الفصل 744: بداية الليل الطويل

الفصل 744: بداية الليل الطويل

بددت خطوات مسرعة الصمت داخل الملاذ المكرم. مر كاهن في منتصف العمر، يرتدي رداءً أزرق داكنًا مزخرفًا بنقوش ذهبية، عبر الممر الطويل كهبّة ريح. وتحت النظرات الصامتة لكثير من الحكماء المرسومين على الجداريات على الجانبين، وصل إلى مدخل غرفة الصلاة، لكنه قبل أن يطرق الباب، جاءه صوت أنثوي لطيف من الداخل: “ادخل”

دفع الكاهن في منتصف العمر الباب ورأى هيئة تقف أمام تمثال حاكمة العواصف—كانت هيلينا ترتدي رداء كاهن بسيطًا، ويلتف حول معصمها خيط من خرز الزبرجد، وكأنها كانت تصلي بإخلاص حتى اللحظة الأخيرة. وعندما سمعت الباب يُفتح خلفها، لم تلتفت، بل واصلت النظر بهدوء إلى تمثال الحاكمة المحجوب، وقالت بصوت خافت في الوقت نفسه: “ما الوضع في الخارج الآن؟”

“الشفق ما زال مستمرًا، والشمس لا تزال في موضعها الأصلي، محافظة على سطوع وشكل ’طبيعيين‘،” خفض الكاهن في منتصف العمر رأسه فورًا وبدأ يرفع تقريره. “النظام في دولة المدينة لا يزال جيدًا. وبما أن الوضع الحالي غير واضح، عاد معظم المواطنين إلى منازلهم بانتظار تعليمات لاحقة. لا توجد حاليًا أي شواذ في أي جزء من الفلك، وقد صارت أربع فرق من الكهنة التقنيين في وضع الاستعداد قرب المراجل البخارية”

أومأت هيلينا إيماءة خفيفة، وكأنها غرقت في تفكير صامت، وبعد لحظة فقط سألت فجأة: “وماذا عن الوضع في السفن الأخرى؟”

“تم الاتصال قبل دقائق قليلة فقط، وكل شيء في الفلك طبيعي. قالت فلك الأكاديمية إن معدات الرصد لديهم تلقت سلسلة من الإشارات المتكررة من اتجاه الشمس. إنها مختلفة عن محتوى الإشارات السابقة، وعند تحويلها إلى صوت، تكون على شكل دفعات حادة وقصيرة من الضجيج…”

أطلقت هيلينا صوت “مم”، ثم لم تقل شيئًا آخر، بل واصلت النظر بهدوء إلى تمثال الحاكمة. للحظة، بدت كأنها نسيت أن الكاهن في منتصف العمر لا يزال ينتظر التعليمات قربها. ولم تتكلم إلا بعد عدة دقائق، بصوت خافت كأنها تحدث نفسها: “الشفق الطويل…”

قطّب تارانيل حاجبيه وهو ينظر إلى البيانات التي أحضرها له تلميذه للتو. على الشريط الورقي الطويل الذي سجلته الحاكم تلقائيًا كانت هناك منحنيات كثيرة وثقوب تبدو غير منتظمة، تكفي لإبهار أي شخص عادي وإرباكه. وما كانت تعرضه هذه البيانات، التي تشبه كتابة سماوية، هو الحالة الحالية لـ”الشذوذ 001 – الشمس”، ذلك الذي طالما أضاء هذا العالم وحماه

بعد وقت طويل، وضع الباحث الجني أخيرًا شريط الورق من يده، وفرك صدغيه بإرهاق، ولم يتكلم لفترة طويلة

جاء صوت هادئ من الجانب: “أخبرني بالوضع الحالي، تارانيل”

رفع تارانيل رأسه، فرأى تيد ريل واقفًا بجوار رف الكتب. كان حافظ الحقيقة هذا يرتدي رداء الأكاديمية، لكن من تحت الرداء كان يمكن رؤية درع لين ملاصق للجسد ومشابك تسليح. وقف هناك هادئًا في مظهره، لكن عينيه كانتا حادتين كجندي يوشك أن يخطو إلى ساحة المعركة

“…الشمس تومض. رغم أن العين المجردة لا تستطيع تمييز ذلك، فإنها تومض بالفعل. وليس ذلك النوع من ’الإشارة‘ المنتظمة، بل هو أقرب إلى… مصباح كهربائي معطل،” بلل تارانيل شفتيه الجافتين قليلًا ودفع البيانات التي أمامه جانبًا. “إضافة إلى ذلك، تُظهر أحدث سجلات التتبع أنها ليست ثابتة تمامًا عند الأفق، بل ما زالت تتحرك، فقط… ببطء شديد جدًا، ببطء لا تدركه العين المجردة”

ظل تيد ريل صامتًا لثانيتين أو ثلاث: “…كم هو بطيء؟”

“إذا بقيت السرعة الحالية بلا تغيير، فسوف تنخفض تحت الأفق بعد نحو اثنتين وسبعين ساعة،” قال تارانيل وهو يمد يده نحو كوب الماء إلى جانبه، لكنه كاد يطيح به—فأمسك الكوب بسرعة وابتلع جرعتين قاسيتين من الشاي البارد، فتحسن لون وجهه قليلًا. “لكن أسوأ جزء ليس اثنتين وسبعين ساعة من الشفق التي ستأتي، بل ما سيحدث بعد الشفق، تيد. أنت تفهم ما أعنيه”

“…الأطول من الشفق هو الليل،” صار تعبير تيد ريل جادًا على الفور. كان يفهم تمامًا ما يلمح إليه صديقه. “إذا اتبع سرعة التشغيل هذه، فكم سيطول الليل القادم؟”

لم يجب تارانيل. اكتفى بأن وضع فنجان الشاي وحدق بثبات في الأوراق أمامه، كأنه يريد أن يرى مستقبل هذا العالم من تلك الأوراق، وكأنه يريد أن ينتزع سر عدو ما من الورق. وبعد وقت طويل، كشف عن ابتسامة مرة وبسط يديه نحو تيد

“…سأرتب ليكون حراس المعرفة مستعدين،” نظر تيد ريل إلى صديقه بهدوء لحظة، ثم أومأ إيماءة خفيفة. “لدينا خطط طوارئ لمواصلة المهام بعد السقوط غير المتوقع في ظلام طويل المدى. كما أن ذلك ’الجسم الساقط المتوهج‘ قرب ميناء النسيم العليل سيوفر ملاذًا أساسيًا خلال الليل. لن يكون الوضع سيئًا جدًا”

“نعم، لن يكون الوضع في ميناء النسيم العليل سيئًا جدًا—لكن دول المدن الأخرى قد لا تكون محظوظة إلى هذا الحد،” بعد لحظة صمت، تنهد تارانيل بخفوت. “بعكس ما حدث عندما انطفأت الشمس من قبل و’تجاوزت‘ كل دولة مدينة الوقت، نحن هذه المرة نواجه تباطؤ الشمس. كل دول المدن تختبر هذا الشذوذ على مستوى العالم… لا أعرف كيف ستواجه الليل الطويل الذي سيأتي بعد ذلك”

“كل دولة مدينة لديها خطط للبقاء في الظروف القصوى، لكن مقدار ما يمكن تحقيقه مسألة أخرى… لا يسعنا إلا أن نرسل تمنياتنا ونأمل أن يحميهم الحكام الأربعة”

قال تيد بصوت منخفض، ثم هز رأسه والتقط الكتاب السميك الثقيل في يده، ذلك الذي يسجل أمورًا خارقة كثيرة، وبدا كأنه ينوي فتح ممر لمغادرة هذا المكان. لكنه تردد فجأة، وأعاد الكتاب إلى مكانه، وبعد تنهيدة، استدار ومشى نحو الباب

راقب تارانيل ظهر حافظ الحقيقة بهدوء، كأنه يودع محاربًا يستعد لخطوة نحو ساحة المعركة. ولم يسحب نظره إلا بعد أن اختفت هيئة الآخر على الجانب الآخر من الباب، ثم مرّت عيناه فوق البيانات التي كان قد دفعها جانبًا

في نهاية إحدى صفحات البيانات، كانت يد ترتجف قليلًا قد كتبت سطرًا من السجلات التي تركها المراقبون— “…وفق الحسابات الحالية… الزمن المتبقي حتى نهاية الغروب… اثنتان وسبعون ساعة…”

خارج النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف قربه، كان الغروب الذهبي لا يزال يغمر الأسطح المتداخلة في دولة المدينة ويغطيها، فخمًا ولامعًا

ثم سمع صوت جرس وهميًا أثيريًا

الرواية قد تحتوي على مواقف حادة لا تصلح للاقتداء.

رن الجرس بسرعة وتكرار وفق نمط إيقاعي، كأنه ينادي كل من يسمعه، ويدعو الناس إلى المجيء والاستماع إلى هذا الإعلان قبل وصول الليل—

في أعماق الكاتدرائية الكبرى في بلاند، توقف رئيس مشرفي المعبد فالنتين، الذي كان يناقش كيفية التعامل مع هذا الشذوذ الشمسي مع القاضي دانتي واين، فجأة وأمال أذنه ليستمع إلى صوت الجرس الذي ظهر فجأة

رفع القاضي دانتي، الجالس قبالة فالنتين، رأسه فورًا: “يا صاحب المقام؟ ماذا حدث؟”

لوح فالنتين بيده قليلًا، وبعد لحظة تردد، أجاب: “إنه الجرس السريع”

“الجرس السريع؟” تغيّر تعبير دانتي قليلًا في الحال. وعلى الرغم من أنه لم يكن من رجال المعبد، فإنه بسبب علاقته بفانا كان يعرف أشياء كثيرة متعلقة بالمعبد، وكان يعرف بطبيعة الحال ما هو “الجرس السريع”. “إذن…”

لكن فالنتين هز رأسه: “لا، دعنا نتابع، أيها السيد القاضي”

“…ألن تستجيب لاستدعاء ’الجرس السريع‘؟”

“لا تستجب،” قال فالنتين ببطء، كأنه تذكر أشياء كثيرة في لحظة، لكنه في النهاية هز رأسه. “هذا أمر”

لا تستجب لذلك الجرس، لا تستجب لقبر الملك المجهول، لا تستجب لنداء حفار القبور ذاك—

استمر الجرس في التكرار، وفي كل دولة مدينة، وكل معبد، وعلى كل سفينة، وفي أذهان كل كاهن يؤمن بالحكام الأربعة، دوّى رنين الجرس السريع المتكرر مرة بعد مرة

توقف الكهنة عما كانوا يفعلونه لحظة رن الجرس، لكن بعد توقف قصير، عاد الجميع إلى أعمالهم المتوترة والمزدحمة—مواصلة استقبال المؤمنين الذين جاءوا يطلبون المساعدة وتهدئتهم، ومواصلة صيانة الأدوات المكرمة والمعبد، ومواصلة إعداد القوى للجنود كي يواجهوا الليل الذي قد يكون طويلًا جدًا

كان صوت الجرس مثل الريح قرب الأذن والأمواج في البعيد، يتردد في أماكن نائية، لكن لم يعد هناك أي كاهن يستجيب لندائه…

وفي ذلك البعد الآخر البعيد، داخل ساحة التجمع القديمة المغطاة بفوضى مظلمة، كان آخر فريق من النساك المتمركزين هنا يراقبون بهدوء مركز الساحة

أحاطت بساحة التجمع أعمدة حجرية ضخمة شاهقة، وومضت شرائط من الضوء الفوضوي عبر السماء الخافتة. نهض قبر هرمي قديم شاحب من مركز الساحة. وفي وسط ساحة التجمع الخالية المهجورة، خرج حفار القبور ذاك، الملفوف بالضمادات في كامل جسده، والذي بدا كأنه عالق إلى الأبد بين الحياة والموت، ووقف في ساحة التجمع الفارغة المهجورة

لكن، على عكس آلاف الأعوام الماضية، لم يعد هناك أي سامين واقفين هنا. كان حفار القبور يمسك في يده ورقًا وقلمًا، لكن لم يأت أحد للاستماع إلى الأخبار القادمة من القبر

وقف النساك بعيدًا عن مركز الساحة، على مسافة آمنة. كانت أجسادهم موشومة برونيات ترمز إلى قوى الحكام الأربعة، وقد خُتمت عيونهم وآذانهم بتعويذات. كانوا يدركون وضع القبر من خلال أمور خارقة ممنوحة من الحكام، لتجنب مشاهدة هيئة حفار القبور مباشرة، ولتجنب سماع صوته مباشرة

مشى حفار القبور أمام القبر بضع خطوات إلى الخارج، ونما ظل هائل من خلفه. امتدت أطراف لا توصف وأشياء ملتوية، كطين متموج، إلى الخارج على امتداد خطواته. جاء أمام النساك، ومد يده ليسلم رقًا جلديًا كانت عيون مرتجفة تظهر عليه باستمرار. فتح فمه المتعفن المشوه، مناديًا أولئك الحراس الزاهدين—

كان صوته مثل عشرة آلاف لعنة منتهكة وملوثة، كل اهتزاز فيه يحمل قوة تقتلع القلب وتحطم العقل

وقف الحراس الزاهدون فقط بهدوء خارج نطاق القبر، كتماثيل، “يراقبون” حارس القبر بصمت

لم يستطيعوا إبداء أي استجابة، ولم يستطيعوا إجراء أي تواصل، لكنهم أيضًا لم يستطيعوا مغادرة هذا الموقع

هدأت الظلال الغريبة غير المرئية المتلوية ببطء. وبعد مواجهة طويلة، خفض حفار القبور رأسه، وحدقت عيناه العكرتان في الرق الجلدي في يده. ظل صامتًا لوقت طويل، ثم استدار أخيرًا ببطء ومشى نحو اتجاه القبر

جاءت همهمات منخفضة طبقة فوق طبقة من داخل القبر، وتداخل صوت حفار القبور الهامس تدريجيًا مع الصوت القادم من داخل القبر

كان يتمتم بخفوت، مكررًا مرة بعد مرة— “لقد وصل الشفق…”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.