الفصل 749: طيف عابر

الفصل 749: طيف عابر

ابتعد النجم الساقط الطائر بالعكس تدريجيًا، ثم اختفى أخيرًا عن الأنظار

على الساحل الواسع، لم يبقَ سوى هيئات تيريون وآيدن وأجاثا

كان “النجم الضائع” الآتي من العصور القديمة لا يزال يطفو بهدوء على الشاطئ، وكانت السحب على سطحه تنساب ببطء، مطلقة باستمرار صوت صفير خافت يكاد لا يُسمع، يشبه نشيجًا ناعمًا. وعلى بعد ما يزيد قليلًا على عشرة أمتار كان البحر الهادئ ممتدًا—تحت ضوء الشمس الذهبي الباهت، بدا الماء كمرآة ترتفع وتهبط ببطء، وكانت الموجات الصغيرة أهدأ بكثير من المعتاد

في هذا الشفق الطويل، كسر تيريون الصمت أخيرًا: “سيدة حارسة البوابة، هل تظنين أنه إذا تفككت الشمس تمامًا حقًا، فستظل قوة المعبد كافية للحفاظ على النظام بين دول المدن؟”

لم تتكلم أجاثا؛ أمام هذا السؤال الحاد أكثر من اللازم، بقيت صامتة وقتًا طويلًا—لكن لو كانت هي نفسها قبل عام، لربما أعطت جوابًا مؤكدًا من دون تردد

كانت أجاثا تعرف أنها لم تعد مخلصة وثابتة كما كانت من قبل؛ فقد ظهر شرخ في ذلك الإخلاص المطلق خلال كارثة الصورة المرآوية في فروست، ووجد التفكير فرصته للدخول

لكن بعد التردد، أومأت برفق مع ذلك: “أؤمن أن إخوتي وأخواتي سيبذلون أقصى جهدهم… وهم أيضًا سيفعلون”

“الإجابة المولودة من التفكير ليست حازمة مثل إجابة المؤمن المخلص، لكنها في هذا الوضع أكثر طمأنة في الحقيقة،” زفر تيريون ببطء، وظهرت على وجهه لمحة ابتسامة، “على أي حال، سنبذل أقصى جهدنا، ومن المفترض أن تفعل دول المدن الأخرى الشيء نفسه”

لم تتكلم أجاثا، بل أومأت بصمت فقط. ثم استدارت، وتلاشت هيئتها في ريح شاحبة دوارة، واختفت مع النسيم

كان آيدن يراقب بهدوء من الجانب، ولم يسأل بتردد إلا عندها: “…ما خططك بعد ذلك؟”

“أولًا، اجعل دار البلدية تعد كل الاستعدادات الممكنة قبل غروب الشمس؛ أريد أن يعبر كل شخص في دولة المدينة الليل الطويل القادم بأمان. ثانيًا، أعطِ الأمر للأسطول بأن يكون مستعدًا؛ أريد أن تكون كل سفينة حربية في أفضل حالة. مهما طال هذا الليل، يجب أن تبقى في حالة استعداد دائم للقتال. ثالثًا…”

توقف تيريون بضع ثوان، ونظر إلى الكيس في يده

“ثالثًا، أخبر الجميع أن يأكلوا عندما يحين وقت الأكل، ويناموا عندما يحين وقت النوم، ويعيشوا جيدًا—لقد بنى مؤسسو دول المدن هذه المدن خلال العصر المظلم بعد انهيار المملكة القديمة، وسنجد بالتأكيد طريقة لتجاوز هذه المحنة… لم تصل نهاية العالم بعد”

“نعم، قبطان!”

شقّت النيران الغروب، تاركة أثرًا لامعًا عابرًا بين السحب، ثم هبطت على المنحدر أمام المقبرة. تبددت النيران الطيفية تدريجيًا، وتكثفت هيئة دانكان من داخل النار

كانت أليس قد عادت بالفعل إلى الموطن المفقود، بينما عاد دانكان وحده إلى المقبرة—مشى ببطء صاعدًا المنحدر الذي اجتازه مرات كثيرة. وفي وهج الغروب المائل والخافت، امتد ظله طويلًا، متمايلًا على الطريق الحجري القديم

كان المكان هادئًا جدًا؛ كان معظم الناس في المدينة قد عادوا إلى منازلهم الآن على الأرجح. وعلى الطريق الرئيسي البعيد، لم يكن يمكن رؤية أي مركبات تقريبًا، بل بعض المشايات البخارية فقط وهي تتحرك في الشوارع. كان الموظفون الذين أرسلتهم دار البلدية يفحصون مصابيح الشارع وأنابيب الغاز، بينما كان الحراس ذوو الرداء الأسود، الذين يحملون الفوانيس، يؤكدون حالة مناطق “ملاذات هبوط الليل” المختلفة، وقد بدوا منشغلين

سحب دانكان نظره من البعيد، وتابع السير ببطء إلى الأعلى

توقف عند مدخل المقبرة

كانت هيئة غير متوقعة لكنها مألوفة تقف خارج البوابة—كانت فتاة في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من عمرها، ترتدي ملابس شتوية سميكة رمادية فاتحة، وقبعة صوفية ناعمة، وقفازين، ملفوفة ككرة خيوط طرية. وقفت عند المدخل، تضرب بقدميها الأرض من حين إلى آخر، وتدور حول المدخل، وتنظر نحو المنحدر

كانت آني؛ وبدا أنها كانت تنتظر هنا منذ وقت طويل

عبس دانكان ومشى بسرعة نحو بوابة المقبرة—رأته آني أيضًا، فأضاء وجه الفتاة الصغيرة بالفرح فورًا، وركضت بسرعة نحو المنحدر

“عمي الحارس!” حيّته آني بسعادة، وتوقفت عند حافة المساحة المفتوحة أمام بوابة المقبرة، “أتيت في وقت سابق ولم أجد أحدًا في كوخ الحارس، وقال الحارس ذو الرداء الأسود إنك خرجت…”

“حظر التجول على وشك أن يبدأ، ودار البلدية أخطرت كل السكان بالعودة إلى منازلهم. لماذا ركضت إلى هنا؟” عبس دانكان، وكان صوته تحت الضمادات منخفضًا ويبدو صارمًا ومخيفًا بعض الشيء، “الخارج ليس آمنًا”

“أعرف، كنت على وشك العودة إلى المنزل،” أومأت آني فورًا. لم تكن خائفة من مظهر دانكان القاتم والصارم، بثيابه السوداء وضماداته الملتفة حوله. بل مدت يدها داخل معطفها، وأخرجت حزمة صغيرة، ودستها في يد دانكان، “هذا شاي أعشاب… خذه، وبعدها… ربما لن آتي لوقت طويل”

نظر دانكان بدهشة إلى الحزمة الورقية التي دفعتها آني إلى يده، واحتاج إلى بضع ثوان من الصمت قبل أن يلين صوته: “هل تعرفين ما الذي سيحدث؟”

“…الشمس ليست على ما يرام، أليس كذلك؟” رفعت آني رأسها، والتقت عيناها بعيني دانكان الغائرتين القاتمتين، “استمر الغروب وقتًا طويلًا، ولم يهبط تمامًا بعد… سمعت أختًا راهبة تقول إنه إذا غربت الشمس هذه المرة، فقد تحتاج إلى وقت طويل جدًا جدًا حتى تشرق من جديد… قالت أمي إن الحرارة قد تستمر في الانخفاض، أو قد تتوقف في منتصف الطريق، وأسوأ وضع هو المزرعة…”

توقفت، إذ بدا أن المعرفة التي وراء ذلك أعقد من قدرتها، مما جعل فهمها وسردها أمرًا صعبًا

صمت دانكان لحظة، ثم انحنى قليلًا: “هل أنت خائفة؟”

هزت آني رأسها، لكنها توقفت بعد ذلك وأومأت بتردد

لم تكن تفهم حقًا ما يحدث الآن، ولا تستطيع تخيل ما ستصير إليه الأمور لاحقًا—مقارنة بالتهديد البسيط والمباشر لوحوش الطين التي انتشرت في المدينة، كانت الشمس التي تغرق ببطء كارثة أصعب بكثير على الفهم بالنسبة لطفلة في الثالثة عشرة

لكنها استطاعت أن تشعر من ردود فعل البالغين بالتوتر والضغط نفسيهما اللذين شعرت بهما خلال كارثة “الصورة المرآوية”—لقد اختبرتهما مرة من قبل

“إذا لم تشرق الشمس، هل سنحتاج إلى حمل الفوانيس ورسم الرونيات على جفوننا للخروج؟” سألت آني، “مثل أولئك النساك—إنهم يحرسون الأماكن المظلمة دائمًا…”

لم يعرف دانكان كيف يجيب عن هذا السؤال للحظة. فكر في الأمر، وبعد وقت طويل، قال بصوت خافت: “…ستشرق الشمس. وإذا لم تشرق الشمس، فسيضيء شيء آخر السماء”

بدت آني كأنها لم تفهم، لكنها كأنها تذكرت شيئًا، فاتسعت عيناها بدهشة: “هل هو أنت؟ هل ستضيء السماء؟”

“…اذهبي إلى المنزل،” ابتسم دانكان. ورغم أن هذه الابتسامة كانت مغطاة بطبقات الضمادات، ولم يظهر إلا انحناء عينيه، فإنه مد يده لينفض الغبار الذي وصل بطريقة ما إلى ملابس آني. وفي الوقت نفسه، رفع نظره إلى وهج الغروب الذي صار خافتًا بالفعل فوق الأسطح البعيدة، “الظلام يقترب—وشكرًا على شاي الأعشاب”

“حسنًا!”

كان الظلام يقترب—رغم أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت

خارج نافذة عرض متجر التحف، كان بريق الغروب المتبقي قد خفت بعض الشيء—لكن لم تكن هناك أي علامة على تحوله إلى ظلام كامل

سحب دانكان نظره من منحدر المقبرة الشمالي حيث شاهد آني تغادر، ومر بصره عبر نافذة المتجر القديم، ناظرًا إلى شوارع بلاند عند الغسق

كانت الشوارع قد خلت بالفعل؛ حتى أكثر الأطفال صخبًا أعادهم آباؤهم إلى المنازل الآن. بدت شوارع وأزقة المنطقة السفلى، التي كانت تبدو دائمًا مزدحمة وصاخبة أكثر من اللازم، مقفرة الآن، كأن المكان تحول إلى مدينة فارغة

لكن مشاية بخارية أخرى كسرت الصمت خارج النافذة—ومع صوت آلية البخار المعدنية، مشت الحاكم الضخمة الشبيهة بالعنكبوت ببطء عبر الشوارع. كان منفذ العادم في مؤخرة المشاية يطلق البخار بصفير، وكانت الأشرطة القماشية المنقوشة بنصوص مكرمة والمعلقة على جانبي صفائح درعها ترفرف في الريح. وقف حارسان يرتديان زي معبد أعماق البحر على ظهر المشاية، يعلنان “إشعار هبوط الليل” الذي أصدرته الكاتدرائية الكبرى للتو—بما في ذلك أمر حظر التجول الجديد وتعديلات وظائف المدينة خلال فترة هبوط الليل

حتى مع هبوط الليل الآمن الذي امتلكوه بعد حادثة الشمس السوداء، كانت دولة مدينة بلاند الآن مغطاة بجو متوتر

لأن أحدًا لم يعرف إن كان “هبوط الليل الآمن” في المدينة سيبقى آمنًا هكذا عندما تمتد الليالي إلى عشرات الأيام. والأقل من ذلك أن يعرف أحد ما إذا كان، في الغياب الطويل لضوء الشمس، شيء آخر قد يتكاثر في البحر المظلم ويزحف إلى الشاطئ ليغزو دولة المدينة تحت غطاء الليل

إذا كان حتى بلاند تمتلك مثل هذا الجو، فكيف ستكون دول المدن الأخرى على البحر اللامحدود الآن؟

في الغروب الذي كان يزداد خفوتًا، تاهت أفكار دانكان لا محالة. ثم وضع الصحيفة في يده جانبًا، واستعد للنهوض وتشغيل المصباح الكهربائي قرب الدرج

وفي هذه اللحظة، ظهرت فجأة… هيئة في زاوية عينه

بجانب رف في زاوية الطابق الأول من متجر التحف، ظهرت تلك الهيئة فجأة—كأنها مسافر أحدب، كان يمشي منذ زمن لا يعرف أحد طوله في رحلة طويلة. كان يلتف برداء أبيض ممزق لم يعد يمكن تمييز شكله الأصلي، وجسده يميل قليلًا إلى الأمام، يمشي خطوة بعد خطوة نحو المنضدة

نهض دانكان ببطء، محدقًا بانتباه في الهيئة التي كانت تمشي نحوه

لكن تلك الهيئة بدت كأنها لا ترى دانكان. كان كأنه يمشي في بُعد زمان ومكان مواز آخر، ونظره مركز على مكان بعيد وغير مرئي. مشى مباشرة عبر الرف، متحركًا ببطء إلى الأمام مثل شبح

خلال هذه العملية، تمكن دانكان أخيرًا من رؤية مظهر المسافر بوضوح تدريجيًا—رأى وجهًا مسنًا، بتجاعيد عميقة وجلد يكاد يكون ذابلًا كأنه زمن متجمد. لكن فجأة، استعاد ذلك الوجه المسن شبابه، وصار هيئة شاب انطلق للتو في رحلة، بل حتى تلك الوقفة المنحنية صارت مستقيمة

وفي الثانية التالية، عاد مرة أخرى إلى رجل عجوز، وعبرت هيئته المنضدة، وكادت تمر بمحاذاة دانكان

لكن بشكل مفاجئ جدًا، توقف

بدا كأنه رأى دانكان—أو ربما مجرد هيئة وهمية. توقف بتصلب، وكانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، محدقًا مباشرة نحو هذا الجانب

وجد دانكان أنه لا يستطيع حتى تمييز عاطفة حقيقية واحدة في ذلك الوجه المرتجف—هل كانت مفاجأة؟ خوفًا؟ يأسًا؟ أم رؤية مفاجئة للأمل؟

كأن كل المشاعر التي يمكن أن يمتلكها شخص قد ضُغطت داخل هذه النظرة القصيرة—حدق المسافر المنهك من الرحلة فيه بثبات، ثم تلاشت هيئته تدريجيًا