الفصل 755: على الطريق إلى النهاية

الفصل 755: على الطريق إلى النهاية

ترك رد فعل الزعيم الأعلى كاهن الحقيقة القريب يشعر بشيء من الحيرة. تكلم بحذر، “…لن يغرق العالم كله في تجمد عميق لمجرد أن الشمس اختفت مدة طويلة. أليس هذا خبرًا جيدًا؟”

“إن نظرنا إلى هذا الأمر وحده، فهو خبر جيد بالطبع،” هز لوين رأسه قليلًا، “لكن ماذا لو نظرنا إليه من زاوية القوة التي يفترض بالشمس أن تمتلكها؟ ماذا لو نظرنا إليه من فهمنا وإدراكنا لهذا العالم، ومن القوانين التي ينبغي للأشياء أن تتبعها؟”

عبس الكاهن متوسط العمر قليلًا، وفهم فجأة ما كان يقلق الزعيم الأعلى

“الشمس تجلب الضوء والحرارة. عندما تشرق الشمس، يزداد النهار دفئًا تدريجيًا، وعندما تغرب الشمس، يبرد الليل تدريجيًا. وإذا غاب ضوء الشمس مدة كافية، فسيتجمد البحر اللامحدود. هذا هو قانون الأشياء، تمامًا كما يذوب الجليد في النار، إنها أبسط الحقائق. لكن الوضع الحالي هو… يبدو أن منحنى برودة الليل لم يعد له أي علاقة بالشمس،” قال لوين بتعبير جاد، “هل تعرف ما الذي يذكرني به هذا؟”

لم ينتظر إجابة الكاهن متوسط العمر، بل تابع بعد وقفة قصيرة، “حاكم خرجت عن مسارها، مثل محور يواصل الدوران حتى بعد أن برد قلب البخار، ومثل حاكم فروق تواصل لفظ شريط الورق حتى بعد أن تعطلت تروسها. إن عمليات الأشياء ونتائجها تنفصل تدريجيًا. بعض القوانين التي اعتبرناها بديهية… تفشل”

غرق المعبد في صمت مقلق لحظة. وبعد وقت طويل، كسر الكاهن متوسط العمر الصمت، “ينبغي أن نتواصل مع الأفلاك الثلاثة الأخرى…”

“إنهم ينتبهون أيضًا إلى هذه التغيرات، ولا ينبغي أن يحتاجوا إلى تذكير منا،” قال لوين، “وبالمقارنة مع ذلك… هل انطلق أسطولنا الحدودي بعد؟”

أومأ الكاهن متوسط العمر فورًا، “نعم، دخلوا نطاق الحجاب قبل ساعة، ولم ينقطع الاتصال حتى الآن. كما دخلت أساطيل المعابد الثلاثة الأخرى الحدود من اتجاهات مختلفة. لم تقع أي خسائر حتى الآن”

أومأ لوين ببطء، “…وماذا عن مسارات الإخلاء البحري؟”

“أنشأنا 26 نقطة تجمع على طول المسارات الرئيسية في مختلف المناطق البحرية، مع سفن معبد كبيرة وسفن إمداد بوصفها نواة كل نقطة تجمع. حاليًا، استجابت مئات السفن التي لم تستطع العودة إلى دولة المدينة في الوقت المناسب للنداء، وهي تتجه إلى نقاط التجمع المختلفة للاحتماء. ووفقًا للخطة، ستُقاد سفن اللاجئين هذه لاحقًا إلى مسافة آمنة، تبعد رحلة 3 أيام عن أقرب دولة مدينة، وستبقى هناك حتى ينتهي الليل”

“لكن الفاعلية الحقيقية لهذا الملاذ المكرم الليلي البحري ما زالت بحاجة إلى التحقق. ما زلنا لا نعرف ما التغيرات التي ستحدث في الليل مع مرور الوقت. في الوقت الحالي، لا يسعنا إلا إعداد أفضل ما يمكن من الاستعدادات، مع التخطيط في الوقت نفسه لأسوأ احتمال…”

استمع لوين بهدوء وأومأ قليلًا

في تلك اللحظة، قطع حديثه مع الكاهن رنين أجراس مفاجئ من مكان غير بعيد، إذ دوت الأجراس في أنحاء الفلك واحدًا بعد آخر، حاملة استعجالًا غير معتاد

تجمد لوين لحظة، ثم أمال رأسه منصتًا كأنه شعر بشيء. وظهرت ابتسامة على وجهه فجأة، “…لقد عادوا”

كان الموطن المفقود والنجم اللامع قد عادا. على سطح البحر البعيد المغطى بالليل، كانت النيران الخضراء الشبحية الهائجة على السفينة الشبحية بارزة مثل منارة. عبرت السفينتان خط التحذير الذي أقامته قوات المعبد وأساطيل دولة المدينة في المياه الساحلية، وأبحرتا مباشرة نحو ميناء النسيم العليل، أما أسطول الدوريات، وقد تلقى أوامر مسبقة، فلم يجرؤ على اعتراضهما مطلقًا

دون أي إخفاء أو تردد، رسا الموطن المفقود والنجم اللامع مباشرة على الساحل الشرقي لميناء النسيم العليل، ودخل دانكان المدينة هكذا، جريئًا وغير مبال

كانت نينا تمسك بيد شيرلي، وتتبع دانكان وموريس. وبينما كانت تسير عبر الطرق الخالية داخل منطقة الميناء، لم تستطع إلا أن تعبس

“…كان المكان صاخبًا جدًا عندما جئنا إلى هنا في المرة الماضية…”

“الآن لم يبقَ إلا أفراد الدوريات والحراسة،” تمتمت شيرلي. كانت قد ربطت قطعة قماش سوداء على عينيها لتغطي عينيها المخيفتين بعض الشيء، لكنها أدركت فجأة أنها لا تبدو بحاجة إلى كل هذا الحذر، فبعد دخول المدينة، لم ترَ تقريبًا أي شخص يتحرك، “يُقال إن أمر الأحكام العرفية سيستمر شهرًا أو شهرين”

كانت دولة المدينة لا تزال حاليًا تحت الأحكام العرفية. ورغم أنه من حيث الوقت كان ينبغي أن يكون الصباح، فإن معظم مواطني ميناء النسيم العليل كانوا حاليًا ملازمين منازلهم وفق الأوامر، باستثناء العاملين على الحفاظ على وظائف المدينة وأصحاب المناصب الخاصة الأخرى. كان ضوء الشمس الذهبي الباهت الساطع من جهة عرض البحر يتغلغل بهدوء في الشوارع الخالية، جاعلًا المكان يبدو مثل مدينة أشباح عند الغسق

وفي النصف الآخر من المدينة، حيث لا يصل ضوء الشمس الصادر عن الجسم الهندسي المضيء، لم يكن هناك سوى ليل خانق ثقيل

لكن بعد مغادرة الحافة الخارجية والدخول إلى المناطق السكنية الأكثر كثافة، ظهر على الشوارع مشاة متفرقون وعجلون، إلى جانب بعض المتاجر المفتوحة للعمل

“هناك متاجر مفتوحة هنا فعلًا!” “نظرت” شيرلي إلى المتاجر القليلة على جانب الطريق بشيء من الدهشة، “وهناك أناس في الخارج أيضًا…”

“قلتِ بنفسك للتو إن حالة الأحكام العرفية كلها ستستمر شهرًا أو شهرين، ولا بد من الحفاظ على أبسط نظام للحياة خلال هذه الفترة،” هز موريس رأسه، “أظن أن كل دولة مدينة لا بد أنها وضعت نوعًا من جدول الحياة بناءً على الليل الطويل القادم، بحيث تتيح للجميع فرصة للخروج للتسوق أو العمل خلال فترة الأحكام العرفية… لا بد أن تستمر الحياة”

استمع دانكان إلى الحديث بين شيرلي وموريس، لكنه لم يشارك فيه. اكتفى برفع رأسه نحو الشارع المهجور أمامه وقال بلا مبالاة، “رأينا ما يكفي… الحمامة”

اشتعلت شعلة من العدم، وظهر طائر هيكلي ضخم ملفوف بالنيران يدور فوق الحشد، مطلقًا صرخة غريبة حادة، “من ينادي الأسطول؟”

“خذنا إلى 99 شارع التاج.” قال دانكان

اندفع خط من اللهب عبر سماء ميناء النسيم العليل مثل نيزك، عابرًا فوق المنطقة الحضرية المضاءة بضوء الشمس الساحلي، وطار مباشرة نحو قصر الساحرة في المنطقة العليا

جذب هذا النيزك الناري المقلق بلا شك انتباه كثير من الناس، لكن بالنسبة لمن يعرفون الوضع حقًا، كان على العكس من ذلك خبرًا… مطمئنًا

ما إن هبطت النيران واستقر المشهد أمامها، حتى رأت لوكريسيا الضيوف غير المدعوين واقفين عند باب منزلها

هيلينا، بهيئتها الأنيقة وردائها الأزرق البحري، ولوين، الممتلئ قليلًا والمرتدي رداء باحث، إضافة إلى مجموعة من الكهنة والباحثين غير المألوفين، بدا أنهم خدم أو مساعدون جاء بهم الزعيمان الأعلى

بدا أنهم كانوا ينتظرون هنا منذ مدة

“…عجبًا،” تمتمت نينا فورًا، “لقد جاء عدد كبير من الناس…”

“ليس أمرًا غير متوقع كثيرًا.” كان رد فعل دانكان هادئًا جدًا

كان أول رد فعل للوكريسيا أن عبست. نظرت إلى الزائرين الذين ظهروا عند باب منزلها، وتقدمت بسرعة، دون أي محاولة لإخفاء نفاد صبرها في تعبيرها، وتكلمت قبل أن يتمكن قائدا المعبدين من قول أي شيء، “أنا لا أحب استقبال الضيوف، وخصوصًا هذا العدد الكبير منهم”

كان من الواضح أن الآنسة الساحرة، التي أنهت لتوها رحلة إلى الحدود وعادت أخيرًا إلى منزلها، غير سعيدة إطلاقًا بظهور هذا العدد من الضيوف غير المدعوين

لكن لوين لم يبالِ إطلاقًا بموقف ساحرة البحر الصريح. بدا أنه فهم منذ زمن شخصية هذه الآنسة الساحرة وعاداتها، وعندما سمع ذلك، لوح بيده للموظفين المرافقين، “إذن عودوا أنتم أولًا”

كما صرفت هيلينا الكهنة والحراس المرافقين، ثم أومأت إلى لوكريسيا، “الآن لا يوجد هنا سوى زائرين اثنين”

حدقت لوكريسيا بعينين واسعتين في الزعيمين الأعلى الواقفين عند الباب، ثم تنهدت بعجز وتراجعت خطوتين إلى الجانب، “…حسنًا، أبي مستعد فعلًا للتحدث إليكما. لوني، اذهب وافتح الباب”

مرّت الحاكم التي تعمل بآلية الساعة لوني فورًا بجانب الحشد، وصعدت الدرجات لتفتح الباب، وأومأ دانكان قليلًا إلى لوين وهيلينا، “لندخل ونتحدث”

بددت الأضواء الساطعة الليل، وبدد دفء المدفأة البرودة في هواء الليل. كانت الآلات التي تعمل بآلية الساعة والخدم المدرعون بالحديد الذين تُركوا في القصر قد نظفوا المكان تمامًا قبل عودة السيدة إلى منزلها. والآن، وُضع الشاي الساخن على الطاولة، وكانت المعجنات المخبوزة حديثًا لا تزال تبعث حرارة الفرن

كاد هذا القصر المضيء والدافئ يجعل المرء ينسى الليل المقلق الذي لا نهاية له في الخارج، وينسى حقيقة أن العالم يتداعى

اجتمع الجميع في غرفة الجلوس. جلس دانكان على الأريكة بوضعية عادية جدًا، وأومأ إلى هيلينا ولوين الجالسين قبالته، “لم أتوقع أن تأتيا إلى هنا وتنتظرا بنفسيكما. ظننت أنه بالنسبة لأشخاص مثلكما، فإن مغادرة الفلك في كل مرة أمر بالغ الجدية والحذر”

“نحن لا نستطيع بالفعل مغادرة الفلك كما نشاء دون سبب كاف، لكن الاجتماع بك في أقرب وقت ممكن هو بحد ذاته سبب كاف،” قالت هيلينا، “خصوصًا في الوضع الحالي”

“ماذا تريدان أن تعرفا الآن؟” قال دانكان، “حالة العالم الحالية؟ أم سبب نهاية العالم؟ أم ما الذي سيحدث في المستقبل؟”

تبادل لوين وهيلينا النظرات بلا وعي

“نريد معرفة كل هذا،” كان لوين أول من كسر الصمت. عدّل وضعية جلوسه، مائلًا بجسده قليلًا إلى الأمام، وبدا تعبيره شديد الوقار، “لكن أولًا، نريد أن نعرف ما الذي حدث في جزيرة الأرض المكرمة، وعن تواصلك مع… منشئ العالم”

“لقد تلقينا بالفعل بعض المعلومات التي أرسلها المد،” أضافت هيلينا من الجانب، “لكنني أعتقد أنك وحدك تعرف مزيدًا من الحقيقة”

تأمل دانكان لحظة وأومأ قليلًا

“إذن أولًا، سأعلن لكما نتيجة، وهذه هي مقدمة كل شيء”

من تعبير دانكان ونبرته، شعرت هيلينا فجأة بقلق ثقيل، “نتيجة…؟”

“نعم، نتيجة. نهاية العالم محتومة بالفعل. لقد بلغ أي شكل من أشكال الترقيع نهايته. وفي أقصى حد… لا يمكن إلا تمديده مدة محدودة”

كانت نبرة دانكان هادئة. لم يكن صوته عاليًا، لكن كل كلمة بدت كأنها تحمل وزنًا هائلًا