراكيب شبيهة بالشفرات من مفاصل المرفقين، تتمدد ببطء كأنها أشياء حية. ثم رأت صدرها—ثقبًا مرعبًا، وداخل الثقب عظامًا يتصاعد منها دخان أسود، وعضوًا أحمر داكنًا متضررًا يكافح للخفقان وسط الدخان والعظام، ويضعف مع كل ثانية

كان ذلك العضو المتضرر يسمى “القلب” في جسد الإنسان

“…إذًا قلبي عضه دوجي في ذلك الوقت… لا عجب أنه كان باردًا جدًا…”

قالت شيري بهدوء، وهي تعدل وضعيتها قليلًا داخل الأجمة. رأت أن ساقيها أيضًا كانتا تُغطيان تدريجيًا بطبقة من صفائح عظمية سوداء بشعة وغريبة، وكان الدخان الذي يمثل تلوث أعماق الهاوية يتصاعد باستمرار من الصفائح العظمية، ثم يتبدد في الهواء

شعرت بأنها تزداد نعاسًا أكثر فأكثر

هل ستموت في هيئة شيطان الهاوية؟ أم أنها منذ 12 عامًا، حين اندمج دوجي معها، كانت بالفعل شيطان الهاوية يرتدي جلد إنسان؟

ظهرت هذه الفكرة العابرة في ذهن شيري على نحو لا تفسير له، لكن سرعان ما تبددت هذه الفكرة أيضًا وسط النعاس الذي ازداد قوة

لم تكن تريد التفكير في هذا السؤال، ولن تفكر فيه

لم تكن تفهم هذه الأمور؛ فهذه المشكلات شديدة “الفلسفة”… كانت عميقة جدًا بالنسبة إليها

كانت تهتم أكثر بالماء، والطعام، والوقود للتدفئة، والملابس للشتاء

كانت الزئيرات والهذيان أقرب. كان الصيادون في الظلام يقتربون من حافة هذه الأرض. ألقت هيئاتهم المتقلبة ظلالًا أشد سوادًا داخل الظلام، وبدا اللمس الجليدي كأنه يسبقهم بخطوة ويلامس جلد شيري

لكن جسدها كان قد تراخى ببطء—ولم يعد القلبان اللذان يخفقان باستمرار قادرين على إيقاظها من النعاس الشديد. وفي صدرها المحطم، كان القلب الذي قُضم ذات يوم على يد شيطان يؤدي خفقته الأخيرة ببطء

ظهر ضوء دافئ في الظلام، كأن شعاعًا دافئًا من الشمس يلمس وجهها. ضيقت شيري عينيها قليلًا، وزفرت بلطف وهي تشعر بالراحة والاسترخاء

كان ذلك عصرًا شتويًا دافئًا

سطع ضوء الشمس عبر النافذة على حافة النافذة الخشبية المتقشرة والبهتة. كانت الغلاية على الموقد تصدر صفيرًا مرحًا. كانت أمي منشغلة في المطبخ، ورائحة الكعك المخبوز تنساب إلى غرفة المعيشة. لم يكن على أبي أن يذهب إلى العمل اليوم؛ كان يجلس قرفصاء بجانب طاولة الطعام، محاولًا إصلاح تلك الطاولة التي كانت تصدر صريرًا دائمًا. ومن الشارع جاء الرنين الصافي لساعي بريد يركب دراجة ويمر عبر التقاطع، وكذلك صوت عربة تسير فوق الطريق المرصوف بالحصى

كانت شيري تغفو على الأريكة، على وشك النوم

ثم كان أبي سيأتي، ويحملها، ويأخذها إلى السرير في غرفة النوم. وكانت أمي ستخرج من المطبخ وتربت على رأس أبي بمغرفة—لأن يديه المتسختين قد لوثتا فستان ابنتهما…

استلقت شيري على الأريكة، وبدأت ابتسامة تظهر ببطء على وجهها، تمامًا مثل ذلك العصر قبل أعوام كثيرة. تقلبت برفق، وسقطت ذراعها من ظهر الأريكة على نفسها، وانكمشت عند صدرها

لمست قلبًا توقف عن الخفقان

انهارت كل الدفء في لحظة. اخترق الظلام والبرد ضوء العصر الدافئ كأنه انهيار ثلجي. اتسعت عيناها في الظلام، ومع ذلك، حين جاء الخوف عاويًا، رأت الهيئة التي كانت جالسة قرفصاء بجانب طاولة الطعام—تلك التي كان ينبغي أن تتبدد مع “الانهيار”—تقف ببطء وتتقدم نحوها

تحولت تلك الهيئة داخل النيران، محرقة كل شيء في الظلام

“شيري، لا تخافي”