الفصل 823: أرض الموتى الراكدة

الفصل 823: أرض الموتى الراكدة

تموجت أمواج العشب، وتمايلت نباتات غريبة سوداء وبيضاء بأطرافها الخالية من الحياة في الريح

كانت جسيمات صغيرة لامعة ترتفع من العشب من حين إلى آخر، طافية ومنجرفة فوق البرية كأرواح ضائعة، تهيم في مملكة الموتى المنسية هذه

كانت هذه المملكة كلها مغطاة بضوء نهار خافت، بدا قريبًا جدًا من الغسق

لم تكن في السماء ضباب كثيف ولا غيوم، بل كتلة ألوان عكرة تشبه الدوامة، تدور بلا توقف

كان الموطن المفقود والنجم اللامع ينزلقان بصمت عبر البرية اللامتناهية

كان هذا المشهد الغريب عصيًا على التفسير، فقد أرسلت لوكريسيا رجلين من القصدير خارج السفينة لتفقد “الأرض” في الخارج، وأكدا أن ما تحت أمواج العشب المتموجة كان أرضًا صلبة فعلًا

ومع ذلك، كانت السفينتان لا تزالان تبحران فوق هذه الأرض، وكان البدن أسفل خط الماء غارقًا في التراب كما لو أنه يبحر في الماء، كأن مفهومي “البحر” و”البرية” قد امتزجا هنا على نحو غريب

بأمر من دانكان، أبطأت السفينتان سرعتهما وأبحرتا بحذر شديد تحت الغسق الأبدي

صعدت شيرلي إلى منصة المراقبة في أعلى الصاري، لكنها بعد أن حدقت بعيدًا في الأفق، لم ترَ شيئًا؛ لم تكن هناك إلا البرية في كل اتجاه

كل ما أمكن رؤيته كان أرضًا متموجة قليلًا، بلا مبان ولا معالم بارزة، ولا حتى تل صغير

بعد فترة أخرى من الإبحار بلا نتيجة، توقفت السفينتان أخيرًا، كأنهما “جنحتا” في هذه البرية اللامتناهية المتموجة

جمع دانكان أتباعه على السطح

قال دانكان، وهو ينظر إلى أفراد الطاقم المجتمعين أمامه بتعبير جاد: “نظرًا إلى الوضع الغريب الذي واجهناه سابقًا في تلك ‘جزيرة الرماد’، يجب أن نتصرف بحذر هذه المرة”

“لا يغادر أحد السفينة بتهور. أهم شيء الآن هو أن نعرف ما هي ‘قواعد’ هذه ‘برية الموت'”

قال موريس فورًا: “نحتاج إلى سؤال متخصص في هذا الأمر. ينبغي أن تكون لدى الآنسة أجاثا بعض المعرفة بمملكة حاكم الموت…”

ما إن انتهى الباحث العجوز من الكلام حتى ظهر ظل ضبابي على السطح

خرج صوت أجاثا من الظل، حاملًا رجفة غريبة وأثيرية: “أحاول فهم الأمر، لكن الوضع الحالي قد يكون معقدًا قليلًا”

توقفت قليلًا، منظّمة المعرفة في ذاكرتها قبل أن تشرح بصبر: “وفقًا للسجلات في النصوص المكرمة، بعد أن يصل الغرباء إلى برية الموت، يطؤون ‘طريق اللاعودة’ الذي يعبر البرية”

“هذا الطريق بلا نهاية، ولا يمكن السير فيه إلا في اتجاه واحد. يسير الموتى على هذا الطريق باستمرار، وينسون تدريجيًا ذكرياتهم عن عالم الأحياء خلال هذه العملية”

“بعد ذلك، سيلتقون الرسول المرشد على الطريق، وهو ‘حارس البوابة’ الموجود في جانب عالم الموتى”

“سيأخذ حارس البوابة الموتى عبر تقاطع غير مرئي في الطريق، عابرًا البرية كلها في لحظة، ليصلوا إلى مركز مملكة الموتى، وهناك يقف باب هائل”

“سيرى الموتى ظل بارتوك أمام الباب، وتحت نظر ذلك الظل، سيتخلصون من كل القذارة التي علقت بهم في عالم الأحياء، ويدخلون الباب في حالة نقية، ليستقبلوا الراحة الأبدية…”

روت أجاثا عقيدة معبد الموت، وفي هذه العقيدة، لم يكن هناك مفهوم “الولادة الجديدة” الذي كان دانكان مألوفًا به؛ كانت نهاية الموت واضحة، وهي الراحة الأبدية، لا العودة إلى العالم بأي شكل

استبد الفضول بشيرلي بطبيعة الحال عندما سمعت هذا: “إذًا هل يجب على الجميع أن يذهبوا إلى خلف ذلك الباب ليناموا بعد موتهم؟ ماذا لو امتلأ ما خلف الباب؟ عدد الموتى يزداد دائمًا، أليس كذلك…”

ما إن انتهت شيرلي من الكلام حتى تمتمت أليس، التي كانت قد نزلت للتو من الدفة: “لا بد أن المكان مزدحم جدًا… هل يكدسونهم طبقة فوق طبقة…”

مالت شيرلي نحو أليس وهمست: “أظن أن معظمهم ينامون واقفين، مثل أسياخ الخيزران في قفص. وعندما يمتلئ المكان عموديًا، يكدسون طبقة أفقية فوقه، وبعد أن تمتلئ تلك الطبقة، ينامون عموديًا مرة أخرى، طبقة أفقية وطبقة عمودية، ويتراكمون هكذا…”

“بالمناسبة، ألا يشعر النائمون في الأسفل بثقل شديد؟”

“لا، سمعت أن الموتى بلا وزن…”

كان صاحبا أدنى مستوى من المعرفة على السفينة قد فتحا فجأة بابًا غريبًا، وبدآ يتحدثان عن موضوع عجيب

وعندما رأى دانكان أن الجو صار أكثر غرابة، لم يستطع أخيرًا إلا أن يقول: “أحم… يمكنكما مناقشة هذا النوع من المواضيع على انفراد”

انكمشت شيرلي بسرعة وأومأت مرارًا: “آه، آه…”

أعاد دانكان نظره إلى أجاثا: “قلتِ للتو إن الوضع معقد قليلًا… ماذا تقصدين؟”

أومأت أجاثا: “ببساطة، إذا كانت السجلات في النصوص صحيحة، فإن الغرباء يحتاجون إلى عملية ‘مرور’ و’إرشاد’ لرؤية حاكم الموت، لكن الآن… قد تكون آلية الإرشاد هذه قد توقفت”

عقد دانكان حاجبيه، وفكر فورًا في شيء ما

كما تفاعل لوكريسيا وموريس الموجودان بجانبه فورًا

قال موريس، وهو يعض غليونه، عاقدًا حاجبيه بشدة: “آلية الموت في هذا العالم اختفت…”

قالت أجاثا بصوت عميق: “نعم، اختفت آلية الموت، ولذلك اختفى أيضًا ‘حارس البوابة’ المقابل، الذي يرشد الغرباء في برية الموت”

رفعت نظرها إلى البرية اللامتناهية خارج جانب السفينة: “من دون موتى جدد، لن يكون هناك ‘طريق اللاعودة’ ولا ‘حارس البوابة’. كل ما نستطيع رؤيته هو البرية نفسها…”

“رغم أنه نظريًا، ينبغي أن يكون ذلك الباب وحاكم الموت في مركز هذه البرية، إلا أنه مكان لا يمكن ‘الوصول’ إليه أبدًا من دون الطريقة الصحيحة”

استمعت نينا بفضول، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما

رفعت نظرها إلى دانكان، ثم إلى أجاثا، ولم تستطع إلا أن تقول: “هل لا بد من وجود ‘شروط’ مثل الممر والإرشاد؟ ألا توجد بدائل أخرى؟ مثل طقس ما…”

هزت أجاثا رأسها ببطء: “أخشى أنه لا توجد طريقة. ‘الرمزية’ جزء مهم جدًا من المجال المرتبط بالحكام، وجوهرها هو ‘إعادة إنتاج أحداث محددة بإجراءات صارمة'”

“وبما أن المجال الذي يسيطر عليه حاكم الموت خاص للغاية، فإن ‘القواعد’ هنا لا يمكن إلا أن تكون أكثر صرامة من العقد الأخرى… لأن الحد بين الأحياء والموتى يجب أن يكون واضحًا”

توقفت فجأة، ثم أضافت بتعبير معقد: “على الأقل… كان الأمر كذلك إلى أن اختفت آلية الموت في هذا العالم”

كسرت فانا، التي ظلت صامتة، السكون فجأة: “هذا يعني أنه إذا وُجد ‘ميت’، فقد يعيد ذلك تشغيل آلية الإرشاد هنا ويفتح الطريق إلى ذلك الباب الخاص ببارتوك؟”

قالت أجاثا بحذر: “…هذا ما أفهمه. على الأقل، هذا ما تقوله سجلات النصوص المكرمة، لكن الأمر قد لا يكون بهذه البساطة. ففي النهاية… كل ما في النصوص يقابل الأيام التي كان العالم فيها لا يزال ‘طبيعيًا’، والآن تغيرت أشياء كثيرة، وحتى الحكام أنفسهم… يلتوون إلى أشكال يصعب عليهم فهمها”

قالت فانا بجدية: “هذا على الأقل مسار للتفكير، أفضل من مواصلة التجول بلا هدف في البرية”

قال موريس، وهو يمسك غليونه: “لكن هناك مشكلة في هذا. أين يمكننا أن نجد ميتًا الآن، في وضع لا يوجد فيه ‘موتى’ في العالم كله؟”

مع انتهاء الباحث العجوز من الكلام، انتقلت نظرات كثيرة على السطح بين الحاضرين، وسرعان ما صار الجو غريبًا بعض الشيء

سقطت بضع نظرات على أجاثا، فمدت الآنسة “حارسة البوابة” يديها فورًا: “لا تنظروا إلي. بالمعنى الدقيق، لا ينبغي أن أُحسب ‘ميتة’. أنا مجرد ظل كاد يتلاشى. ومن ناحية عملية ولادتي، فأنا لم ‘أعش’ حتى، ولذلك بطبيعة الحال لم ‘أمت'”

بعد ذلك مباشرة، سقطت النظرات على فانا، فلوحت الآنسة المحققة بيديها بسرعة: “أنا أيضًا لا أُحسب، أليس كذلك؟ لقد مت مرة في ذلك الوقت، لكنني عدت إلى الحياة بالفعل، وبقائي الآن ‘مثبت’ بواسطة القبطان. كيف يمكن اعتباري ميتة…”

ترددت لحظة ثم أضافت بغير يقين: “على الأقل لست كذلك بالكامل، صحيح؟”

لاحظت شيرلي أن النظرات بدأت تتجه إليها، فلوحت بيديها بسرعة: “أنا أيضًا لا أُحسب، أنا الآن شيطان الهاوية، وقد وُلدت من جديد، كما تعلمون. حتى لو كنت قد مت حقًا مرة، فإن ‘حارس بوابة’ بارتوك لم يعد يستطيع السيطرة علي…”

نظر دانكان حوله ولمس ذقنه فجأة بتعبير خفي: “والآن بعدما ذكرتم الأمر، لماذا أشعر أنه لا يوجد على السفينة حتى شخص حي طبيعي؟ ولا ميت طبيعي أيضًا…”

وفي أثناء كلامه، ألقى نظرة لا شعورية إلى موريس، فرأى السيد العجوز يعض غليونًا غير مشتعل، ويمسك مفكًا في يد، ويصدر طقطقة وهو يعدل براغي الشد قرب مؤخرة رأسه

لاحظ السيد العجوز نظرة القبطان، فوضع المفك جانبًا، واهتزت الريشة في صدره: “آسف، هناك بعض الضجيج داخل الجمجمة؛ أحد البراغي مفكوك”

تبادل الناس على السطح النظرات، وغرقوا في الصمت في الوقت نفسه

فقط أليس، بعدما تاهت في أفكارها قليلًا، عادت فجأة إلى وعيها، ومالت وهمست لشيرلي: “…هل من الممكن أنهم ينامون وهم معلقون؟ مثلما يفعل ‘البحار’…”

صُدمت شيرلي: “ما زلت تفكرين في هذا؟ لقد تغير الموضوع منذ ثمانمئة…”

تجمدت فجأة

“من قلتِ للتو؟”

“البحار، إنه ينام معلقًا، رغم أنه يتظاهر بالنوم فقط”

رمشت شيرلي، وبعد أن أدركت الأمر، التفتت ببطء لتنظر إلى القبطان: “صحيح… أين تلك المومياء؟ لماذا لم يأتِ؟”

تفاعل دانكان أيضًا، وعقد حاجبيه قليلًا: “ينبغي أن يكون في السطح السفلي في هذا الوقت، غالبًا يتكاسل مرة أخرى”

“لكن على ذكر ذلك… هل يمكن اعتبار الشذوذ 077 ‘ميتًا’ طبيعيًا؟ لماذا أشعر بأنه لم ‘يمت’ بقدر من ‘الأصالة’ مثل رجالكم؟”

جالت نظرته بالتتابع على أجاثا وفانا وشيرلي

لم تستطع شيرلي إلا أن تتمتم: “قبطان، طريقة وصفك غريبة بعض الشيء…”

حدق دانكان: “أليس هذا الموضوع نفسه غريبًا بما يكفي؟”