الفصل 751: الضيوف غير المدعوين على السفينة

الفصل 751: الضيوف غير المدعوين على السفينة

انتهى الشفق الطويل، وحل الليل

أُضيئت المصابيح الكهربائية، فبددت الظلام في الغرفة. وقف تارانيل قرب النافذة، عابسًا وهو يحدق في الشوارع خارجها، كان وهج مصابيح الغاز يضيء الشارع، ومن حين إلى آخر كان يمكن رؤية حراس المعرفة وهم يقومون بالدوريات مع كلاب الحراسة قرب التقاطعات. وما عدا ذلك، بدت المدينة كلها كأنها ماتت في هذا الليل، خالية وصامتة

بعد زمن غير معلوم، سحب نظره من النافذة ونظر إلى أكوام الوثائق والكتب المصنفة على مكتبه، ثم أطلق زفرة تكاد لا تُسمع

كان قد فرز هذه الأشياء قبل غروب الشمس. والخطوة التالية هي حزمها وإرسالها إلى المكتبة العظيمة للأكاديمية، فقد كان هناك مكتب جديد هناك، حظي بدعم حاكم الحكمة ويحمل كثيرًا من الحمايات العظمى، مما يسمح له بإجراء الأبحاث والقراءة بأمان داخله

لكن الباحثين المؤهلين للحصول على “غرفة آمنة” في المكتبة العظيمة للأكاديمية كانوا محكومًا عليهم بأن يكونوا قلة. أما بالنسبة إلى معظم الناس، فبمجرد أن تغرب الشمس، تصبح “القراءة” أمرًا محظورًا. ولأسباب تتعلق بالسلامة، كان لا بد من ختم جميع الكتب بعيدًا خلال فترة الليل هذه حتى شروق الشمس التالي، وكان هذا أيضًا جزءًا من “حظر حلول الليل” الذي أصدره مكتب الإدارة للتو

وفي الوقت نفسه، كان لا بد من إيقاف أنشطة التعليم في المدارس في كل مكان أيضًا، فالطلاب الصغار لم يمتلكوا بعد القوة والخبرة الكافيتين للتعامل مع تلك الوحوش التي تطاردهم من عالم الروح وبحر الهاوية العميق، كان الأمر خطرًا جدًا

بالطبع، كان بعض الناس يعتقدون أن الوضع في ميناء النسيم العليل ليس بهذا السوء، لأن الجسم الهندسي المضيء المجاور لدولة المدينة يمتلك قوة شبيهة بالشمس. وضمن نطاق “ضوء الشمس” الصادر عنه، قد لا يزال الناس قادرين على العيش وإجراء الأبحاث بالطريقة العادية، لكن هذا في النهاية مجرد تخمين. لم يختبر الناس قط قوة ذلك الجسم الهندسي المضيء خلال ليل طويل كهذا، ولا يستطيعون تحديد حدود حمايته، لذلك لا يمكنهم بطبيعة الحال المجازفة

وبقدر ما يعرف تارانيل، كانت مجموعة من الباحثين تجري حاليًا اختبارات بهذا الشأن قرب الجسم الهندسي المضيء. كانوا مسلحين بالكامل، وتحت حماية حراس مسلحين جيدًا كذلك. سيحاولون “القراءة تحت الليل” في أوقات ومواقع مختلفة لتأكيد مدى فعالية حماية “ضوء الشمس” بدقة

لكن حتى تارانيل لم يكن يعرف كم سيستغرق هذا الاختبار، ولا كم مرة يحتاج إلى التحقق

انفتح الباب، ودخل المتدرب الشاب جوشوا إلى الغرفة. كان يدفع عربة صغيرة، وعندما رأى معلمه، بدا مذهولًا قليلًا: “…ألم تذهب إلى المكتبة العظيمة بعد؟”

قال تارانيل بعفوية، وهو يرفع يده ليشير إلى الأشياء على الطاولة: “سأذهب مع المجموعة التالية. تم فرز الأشياء، خذ فقط هذه التي على الطاولة، واترك الباقي هنا… سأعود بعد الفجر”

“حسنًا، أيها المعلم”. وافق جوشوا بطاعة، وبدأ بصمت في ربط الكتب والمواد المصنفة على الطاولة وحزمها، ثم نقلها إلى العربة الصغيرة. طوال العملية، ظل يخفض رأسه، كأنه يتجنب رؤية النصوص على المواد، أو ربما يتجنب لقاء عيني معلمه

قال تارانيل فجأة، وهو ينظر إلى متدربه الشاب: “بعد أن تنتهي من التنظيف هنا، عليك أن تعود إلى البيت مع الآخرين. أنت في عطلة”

تردد جوشوا للحظة، ثم رفع رأسه: “هل يمكنني الذهاب إلى المكتبة العظيمة معك؟ أنا… لا تزال لدي أطروحة لم أنته منها”

رفع تارانيل حاجبه، متعمدًا استخدام نبرة مازحة: “بدأت تجتهد الآن؟ ألست أنت من يطالب بالعطلة طوال اليوم عادة؟”

زم جوشوا شفتيه، وبدا محرجًا بعض الشيء: “أنا…”

ضحك تارانيل وهز رأسه برفق: “حسنًا، كنت أمزح فقط. عد إلى البيت، وتوقف عن التفكير في أطروحتك، فتلك ‘الغرف الآمنة’ في المكتبة العظيمة ليست آمنة إلى هذا الحد أيضًا. الباحث الخبير مثلي يعرف كيف يجري البحث بحذر بالتنسيق مع تلك التدابير الوقائية، لكن شابًا مثلك لا يستطيع ذلك… حتى لو منعت الغرفة الآمنة الكيانات المادية لتلك الأرواح الشريرة، فإن الهمسات القادمة من الكتب ستجعلك تفقد عقلك”

“اذهب إلى عطلتك، واسترح جيدًا، واستعد طاقتك. أمامنا أيام طويلة بعد ذلك… ولن تحصل على عطلة مريحة كهذه عندها”

عند سماع كلمات معلمه، لم يفعل جوشوا سوى أن أومأ ببطء، ثم تردد فترة قبل أن يجرؤ على السؤال: “هل سيصبح الجو مضيئًا حقًا مرة أخرى؟”

“…سيحدث ذلك”، نظر تارانيل في عيني متدربه، وتكلم بتعبير شديد الجدية. “تتذكر؟ لقد حسبت أنت وأنا سرعة هبوط الشمس معًا، وقد هبطت تحت مستوى البحر في موعدها تمامًا وفق حساباتنا، وستشرق مرة أخرى وفق حساباتنا، الأمر يحتاج فقط إلى بعض الوقت”

بدا أن التعبير المتوتر على وجه الشاب قد ارتخى قليلًا أخيرًا. حزم الأشياء المتبقية بصمت، وودع معلمه باحترام، ثم دفع العربة وخرج من الغرفة

راقب تارانيل ظهر جوشوا وهو يبتعد. وبعد وقت طويل، أدار رأسه فجأة نحو النافذة وقال: “إلى متى ستظل تراقب من هناك؟”

تشوه الهواء قرب النافذة قليلًا فجأة، وظهر جسد حافظ الحقيقة تيد ريل من العدم: “لم أرد فقط أن أقاطع حديثك مع متدربك”

“…ما زلت تجرؤ على استخدام ‘الأمور الخارقة’ للتنقل؟” ألقى تارانيل نظرة على حافظ الحقيقة هذا. “هل نسيت حادثة سباحة فراشة الفضاء الفرعي في المرة الماضية؟”

التوى تعبير تيد للحظة، ثم كبت ارتعاش زاوية عينيه بالقوة: “لقد تأكدت بطبيعة الحال من أنها آمنة… هل عليك أن تحمل ضغينة كهذه؟”

لم يتكلم تارانيل، بل أشار إليه بصمت بإصبعه الأوسط

ارتعشت زاوية فم تيد، ثم تحولت إلى ابتسامة محرجة

سأل تارانيل بعفوية: “ألا يفترض بك أن تقود حراسك لحماية ليل المدينة في هذا الوقت؟ كيف لديك وقت لتأتي إلى هنا وتشارك في الضجة؟”

“أخيرًا لم أعد مضطرًا لمواجهة تلك الأطروحات المستعجلة المرقعة التي جمعها أولئك المبتدئون. أنا في مزاج جيد الآن، لذلك جئت للدردشة معك، هل هذا سبب كاف؟”

لم يتكلم تارانيل، واكتفى بالنظر بصمت إلى حافظ الحقيقة الواقف أمامه

“…حسنًا، جئت لأرافق شخصيًا الدفعة الثانية من الباحثين، ومن بينهم أنت، إلى المكتبة العظيمة”، هز تيد كتفيه. “فرقة من حراس المعرفة تنتظر بالفعل في الطابق السفلي. وبمجرد أن يصبح الآخرون مستعدين، ستأتي معي”

عبس تارانيل: “هل الأمر يستدعي الوصول إلى هذا الحد؟ حافظ حقيقة يرافق بنفسه؟ إنها مسافة عشر دقائق فقط بالسيارة من هنا إلى المكتبة العظيمة. إذا قدت السيارة بنفسي…”

قاطعه تيد: “في دولة مدينة موكو، اختفى باحثان في الهواء وهما في طريقهما للاحتماء بالمكتبة، لقد ابتلعهما الليل”. أصبح تعبير حافظ الأسرار جادًا تدريجيًا. “لقد صار الليل أخطر مما كنا نتصور، و’المعرفة’ الموجودة في عقلك… تثبت أنها حلوة على نحو استثنائي بالنسبة إليهم”

تجمد تارانيل للحظة، ثم استدار بصمت ومشى نحو الخزانة القريبة

سأل تيد بفضول عندما رأى ذلك: “ماذا تفعل؟”

“آخذ مسدسي الدوار، ومعه خنجرًا دفاعيًا وتميمة”

تردد صوت تقليب الصفحات في الغرفة. كان موريس يقارن السجلات التي دوّنها سابقًا، ويكتب بسرعة في دفتر سميك، ويتوقف من حين إلى آخر ليفكر ويعدل مسار أفكاره

كان دفتره الكبير مليئًا بسجلات مكتوبة كثيفة ورموز مجردة، إلى جانب كثير من الرسوم المبهرة التي تحدد مظهر هذا العالم

كان يكمل بحثه الأهم، محاولًا بناء “نموذج” قادر على تفسير العالم كله، بدءًا من الفناء العظيم، إلى بداية عصر البحر العميق، وحتى الحالة الحالية لهذا “الملاذ المكرم”، ومستقبله المحتمل

كان هذا البحث مستمرًا منذ وقت طويل، ولم يرَ إمكانية اكتماله إلا عندما اقترب العالم من نهايته

وعلى مسافة غير بعيدة من مكتب موريس، جلست شيرلي وهي تغفو، وجلس دوجي يقلب المواد بتركيز

بعد زمن غير معلوم، ظهر فجأة همس منخفض غير واضح قرب أذن موريس

ومع صوت ذلك الهمس، ملأ تيار هواء بارد المقصورة بأكملها فجأة. بدت الغرفة كأنها تحولت فجأة إلى قبو جليدي، وتكاثف البرد على السقف كأنه شيء ملموس، وتحول إلى خيوط من ضباب أبيض تتدلى إلى الأسفل. وداخل الضباب الأبيض، بدأت ظلال غير مرئية تتسرب تدريجيًا، مادّة مجسًا نحو موريس…

لم يرفع موريس رأسه حتى. وبينما واصل الكتابة في دفتره، قال بعفوية: “أنزله”

قبل أن يخفت صوته، كان دوجي بجانبه قد تحول فجأة إلى زوبعة مكونة من عظام محطمة ودخان أسود قاتم، فصفرت شظايا العظام والضباب الأسود عبر السقف، وفي غمضة عين التهمت الشيء الملتوي الذي جاء مطاردًا المعرفة

في الثانية التالية، عاد جسد دوجي إلى حالته الأصلية وهبط مرة أخرى على الأرض

استيقظت شيرلي مذعورة: “آه… آه؟! ماذا حدث؟!”

تمتم دوجي بعفوية، وأدار رأسه ليلقي نظرة على شيرلي: “ظل آخر جاء مطاردًا المعرفة… عودي إلى النوم، لم يكن قادمًا من أجلك”

فكرت شيرلي للحظة ثم أومأت: “أوه”

زحفت ببساطة إلى جانب دوجي، واتكأت عليه، واستلقت نصف استلقاءة، وفي الثانية التالية، صدرت أصوات شخير ناعمة

توقف موريس عما كان يفعله، ورفع رأسه لينظر إلى شيرلي بشيء من العجز، ثم تنهد، وخفض رأسه مرة أخرى وترك بجدية الحاشية الأخيرة على هذه الصفحة من الملاحظات

وفي اللحظة نفسها التي كتب فيها الحرف الأخير، وصل صوت غريب فجأة إلى أذنيه

“بحث ممتاز… لقد كنت تتجول أمام البوابة الأخيرة للحقيقة”

انتفض موريس في الحال، ورفع رأسه بحدة نحو الاتجاه الذي جاء منه الصوت

كانت هيئة ترتدي رداءً أبيض ممزقًا تجلس بهدوء إلى جانبه، وعلى وجهها ابتسامة لطيفة، وتنظر إلى الملاحظات والمواد المفتوحة على الطاولة

توترت عضلاته فورًا، ومد موريس يده نحو المسدس الدوار تحت المكتب في غمضة عين. كما تفاعل دوجي على الجانب فورًا ووقف في الحال، وسقطت شيرلي على الأرض وهي تقول “آخ”، ثم رأت فورًا الضيف غير المدعو الذي ظهر في الغرفة. اتسعت عيناها في الحال، وانطلق نتوء عظمي من خلفها كسهم حاد، كأنه على وشك أن يخترق هيئة الضيف غير المدعو في الثانية التالية

ومع ذلك، جلست الهيئة ذات الرداء الأبيض الممزق هناك بهدوء، كأنها غير مدركة تمامًا لليقظة والعداء اللذين ارتفعا حولها فجأة، ولا تزال غارقة في مخطوطة موريس

بعد ثانيتين أو ثلاث، رفع رأسه ببطء، وعلى وجهه ابتسامة لطيفة: “أريد التحدث إلى قبطانكم”