الفصل 735: نقطة التفرع

الفصل 735: نقطة التفرع

تحت النجوم القديمة الباردة والكئيبة، حدق دانكان بصمت في النواة الحمراء الداكنة للملاح الأول، التي كانت تشبه عينًا عملاقة. بدا العالم كله كأنه تجمد في هذه اللحظة. وفي حالة شرود، راود دانكان شعور: نقطة تفرع، مفترق سيحدد اتجاه تاريخ العالم كله، كانت تقترب منه

في هذا الصمت، تذكر معلومة سمعها من “حفار القبور” بعد دخوله قبر الملك المجهول:

المراقب الذي بلغ نهاية الخط الزمني أرسل الرسالة الأولى والأخيرة—انتهى الزمن، ومغتصب النار أشعل العالم كله

بعد وقت طويل، زفر بهدوء، كاسرًا الصمت: “هل تظن أن هذا نذير سيئ؟ هل تريدني أن أتولى هذا العالم لتجنب مثل هذا المستقبل؟”

لكن رد سيد الهاوية المكرم فاجأه مرة أخرى

“لا،” اهتزت النواة الحمراء الداكنة، مطلقة صوتًا هادئًا، “أنا لا أعتمد على أي ‘كشوفات’ أو ‘نذر’ تفتقر إلى دعم كاف من البيانات، لأنه في غياب المعلومات الحرجة، فإن إصدار أحكام ‘جيدة’ أو ‘سيئة’ بناءً على بيانات جزئية وغير مكتملة فقط أمر غير دقيق. لا أعرف إن كنت ستشعل العالم حقًا في النهاية، ولا أعرف في أي ظروف ستتخذ قرار إشعال العالم—البيانات غير كافية، ولا يمكن الوصول إلى أي نتيجة

“أريد منك أن تتولى كل هذا ببساطة لأنه، ضمن نطاق المعلومات المعروف حاليًا، هذه هي الخطة الأكثر قابلية للتحقيق والأكثر أمانًا للحفاظ على الملاذ المكرم—مقارنة بمستقبل لا يمكن فهمه أو الحكم عليه، أثق بحساباتي الحالية أكثر”

في رد هذه النواة الحمراء الداكنة، سمع دانكان عقلانية ودقة فريدتين—كانت تلك السمة التي كان يفترض أن يمتلكها الملاح الأول أصلًا، بصفته واحدًا من الحواسيب المركزية الأساسية للأمل الجديد، بعد نزع الألقاب التي منحها له العالم الفاني، مثل “سيد الهاوية المكرم”، وبعد نزع هوية “الحاكم القديم”

أمام مغتصب النار، وأمام نقطة تفرع التاريخ، كان هذا “الجهاز” القديم… يستخدم طريقة التفكير التي تعلمها عند نشأته ليشرح رؤيته ويحسب مستقبل العالم

ظل دانكان يفكر طويلًا، بينما بدت النواة الحمراء الداكنة وكأن لديها صبرًا بلا نهاية، تنتظر رده

بعد وقت طويل، كسر دانكان الصمت بهدوء: “إذا توليت الأمر حقًا، فماذا سيحدث؟”

زأر داخل سلسلة الجبال في الظلام وارتجف مرة أخرى. ووسط سلسلة من الدمدمات المنخفضة، بدأ “قمته الرئيسية” تنكمش إلى الأسفل، وهبطت النواة الحمراء الداكنة من السماء—كأنها نجم يسقط من العُلى، فتضخمت بسرعة في مجال رؤية دانكان وشيرلي والآخرين، ووصلت أمام دانكان من قمة الجبل بإحساس خانق من الضغط

وعلى هذه المسافة القريبة، اكتشف دانكان أن هذه النواة كانت أكبر حتى مما تخيل—كان حجمها يقارب كاتدرائية العاصفة في بلاند. كان السطح الكروي الضخم يحمل ملمسًا يشبه البلور، وفي عمق طبقة من الغلاف الكروي الأحمر شبه الشفاف، أمكن رؤية عدد لا يحصى من البنى الخطية الدقيقة والمعقدة، مع عدة مصادر ضوء وامضة تلمع قرب مركز الكرة، محاطة بمادة لزجة ما وتتدفق معها

“بعد أن تتولى الأمر، ستُعالج كل العيوب في الملاذ المكرم. في البحر اللامحدود كله، ستُعاد معايرة كثير من ‘التلوثات’ و’التشوهات’ الناتجة عن التحولات المعرفية وفقدان السيطرة على أثر المراقب بواسطة إدراكك—لن تبقى ليال خطرة، ولن تبقى شواذ غير عادية خارجة عن السيطرة تلتهم البشر، وسيصبح البحر آمنًا، وسيبدأ عصر جديد من الازدهار بين دول المدن… وضمن فترة زمنية متوقعة وطويلة للغاية، سيستمر هذا الازدهار والهدوء… إذا كان هذا ما تريده، فسيتحقق

“وستعود كواحد من الملوك القدماء، عائدًا إلى مكانك المستحق… ستصبح الحاكم الخامس الذي يحمي العالم الفاني، إضافة إلى الحكام الأربعة—وسيكون حكمك أكثر استقرارًا من أي منا، لأنك لن تفقد عقلك تدريجيًا مثل الملوك القدماء الآخرين، ولن تسقط في فقدان السيطرة… على الأقل، وفقًا لحسابات الملاح الثاني، حالتك أكثر استقرارًا منا جميعًا

“بعد ذلك، يمكنك الاستمرار في فعل ما تريد فعله—كل شيء، بما في ذلك العودة إلى بُعد الواقع لمواصلة رحلاتك ومغامراتك، ما دمت ترغب في ذلك”

“…كل هذا يبدو كأخبار جيدة،” قال دانكان ببطء بعد بضع ثوان من الصمت، “ألا يوجد شيء سيئ سيحدث؟ بالنسبة إلي، أو بالنسبة إلى هذا العالم”

“ضمن نطاق المعلومات المعروف حاليًا، وعلى حد علمي، لا،” ومض الضوء في عمق النواة الحمراء الداكنة، وكان رد سيد الهاوية المكرم بسيطًا ومباشرًا على نحو غير متوقع، “كل شيء سيتطور في اتجاه جيد، ووفقًا لحكمي، ينبغي أن ينسجم هذا أيضًا مع رغباتك”

“…عادةً، ينبغي أن تقول شيئًا عن مخاطر خفية بسيطة أو عيوب في مثل هذا الوقت، وهذا سيزيد من إقناع كلامك للتو”

صمتت النواة الحمراء الداكنة ثانيتين أو ثلاثًا: “…إعادة التأكيد، لا توجد مخاطر خفية أو عيوب”

سقط دانكان والنواة في الصمت مرة أخرى في الوقت نفسه. أما شيرلي، الواقفة إلى الجانب، فبدت كأنها لم تعد قادرة على التماسك. تنقلت نظراتها بين القبطان و”السيد المكرم”. وبعد قليل، تمتمت بصوت منخفض: “أيها القبطان، هل ستصبح حقًا واحدًا من الحكام؟ رغم أن هذا يبدو مهيبًا جدًا… لكن لماذا أشعر دائمًا… أن الأمر لا يطمئنني تمامًا…”

لم يتكلم دانكان، بل واصل التحديق بهدوء في النواة الضخمة. وبعد وقت طويل، فتح فمه ببطء: “…ما الذي ينبغي أن أفعله بالضبط؟”

صمتت النواة الحمراء الداكنة لحظة، وازداد ضوؤها الداخلي سطوعًا: “أشعلني”

تغير تعبير دانكان أخيرًا قليلًا: “…أشعلك؟!”

لماذا يكون هذا “الملاح الأول” خارج التوقعات كلما تكلم؟!

لكن النواة الحمراء الداكنة بدت كأنها لم تلاحظ إطلاقًا التغير في تعبير دانكان ونبرته. ظل الصوت القادم من داخلها هادئًا كما كان دائمًا: “أشعلني، كما فعلت حين أشعلت فروست، مستخدمًا لهبك لتغطية كل شيء وإعادة تنظيمه—في هذه العملية، ستنتقل إليك كل سلطتي وتأثيري على العالم الفاني، وقد يساعدك هذا أيضًا على تبديد كل مخاوفك… ينبغي أن تعرف أن لهبك يستطيع فعل هذا”

قطب دانكان حاجبيه قليلًا: “إذن، أنت في الحقيقة ‘لامست’ لهبي عندما أشعلت فروست، أو بدقة، عندما أشعلت بحر فروست العميق، وفي ذلك الوقت فهمت قوتي وصغت خطة ‘التولي’ هذه؟”

“…نعم، عندما أحرق ذلك السرب المنفصل بواسطتك، أرسل إلي آخر قطعة بيانات، وكانت تتضمن نتائج تحليل قوتك. قارنت هذه النتيجة بسجلات مراقبة الملاح الثاني من ذلك الوقت، وصغت خطة التولي هذه—أخبرتني نتائج الحساب أن هذا قابل للتنفيذ”

“ذلك ‘السرب المنفصل’ الذي ذكرت أنني أحرقته، هل هو ذلك المجس في بحر فروست العميق؟ ألم يكن نسخة خاطئة نتجت عندما كنت في حالة فقدان سيطرة؟” تفاعل دانكان بسرعة، وتذكر أيضًا أمرًا آخر ذكره الطرف الآخر في البداية، “انتظر… لقد ذكرت من قبل أيضًا أنك أرسلت شظايا بيانات تحتوي على إل إتش-03 إلى عالم الواقع، وتم هذا أيضًا عبر ذلك المجس… هل كانت كل هذه الأمور تحت سيطرتك الواعية؟ هل لم تكن خارج السيطرة في الحقيقة؟!”

بعض الأفعال داخل الرواية خاطئة عمدًا لأنها تخدم الصراع.

نظر بحيرة إلى النواة الحمراء الداكنة أمامه، وإلى الجسد الرئيسي الضخم خلفها الذي كان يشبه سلسلة جبال مذهلة، وأدرك فجأة أنه لا يفهم الحالة الحالية الحقيقية لسيد الهاوية المكرم. هل كان هذا “الحاكم القديم” المحاصر في قاع أعماق الهاوية… خارج السيطرة حقًا؟

وفي هذه اللحظة بالذات، رأى الأضواء على سطح تلك “الجبال” المتعرجة تومض وتتدفق مرة أخرى. وبعد ذلك مباشرة، عند نهاية أحد “الجبال”، بدا أن نوعًا من “غصن” وليد انتشر من بشرة الجذع الرئيسي، ونما بسرعة في الظلام

لكن في الثانية التالية، التهمت قوة غير مرئية الغصن الوليد. صار متفتتًا؛ ارتفع جزء منه إلى دخان أسود حالك، عائمًا نحو الجزر الطافية التي لا تحصى والسماء النجمية الخافتة في الأعلى، بينما تحول الجزء الآخر إلى طين جار، ساقطًا مرة أخرى على مجس الجذع الرئيسي

“…يا مغتصب النار، هذا هو ‘فقدان سيطرتي'”

أعاد الصوت القادم من النواة الحمراء الداكنة انتباه دانكان

سحب دانكان نظره، وفهم الأمر بشكل غامض: “…نمو مفرط؟”

“هذه غريزتي—وهي أيضًا الواجب الذي منحه لي المنشئ”

أدرك دانكان تدريجيًا: “واجبك هو…”

“إعادة تشكيل الوطن، وإعادة إنتاج الكوكب الأم الذي التهمته،” فتحت النواة الحمراء الداكنة حديثها ببطء، “لكن داخل هذا الملاذ المكرم الضيق، مهمتي محكوم عليها بألا تتحقق—لذلك، منذ لحظة معينة، بدأت غريزتي… تنحرف عن التصميم الأصلي. أولئك الأفراد الذين ينفصلون باستمرار عن جسدي ثم يلتهمون بعضهم بعضًا ويعودون إليه باستمرار، وتلك الفروع التي تنمو بإفراط ثم تتحلل باستمرار، وذلك ‘المجس’ الذي اخترق عالم الواقع، كلها نتائج لفقدان السيطرة تدريجيًا

“ومع ذلك، يمكن أحيانًا استغلال هذا ‘فقدان السيطرة’. في الوضع الذي فقد فيه الجسد الرئيسي القدرة على الحركة، يمكن لتلك الأجزاء المفرطة النمو… أن تعمل أحيانًا كوسيط للإدراك أو التواصل، فتساعدني على فهم التغيرات التي تحدث في العالم، أو على إرسال الرسائل إلى الخارج”

“…إذن هكذا الأمر” أومأ دانكان ببطء، وقال وهو يفكر

جسد ضخم فقد السيطرة، غطى قاع أعماق الهاوية كله، وما زال ينمو بإفراط؛ نواة مضيفة لم تعد قادرة على الحركة ومحاصرة في عمق الجسد الضخم؛ ذكاء اصطناعي قديم لا يزال يستطيع التفكير بوضوح، لكنه محكوم عليه بالعجز عن إكمال مهمته الأصلية—كان كل هذا هو المظهر الحقيقي لـ”سيد الهاوية المكرم”

والآن، هذا الذكاء الاصطناعي القديم المحاصر داخل جسده الضخم وجه إليه دعوة مرة أخرى—

“يا مغتصب النار، ما ردك؟ هل أنت مستعد لتولي كل هذا والعودة إلى صفوف الملوك القدماء؟”

رفع دانكان رأسه من عمق تفكيره، ورأى النواة الحمراء الداكنة تقترب منه مرة أخرى—كان يحتاج فقط إلى رفع يده ليلمس سطحها البلوري غير المحمي تمامًا

“…أيها القبطان، ما يقوله صحيح” قالت أليس فجأة من الجانب

نظر دانكان إلى أليس بشيء من المفاجأة، فأومأت الدمية ببطء، وبدا تعبيرها متضاربًا بعض الشيء: “أنا أيضًا… لا أعرف كيف أشرح لك، لكنني أعرف فقط أن كل ما يقوله صحيح”

لم يصدر دانكان صوتًا، بل استمع بصمت إلى كلمات أليس، وبعد لحظة من التأمل، رفع يده ببطء

لمس النواة الحمراء الداكنة، وجاء إحساس دافئ قليلًا من أطراف أصابعه

كانت تنبض قليلًا مثل قلب

“…أشعل، يا مغتصب النار،” اهتزت النواة برفق، “وبعد ذلك، سأتحرر أنا أيضًا من هذه المهمة الطويلة”

فتحت شيرلي عينيها على اتساعهما، وظل دوجي في الجانب يراقب كل هذا دون حركة

للحظة، بدا لهم أنهم رأوا اللهب الأخضر الشبحي يرتفع إلى السماء، والنواة الحمراء الداكنة وسلسلة الجبال الداكنة البعيدة تشتعلان في لحظة، وبحر الهاوية العميق كله يغمره اللهب

بدا لهم أنهم رأوا كل الأخطار الخفية لعصر البحر العميق تُمحى، والعيوب الموجودة منذ بداية تصميم الملاذ المكرم تُصلح، والعالم على البحر اللامحدود يعود إلى الهدوء، لوقت طويل جدًا، إلى ما لا نهاية…

سيعود حاكم جديد إلى الموضع الذي ينبغي أن يكون فيه، كأن التروس تتشابك، وكأن اللغز اكتمل

لكن فجأة، سحب دانكان ذراعه

“خطأ”

توجه التاريخ نحو فرع آخر