الفصل 736: بعد التفرع

الفصل 736: بعد التفرع

مصحوبًا بصفير مزق الهواء، ارتطم السيف العظيم الثقيل المصنوع من السبيكة بالأرض مثل نجم ساقط. كان السيف الثقيل غير حاد، لكنه شق شيطانًا عملاقًا يشبه دبابة ثقيلة بسهولة قطع الزبدة. ثم، وسط زئير مدو، ضربت فانا الأرض بقبضتها. وفي موجة الصدمة المرعبة، طُحنت عدة شياطين ضعيفة تجمعت حولها فورًا إلى مسحوق ناعم

تردد صرير غريب وحاد من الخلف. انطلق مقذوف يحتوي على طاقة قذرة من زاوية مخادعة. نهضت فانا بسرعة، لكن قبل أن تمد يدها لصد المقذوف، اندفع ظل سريع من الجانب. صد سيف عظيم ذو مقبضين يلمع بوهج فضي الهجوم المباغت الشرير. ثم اندفع عدة جنود من مشاة البحرية يحملون سيوفًا فولاذية مسحورة، ومزقوا الشيطان الذي أطلق الهجوم المباغت قريبًا إلى قطع صغيرة

رفعت فانا نظرها إلى الظل وأومأت قليلًا. “سرعة رد فعلك عالية”

ظهر تعبير سعيد على وجه أمبر. أومأت بسعادة، ثم لم تستطع منع نفسها من النظر إلى فانا بتعبير مملوء بالرهبة والحسد. “أنت حقًا… أقوى حتى مما تخيلت”

“لا بأس. حالتي جيدة اليوم،” قالت فانا، وهي تدير السيف العظيم المصنوع من السبيكة في يدها بلا مبالاة. ثم لوحت به عكسيًا نحو الضباب بجانبها، فاخترقت كلب الهاوية كان قد تشكل للتو من الضباب الكثيف. بعدها نقرت مقبض السيف بخفة بيدها الأخرى—فانطحن الشيطان فورًا إلى غبار ناعم. “إلى جانب ذلك، هذه الشياطين ليست قوية جدًا… إنها أضعف بكثير من الأعداء الذين كنت أتعامل معهم مؤخرًا”

بدا تعبير أمبر وكأنه تجمد للحظة، لكنها تعافت بسرعة وعادت إلى موقعها—واصلت توجيه المحاربين لتطهير الشياطين الهائمة التي تظهر قرب مدخل الكهف، بينما نظمت أفراد القتال ليتناوبوا على الراحة وتعزيز الدفاعات

رفعت فانا سيفها العظيم مرة أخرى أيضًا، لكن في تلك اللحظة بالذات، بدا أنها أحست فجأة بشيء ما. ضاقت عيناها قليلًا وهي تنظر إلى أعماق الضباب الكثيف

للحظة عابرة، شعرت كأنها رأت هيئة—هيئة ترتدي رداءً ممزقًا، وتسير بظهر منحن عبر الشاطئ الصخري في الوادي

لم تبد تلك الهيئة وكأنها لاحظت المعركة العنيفة حولها، ولا الشياطين ومحاربي المعبد الذين كانوا على بعد بضع بوصات منها. كانت مثل طيف خرج من بُعد زماني مكاني آخر، مسرعًا عبر الضباب

لم يستمر هذا إلا لحظة واحدة—وحين رمشت فانا مرة أخرى، كان قد اختفى بالفعل

بعد ذلك، ظهر من الضباب الكثيف القريب شيطان مرعب مكون من عظام لا تحصى متشابكة معًا، يشبه “كرة عظام” قبيحة قطرها 3 أمتار. أجبر الزئير الأجوف الخارج من داخل كرة العظام فانا على كبت الشكوك في قلبها مؤقتًا ورفع سيفها لمواجهة العدو…

وسط سلسلة من طلقات البنادق الكثيفة، مُزقت الشياطين الغريبة التي زحفت خارج البوابة السوداء إلى أشلاء برصاص الجنود الدمى قبل أن تتمكن حتى من تثبيت أشكالها. ثم، مصحوبين بالأوامر والصفارات، أعاد الجنود الدمى المرسوم عليهم بأنماط ملونة تنظيم صفوفهم بسرعة، وبدأوا حفر التحصينات على الأرض، ودفعوا عربات مدافع منحوتة من الخشب إلى خط الجبهة

راقب موريس هذا المشهد بفضول، ثم مد يده والتقط جنديًا دمية من الأرض ليراقبه عن قرب. تراجع اللوح المعدني على جبهته. وبين التروس الكثيرة التي كانت تدور بسرعة والقصبات المهتزة داخل تجويف جمجمته، دفع ذراع آلي مجموعة من العدسات الدقيقة إلى الخارج، فركزت على الجندي الدمية

كافح الجندي الدمية عدة مرات وبدأ يضرب أصابع موريس بعقب بندقيته. وتردد صوت سلسلة من “رنين، رنين، رنين” مع اصطدام الخشب والمعدن

أطلق موريس سراح الجندي الدمية. وبينما كان يحرك أصابعه، أدار رأسه لينظر إلى “ساحرة البحر” بجانبه، التي كانت تستخدم عصًا قصيرة للتحكم باستمرار في مختلف الجنود الدمى والدبابات الورقية والجنود الورقيين لإقامة المواقع. “…مزاجي إلى حد ما”

“…هل يمكنك التوقف عن الإمساك بجنودي لدراستهم؟” ألقت لوكريسيا نظرة عاجزة على موريس. “لماذا لا تذهب لدراسة بقايا تلك الشياطين؟ إنها في كل مكان هنا…”

“ما الفائدة من دراسة بقايا الشياطين؟ لدينا منها على السفينة كل بضعة أيام.” أخرج موريس غليونه بلا مبالاة، لكنه لم يتذكر إلا بعد وضعه في فمه أنه حاليًا في “حالة مصوغة”، فاضطر إلى إعادة الغليون إلى جيبه على مضض. “عندما تسنح لي الفرصة، أريد أن أسألك عن تقنية الدمى. يبدو أن أسلوب التشغيل الذي تستخدمينه له صلة ما بتقنية أكاديمية الحقيقة، لكن النهج مختلف…”

“بعد انتهاء الأمور هنا، يمكنك ذلك بالطبع—وأنا أيضًا مهتمة جدًا بالجسد المصوغ الذي تستخدمه،” قالت لوكريسيا بلا مبالاة. “لقد تعاملت مع أكاديمية الحقيقة كثيرًا، وأعرف أن لديكم هذا النوع من ‘الفنون العظمى’ التي تستطيع تحويل جزء من جسدكم مؤقتًا إلى حاكم، لكن أن يكون الجسد كله ‘مصوغًا’… فهذه أول مرة أراه فيها”

ابتسم موريس، وانبعث من حلقه طنين قصبات مهتزة. لكن في تلك اللحظة بالذات، قاطع مشهد التقطه طرف عينه ما كان على وشك قوله

في أعماق الكهف الخافتة، في مساحة فارغة إلى جانب البوابة السوداء، بدا أن هيئة ظهرت فجأة

كانت الهيئة ترتدي رداءً أبيض ممزقًا، كما لو أنها كانت واقفة هناك منذ وقت طويل جدًا. لا الشياطين المحيطة ولا “الجنود” الذين استدعتهم لوكريسيا بدا أنهم لاحظوا هذا الضيف غير المدعو—كان يقف هناك بهدوء في ساحة المعركة، غير منسجم تمامًا مع البيئة المحيطة، كأنه طيف مسقط من بُعد زماني مكاني آخر

بدا كأنه يراقب البوابة السوداء، محافظًا على وضعية التحديق في البوابة دون حركة

لكن للحظة واحدة فقط، وحين رمش موريس مرة أخرى، اختفت الهيئة الغريبة

لاحظت لوكريسيا فجأة غرابة موريس. وبعد أن وجهت الجنود للقضاء على شيطان آخر زحف خارج البوابة السوداء، أدارت رأسها فورًا. “ما الأمر؟”

“…ظهرت هيئة قرب البوابة السوداء،” قال موريس بنبرة خطيرة. “لكنها اختفت في طرفة عين. ألم تريها؟”

“لا،” هزت لوكريسيا رأسها، وانعقد حاجباها قليلًا. “تبًا، لم أكن أنتبه إلى ذلك الاتجاه قبل قليل…”

“…لا بأس،” ألقى موريس نظرة على “ساحرة البحر” ولوح بيده. “لقد التقطت لها صورة”

تجمد تعبير لوكريسيا. “التقطت… صورة؟”

أومأ موريس. وفي الوقت نفسه، بدأت سلسلة من أصوات النقر الناتجة عن دوران التروس وتبدل الآليات تصدر من داخل جسده. ثم سقط مفصل فكه كله إلى الأسفل بطريقة مخيفة جدًا—فانكشفت فتحة مظلمة، وبدأت تبصق ببطء قطعة ورق تصوير بحجم راحة اليد

سحب موريس ورقة التصوير ولوح بها في الهواء. وبيده الأخرى، أعاد تركيب مفصل فكه بلا مبالاة، ثم ناول ورقة التصوير إلى لوكريسيا. “ليست واضحة جدًا؛ يبدو أنها تعرضت لتداخل، لكن لا يزال بإمكانك رؤية ظل أبيض”

أخذت لوكريسيا ورقة التصوير بتعبير غريب، ورأت الهيئة الضبابية قرب البوابة السوداء، لكن نظرها لم يستطع إلا أن يقع على موريس. “…لماذا لديك هذه الوظيفة أصلًا…”

ابتسم موريس قليلًا. “قلت من قبل، لقد خضت مغامرات كثيرة عندما كنت شابًا…”

لوكريسيا: “…”

…

بدا أن دانكان شعر بشكل غامض أنه حين سحب يده، كان شيء ما قد تغير بصمت—أكان مصيره هو، أم مستقبل هذا العالم؟ لم يستطع الجزم بما كان عليه

كان لديه فقط شعور في الخفاء بأن القرار الذي يتخذه في هذه اللحظة بالغ الأهمية، سواء كان جيدًا أم سيئًا

رفع رأسه ورأى أن النواة الحمراء الداكنة لا تزال تطفو بهدوء ضمن مدى يده. كان الضوء داخل النواة يومض وينطفئ، بينما هدأت “سلسلة الجبال” الشاهقة خلف النواة، وبدت مصفوفة الأضواء على سطحها خافتة إلى حد ما

لم “يغضب” رفضه هذا الحاكم القديم؛ بدا فقط كأنه… مرتبك إلى حد ما

بعد وقت طويل، جاء صوت من النواة: “لماذا؟”

ثم صار الضوء داخل النواة أكثر سطوعًا قليلًا من قبل، وتابع: “نظريًا، ينبغي أن تكون استعادة الملاذ المكرم متوافقة مع رغباتك—لقد أنقذت بالفعل ثلاث دول مدينة، و’تولي’ هذا العالم سيجعل كل دول المدن تُنقذ بصورة أكثر اكتمالًا، ولفترة معتبرة من الزمن، لن تعود مهددة بفقدان السيطرة والتلوث… لقد حسبت كل الاحتمالات، وينبغي أن تكون سعيدًا برؤية مثل هذه النتيجة. ومع ذلك، لماذا ترفض؟”

ظل دانكان صامتًا لبعض الوقت، ثم سأل فجأة: “وبعد ذلك؟”

بدا الضوء في النواة الحمراء الداكنة مرتبكًا إلى حد ما: “وبعد ذلك؟”

قال دانكان بنبرة هادئة: “ماذا بعد ‘الفترة المعتبرة من الزمن’ التي ذكرتها؟”

سقطت النواة الحمراء الداكنة في الصمت؛ وبدا الضوء الخافت الذي كان يومض ببطء وكأنه يُظهر ترددها

“لا أعرف إن كانت هناك حلول أخرى—ربما يكون اقتراحك فعلًا أفضل خيار في هذه المرحلة، وربما سيتطور كل شيء حقًا كما قلت، لكن على الأقل الآن… لا أستطيع الموافقة عليه”

قال دانكان ذلك بهدوء، وهو يتراجع خطوة صغيرة إلى الخلف

“لنسمه حدسًا فحسب… أشعر أن ‘خطتك’ فيها مشكلات كبيرة. أؤمن أن هناك طرقًا أخرى—ليس مجرد إعادة ضبط هذا الملاذ المكرم ثم مواصلة البقاء على حافة النهاية”

توقف لحظة ونظر بجدية شديدة إلى الأضواء الخافتة داخل النواة

“ومثل رد فعلك قبل قليل تمامًا—من الواضح أنك لا تستطيع تحديد ما سيحدث بعد ‘فترة معتبرة من الزمن’. ربما يستطيع توليي الأمر حقًا إعادة الملاذ المكرم كله إلى أفضل حالاته وتعويض كل عيوبه الحالية، لكن حتى أنت لا تستطيع تحديد كم من الوقت يمكن لملاذ مكرم مُصلح كهذا، مطابق تمامًا لـ’المخطط’، أن يواصل العمل بالفعل—

“الشمس، التي كانت تُعد ذات يوم ‘أبدية’، انطفأت بالفعل مرتين. وضباب الحدود، المعروف باسم ‘الحجاب الأبدي’، ظل ينهار باستمرار منذ عقود. الحكام يموتون تدريجيًا، وأنت أيضًا تدرك حالتك—كل الأشياء قابلة للفناء، ولا أؤمن أنني بمجرد الجلوس في مواقع الملوك القدماء والحكام أستطيع تغيير كل هذا… ففي النهاية، بصفته ‘عالمًا’ تتكاثر فيه كل الكائنات الحية وتزدهر، فإن هذا ‘البحر اللامحدود’، سواء من حيث الموارد أو المساحة، ضيق جدًا…

“ومن منظور أناني، لا أرغب بعد تولي كل شيء، وبعد 10,000 سنة أخرى، أن أجد نفسي جالسًا في موقعك مرة أخرى، أشاهد هذا الملاذ المكرم يسقط في النهاية مرة أخرى مثلك—في ذلك الوقت، فمن سأجد كي ‘يتولى’ كل هذا؟”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.