الفصل 731: الملاحة

الفصل 731: الملاحة

كان دانكان واثقًا جدًا من ذاكرته، فقد صادف أنه تذكر شكل الحجر الذي رماه آه غو للتو، والآن كان متأكدًا أيضًا من أن الحجر في يد أليس هو الحجر نفسه الذي رماه آه غو للتو

أدرك آه غو بنفسه بسرعة ما حدث، ونظر إلى الحجر في يد الدمية بدهشة: “…يا لها من مصادفة؟ لقد وقع في يدك!؟

“لا،” هزت أليس رأسها فورًا، وبدا على وجهها أنها ترى الأمر بديهيًا تمامًا، “لقد التقطته”

“أنت… التقطته؟” تبدل تعبير شيرلي فورًا كأنها رأت شبحًا، وثبتت عينيها على الدمية. “كيف التقطته؟ وفقًا لما قاله آه غو قبل قليل، أليس من المفترض أن ذلك الشيء سقط في مكان عشوائي ما داخل بحر الهاوية العميق؟”

بدأت أليس تفكر فورًا، وكأنها تتأمل كيف تشرح لشيرلي هذه العملية التي لم تكن هي نفسها قادرة على صياغتها بوضوح. ثم أشارت بيديها وهي تقول: “قبل قليل، عندما كنا نتحدث عن المكان الذي قد تسقط فيه الأشياء التي تهوي من هنا، شعرت بالفضول لمعرفة أين ذهب هذا الحجر، ثم وجدته، ثم التقطته فحسب… هذا كل شيء…”

وبينما كانت أليس تتحدث، قامت بحركة عادية كأنها تلتقط شيئًا من الهواء، كما لو كان ذلك أكثر شيء طبيعي في العالم، لكن شرحها لم يربك شيرلي وحدها، بل جعل آه غو نفسه حائرًا أيضًا

لكن دانكان، الواقف بالقرب منهما، قطب حاجبيه فجأة، وفي تلك اللحظة انقدح شيء في ذهنه

تصرف أليس الغريب عندما عبرت ذلك الحقل النجمي الراكد… إل إتش-03، محرك الملاحة الرئيسي!

تغير تعبيره قليلًا، وانحنى فورًا ليلتقط حصاة أخرى من جانبه. وبعد أن جعل أليس تراها، رماها بقوة نحو الظلام الواسع خارج الجزيرة العائمة

وكما حدث من قبل، اختفت الحصاة عن أنظار الجميع في اللحظة التي طارت فيها بضعة أمتار خارج نطاق الجزيرة العائمة

نظر دانكان مجددًا في عيني أليس: “هل تعرفين إلى أين ذهبت؟ هل يمكنك التقاطها؟”

ما إن انتهى من كلامه حتى كانت أليس قد رفعت يدها بالفعل وقدمت له حجرًا صغيرًا حالك السواد، وعلى وجهها نظرة سعيدة ومترقبة: “تفضل، الحجر!”

رغم أنه كان قد خمن الأمر بالفعل، لم يستطع دانكان إلا أن يحدق فارغًا لثوان قليلة حين رأى الدمية تستعيد الحصاة بهذه البساطة والعفوية، فلم ير أحد كيف “التقطتها” أليس، ولا حتى هو!

كان الأمر كما لو أن العملية كلها قد جرى تجاوزها، إذ ضُغطت خطوات “تحديد العنوان” و”المسار” و”الوصول” كلها داخل شريحة زمنية غير قابلة للملاحظة، ولم يظهر إلا “النتيجة” النهائية

لم تستطع شيرلي، الواقفة بالقرب، كبح نفسها أخيرًا عن التدخل: “…يا للعجب، هذا سخيف جدًا…”

أما آه غو، فبدا أنه استنتج شيئًا من تغير تعبير القبطان. أدار رأسه في حيرة: “هل تعرف كيف فعلت ذلك؟”

كان تعبير دانكان جادًا قليلًا. وبعد تردد قصير، أومأ برفق: “…قد تكون هوية أليس الأخرى هي إل إتش-03”

تجمد آه غو، وهذه المرة قال هو وشيرلي في صوت واحد: “…يا للعجب، هذا سخيف جدًا…”

“…يمكننا مناقشة هذا لاحقًا، وربما نحصل على مزيد من الإجابات بعد مقابلة سيد الهاوية،” لوح دانكان بيده، ولم يتوقف عند هذا الموضوع، بل ثبت نظره على أليس. “هل لديك طريقة لتأخذينا إلى القاع؟”

أمالت أليس رأسها، ثم أمسكت رأسها واقتربت بحذر من حافة الأرض المتحطمة، محدقة في الظلام اللامحدود بالأسفل وفي “ضوء النجوم” الخافت المتلألئ داخله، وكأنها تحاول مراقبة شيء والتفكير فيه

بعد وقت طويل، تراجعت خطوتين وأشارت إلى الظلام الواسع خارج الجزيرة العائمة: “هنا، توجد خطوط و”مسارات” لا تُحصى، وبعضها متصل بـ”القاع”. أظن أننا نستطيع أن نتبعها إلى الأسفل… لكنني لا أعرف كيف آخذكم إلى هناك”

ما إن أنهت كلامها حتى تقدم دانكان إلى الأمام: “دعيني أرى”

وبينما كان يتحدث، وضع دانكان يده على كتف أليس. وفي الوقت نفسه، ومض لهب أخضر غريب كالشبح في عيني أليس

ظهر في رؤية دانكان بناء واسع ومعقد ومخيف إلى حد لا يُصدق

رأى العالم من خلال عيني الدمية، على الأقل جزءًا منه

رأى خطوطًا لا تُحصى، رفيعة كالشعر، تنجرف وتنمو من قاع بحر الهاوية العميق، وتتصل صعودًا حتى الحقل النجمي القديم الراكد في الأعلى. ورأى عددًا لا يحصى من الخطوط تتقاطع بين النجوم، بعضها يندمج نحو الأسفل، بينما بدا بعضها الآخر كأنه يختفي في أعماق الحقل النجمي من العدم. ورأى أيضًا الظلام خارج الجزيرة العائمة ممتلئًا بـ… “هياكل أنبوبية” خافتة، متقاطعة ومكسورة ومتغيرة باستمرار، مثل نوع من “المسارات” الخارجة عن السيطرة، يكفي النظر إليها حتى يشعر المرء بالدوار، ولا يستطيع تمييز أي نمط، فضلًا عن فهم مداها الكامل

قطب دانكان حاجبيه. لقد رأى بالفعل البنية الهائلة من الخطوط والمسارات، لكن ذلك كان مجرد “رؤية”، فلم يستطع تمييز أي نمط منها، ولا كان بإمكانه أن يجد بداية أي مسار أو نهايته في هذا الوقت القصير. بدا هذا التشابك الفوضوي داخل بحر الهاوية العميق أمامه كنوع من “كتلة بيانات مشفرة”، أشبه برموز مشوشة

لكن من خلال الاتصال الذي أسسه اللهب، استطاع أن يستشعر على نحو غامض حالة أليس الحالية، فقد كانت لا تجد ذلك الكم الهائل من المعلومات في رؤيتها مربكًا على الإطلاق

كان كل شيء منظمًا في عينيها. المسارات الفوضوية في الحقل النجمي وشبكة الخطوط في الظلام كانت كفيلة بدفع كل باحثي العالم إلى الجنون، لكنها بالنسبة إليها… بدت قادرة في أي لحظة على حساب بداية أي مسار ونهايته

بل حتى في هذه اللحظة نفسها، كانت تحسب بلا توقف، وكان نشاط حسابي هائل، لا تدرك هي نفسها وجوده، يعمل بلا انقطاع في أعمق طبقات عقلها

رمش دانكان. وسط الخطوط التي لا تُحصى والممتدة عبر بحر الهاوية العميق كله، لمح أليس على نحو غامض وهي تدير رأسها فجأة. ابتسمت ابتسامة خفيفة، ولم تتكلم، ومع ذلك دخل صوتها إلى أذنيه مباشرة

“مرحبًا بكم في قاعدة بيانات ملاحة الأمل الجديد. تخزن هذه القاعدة مليارات البصمات الجاذبية ومعايير المعايرة بين النجوم، ويمكنها استنتاج تغيرات المواقع النسبية لأي جرم سماوي في الفضاء العميق بشكل فوري لمعايرة خرائط النجوم… سنعبر النجوم، ونصل إلى نهاية سرعة الضوء عند موطننا الجديد… سوف ننجو ونعيد بناء العالم القديم…”

بدأ الصوت الأنثوي اللطيف، الشبيه ببث نظام، يختلط تدريجيًا بالتشويش، ثم أخذت النغمات المتأخرة والخارجة عن الإيقاع تبهت شيئًا فشيئًا، قبل أن تنقطع فجأة في لحظة لا تكاد تُلاحظ

كانت أليس لا تزال تراقب الفضاء المظلم خارج الجزيرة العائمة بتركيز. ومن الواضح أنها لم تلتفت ولم تتكلم

رفع دانكان يده، وبدد اللهب الذي كان يربطه بأليس

اختفت الخطوط والمسارات الأنبوبية المسببة للدوار من رؤيته في لحظة

أدارت أليس رأسها، مبتسمة بسعادة: “قبطان، لقد رأيت كل شيء، أليس كذلك؟ لم أكن مخطئة، صحيح؟”

“رأيت ذلك، لكن أخشى أنك وحدك القادرة على إكمال “الملاحة” التالية،” أخذ دانكان نفسًا خفيفًا، ونظر إلى الدمية بتعبير جاد. “خذي بنا إلى الأسفل”

تجمدت أليس للحظة، ثم قالت بسرعة: “لكنني لا أعرف كيف آخذ أشخاصًا…”

“لا بأس، أعرف ذلك. سنتبعك، عليك فقط أن تثقي بحكمك وتتقدمي دون تردد. هل تستطيعين فعل ذلك؟”

عند رؤية تعبير القبطان الجاد على نحو غير معتاد، لم تستطع أليس منع نفسها من الشعور بقليل من التوتر، لكنها أومأت أخيرًا، وصار تعبيرها جادًا أيضًا: “نعم، أستطيع!”

أومأ دانكان قليلًا، ثم تراجع نصف خطوة وبسط ذراعيه

ارتفع لهب أخضر باهت، ملتفًا إلى الأعلى، ثم بدأ ينتشر إلى الخارج من حوله كمركز له، وبعد ذلك امتد نحو شيرلي وآه غو وأليس

مستحضرًا تجربته حين “اندمج” مع آي يي، ذكّر في ذهنه بصوت منخفض: “شيرلي، استرخي، لا تخافي”

“أنا… أنا لست خائفة!” جاء صوت شيرلي فورًا من جانبه. “آه غو هو الخائف!”

كان هيكل آه غو العظمي كله يهتز كأنه في “وضع الاهتزاز”، يرتجف وهو يصر بعناد: “لا، لا، لا تتكلمي بالهراء، أنا، أنا، أنا مسترخ، قبطان، هو، هو… هو يعرف!”

ابتسم دانكان وهز رأسه. وسط اللهب المتصاعد، وقع نظره على الدمية أمامه: “أليس، لنذهب”

أومأت أليس، ثم استدارت دون تردد وسارت نحو الفراغ اللامحدود خارج الجزيرة العائمة

اختفى لهب أخضر متوهج داخل الظلام المندفع

وفي الوقت نفسه، داخل أعماق جزيرة الأرض المكرمة في البعد الحقيقي، سمع لوكريسيا وموريس، اللذان كانا يحرسان البوابة السوداء بيقظة، دويًا غريبًا منخفضًا في اللحظة نفسها

بدا الصوت كأنه صادر من أعماق البوابة، مخترقًا ذلك “الباب” الذي كان يتموج ببطء مثل الزئبق وأسود كالوحل، ثم تردد في طبقات عبر الكهف كله

في لحظة شرود، شعر موريس كأنه سمع سلسلة من كلمات غير واضحة، ولم يستطع تمييز سوى بضع كلمات منها: “إل إتش-03… إعادة الاتصال…”

“هل سمعت شخصًا يتكلم؟” انتبه الباحث العجوز فورًا من شروده، والتفت لينظر إلى “ساحرة البحر” بجانبه

“لا،” قالت لوكريسيا فورًا، وهي تحدق بتركيز في سطح البوابة الحالكة السواد الذي كان يتلوى باستمرار، “لكنني أشعر… كأن شيئًا على وشك الخروج من هنا”

وفي الوقت نفسه تقريبًا، شعر موريس أيضًا بتلك الهالات الخبيثة والمجنونة. كانت هناك كيانات فوضوية ومسعورة كأنها اكتشفت أخيرًا هذا الصدع المؤدي إلى البعد الحقيقي، وبدأت تتجمع نحوه

اضطر موريس إلى كبت الشكوك في قلبه مؤقتًا، ثم رأى كيانًا يظهر داخل الظلام المتلوي، شيطان هاوية مشوه وغريب الهيئة كافح للخروج من البوابة، وخطا إلى البعد الحقيقي

رفعت لوكريسيا على الفور “عصا القيادة” الخاصة بها، فحولتها إلى منجل حالك السواد لامع وبارد، بينما تجمد موريس فجأة عندما رأى هيئة الشيطان

كانت تلك أول مرة يرى فيها شيطانًا غازيًا يبدو بهذا الشكل

بعد لحظة من الذهول، تبادل هو ولوكريسيا النظرات

“…لماذا لا يملك هذا الطائر النذير إلا ساقًا واحدة؟”

“لا أعرف… لنقتله أولًا”

“صحيح”