الفصل 827: الدفن

الفصل 827: الدفن

على الأرض القاحلة الحصوية المغطاة بالليل، كانت قامات لا تُحصى ترتدي أردية سوداء وتمشي بصمت في الاتجاه نفسه. أضاء وهج الشفق القادم من بُعد غير مرئي أرديتهم الشبيهة بالليل، وأحاط بهذه الأطياف الطويلة بطبقة من ضوء متلألئ بدا حقيقيًا ووهميًا في الوقت نفسه

عبروا الأرض القاحلة، وتجمعوا تدريجيًا في أنهار من الشفق تجري في الظلام، وفي النهاية، وصلت أنهار الشفق هذه إلى مركز سهل الموت، محيطة بالجنازة

كانت هناك بوابة قائمة، وأبوابها المثلثة صامتة ومهيبة. في البداية، ظن دانكان حتى أنها تل صغير، لكن في لمح البصر تقريبًا صار قرب البوابة، ورآها عظيمة وشاهقة كأنها قطعة أرض أخرى وقفت منتصبة

كانت الفتحة المثلثة في الوسط مغلقة بإحكام، ومغطاة بنقوش حمراء داكنة تشبه العروق، وكانت تقيدها مثل طبقات من السلاسل

كان نظام الموت مقفلًا بهذه البوابة، والآن كان الحاكم الذي أقفله بنفسه يجلس بهدوء على العرش أمام البوابة، كان أطول حتى مما تخيله دانكان، بل يتجاوز تاريجين

حتى وهو جالس على الكرسي، كان جسده يكاد يكون بحجم منزل

ارتدى أردية سوداء ممزقة داكنة كالليل، ملتفة بأشواك حمراء داكنة. كان وجهه محجوبًا بظل الغطاء، كأنه لا وجه له على الإطلاق، بل مجرد ظل تحدده الأردية، تمامًا كما سُجل في النصوص المكرمة لمعبد الموت:

الموت ظل بلا وجه، مختبئ في عباءة اسمها الظلام. هذا الظل في كل مكان، وحين تراه، فهو يراك أيضًا

لكن ظل الموت عديم الوجه هذا كان ميتًا الآن. اخترق صدره سيف قصير معوج وحاد، مثل شوكة غريبة، كاد يثبته على العرش الداكن

كان غطاء رأسه مائلًا، كأن الموت في لحظاته الأخيرة كان لا يزال ينظر خلفه إلى البوابة المثلثة وراءه، التي تمثل نظام الحياة والموت

كان هذا المشهد يشبه جريمة قتل، باستثناء أن القاتل هو الميت نفسه

كان هذا أغرب مشهد بين “الحكام المتوفين” الأربعة، ففي نهاية الموت والتعفن، نفذ بارتوك “قتلًا” ثانيًا على نفسه

أطياف لا تُحصى ملفوفة بالشفق أحاطت بالبوابة، واقفة بصمت مثل شواهد قبور متجمدة، بلا حركة

لكن كان بينها طريق، كأنه تُرك عمدًا للزوار، ممتدًا من الأرض القاحلة وصولًا إلى جانب العرش الداكن

مشى حارس البوابة الطويل الذي يقود الطريق ببطء إلى الأمام. تبعه دانكان وأجاثا، سائرين على الطريق بين الأطياف الواقفة بصمت

كما أضاء عليهما وهج الشفق المنبعث من الأطياف المحيطة. لم يتأثر دانكان بوهج الشفق، لكن جسد أجاثا الذي كان وهميًا وشفافًا في الأصل بدأ يتجسد تدريجيًا تحت الوهج، حتى بدا كأنه يملك هيئة مادية لفترة قصيرة

توقفا أخيرًا أمام العرش. أومأ حارس البوابة الطويل الذي كان يقود الطريق بصمت، ثم مشى بهدوء إلى الجانب ووقف بين حراس البوابة الآخرين

رفع دانكان رأسه، ناظرًا إلى القامة على العرش، الأطول من تاريجين، أول متوفى وآخر متوفى في هذا العالم

لا عجب أن “الميت” الذي صنعته أجاثا باستخدام البحارة لم يستطع جذب حراس البوابة، لأن المتوفى الحقيقي والأخير كان هنا

رفعت أجاثا رأسها وحدقت طويلًا في هذا الحاكم المغطى بالظلام. حتى دانكان لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تفكر فيه في تلك اللحظة

هذا “حارس البوابة”، الذي امتلك كل ذكريات مؤمن مخلص بمعبد الموت لكنه كان مجرد “مزيف”، لم يتخيل قط أنه يستطيع المجيء إلى هنا، إلى مكان لا يستطيع مؤمنون مخلصون لا يُحصون الوصول إليه حتى عبر حياة كاملة من الزهد

وبالتأكيد لم تتوقع أن ترى هذا المشهد، موقع جنازة حاكم الموت

وقفت هناك بهدوء طويلًا قبل أن تسحب نظرها ببطء وتتحدث بنبرة معقدة: “…أيها القبطان، ماذا نفعل بعد ذلك؟”

قبل أن يتمكن دانكان من الكلام، مشى حارس بوابة آخر كان واقفًا بجانب العرش بصمت نحوهما

انحنى هذا الطيف الطويل ووضع شيئًا في يد دانكان، ثم استدار وعاد إلى الصف المحيط بالعرش

خفض دانكان رأسه ورأى أن ما في يده كان ساعة رملية قديمة ودقيقة الصنع، عرفها؛ فقد رأى شيئًا مطابقًا لها تمامًا في القصر الذي رقدت فيه ملكة اللوياثان في سباتها الأخير

لكن لم يكن في هذه الساعة الرملية أي رمل

عقد دانكان حاجبيه بغريزة، ورفع رأسه ليسأل حارس البوابة الذي أعطاه الساعة الرملية، لكنه فجأة بدا كأنه يسمع همسات منخفضة من النسيم المحيط، وفهم شيئًا تدريجيًا

وتحت نظرة أجاثا القلقة، مد يده نحو أعلى الساعة الرملية. رقصت على أطراف أصابعه كتلة من النيران الممزوجة بضوء النجوم، ثم اخترقت ببطء غلاف الساعة الرملية وتدفقت إلى وعائها الزجاجي

استعادت الحيوية التي سجلتها الساعة الرملية ذات مرة نشاطها للحظة داخل النيران، وبدأت تجري مع قلب الساعة الرملية

في الثانية التالية، سمع دانكان صوت ريح وهمية تصفر في أذنيه. تحطم الضوء والظلام بصمت، ثم دارا وتشكلا من جديد في رؤيته

وقف على تل صغير، مضاء بتوهج لا مصدر له، بينما كانت في البعيد سماء ليلية داكنة بلا حدود. وتحت قدميه أزهرت أزهار برية مجهولة. هب نسيم، فتأرجحت الأزهار البرية في الريح، مطلقة عطرًا خافتًا وشفافًا بدا حقيقيًا ووهميًا في الوقت نفسه

جاء صوت مجرفة تحفر من الجانب. أدار دانكان رأسه فرأى رجلًا عجوزًا نحيلًا وصغير الجسد ينحني، ويحفر الأرض بجهد

كان قد حفر بالفعل حفرة ضحلة، وبجانب الحفرة كومة من التراب الأسود. كان يحفر ضربة بعد ضربة، ورغم أن الحفرة التي حفرها كانت ضحلة، فقد بدا كأنه يحفر هنا منذ مئة قرن

راقب دانكان هذا المشهد، ثم سار نحو الرجل العجوز الذي كان يحفر

“لقد وصلت… أنا آسف، ربما تأخرت خطوة”

قال الرجل العجوز وهو يواصل الانحناء والحفر: “لست متأخرًا. الموت شيء لا يأتي مبكرًا أبدًا، ولا يأتي متأخرًا أبدًا. أي وقت تصل فيه يكون مناسبًا تمامًا”

ثم مد يده وأشار إلى الكومة الصغيرة بجانبه، وفي لحظة ما، كانت هناك مجرفة إضافية مغروسة في التراب الأسود المتراكم: “هل يمكنك المساعدة؟”

لم يقل دانكان شيئًا، بل تقدم ببساطة، والتقط المجرفة، ثم جاء بصمت إلى جانب الرجل العجوز، وانحنى وغرسها في التراب بقوة

ولفترة من الوقت، لم يبق على التل الصغير سوى صوت الحفر

وبعد مدة لا يعرف أحد طولها، تحدث الرجل العجوز النحيل فجأة مرة أخرى: “الثلاثة الآخرون… آخر مرة رأيتهم فيها كانت منذ زمن طويل. منذ ذلك الحين، لم أعد أستطيع التواصل معهم إلا عبر ‘القناة’ التي تركها الملاح الثاني. كيف حالهم الآن؟”

قال دانكان بهدوء، وهو يحفر التراب بعناية: “إنهم بخير. لدي اتفاق معهم على أن نلتقي مرة أخرى في العالم الجديد”

أومأ الرجل العجوز: “آه، هذا جيد… هذا شيء يستحق التطلع إليه”

صمت دانكان بضع ثوان، ثم رفع نظره إلى الرجل العجوز بجانبه: “هل هذه هي هيئتك الأصلية؟”

“لا،” لم يرفع الرجل العجوز رأسه، بل واصل حفر التراب بعناية وقال ببطء، “ليس لدي وجه، ولم يكن لدي وجه منذ البداية. الأمر فقط أنني شعرت… بما أنني قررت الرحيل بالفعل، فينبغي أن أترك وجهًا خلفي على الأقل”

“ليس لديك وجه؟” كان دانكان متفاجئًا بعض الشيء وفضوليًا

قال الرجل العجوز بخفوت: “نعم، أنا مختلف عن الثلاثة الآخرين، أنا ‘الموت’ نفسه”

لم يتكلم دانكان. انتظر الرجل العجوز ليواصل

“دمار كل عالم يختلف قليلًا. بعضها استمر عدة سنوات، وبعضها استمر مدة أطول، وبعضها… كافحت حضارات تلك العوالم للتماسك، مستخدمة وسائل مختلفة لتأجيل النهاية، بل صمدت حتى مئة عام”

واصل الرجل العجوز الكلام بينما يحفر التراب تحت قدميه

“أما في عالمي… فقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة، بسرعة لم تترك وقتًا لتجربة أي شكل من أشكال الانحدار أو المقاومة، لكنها لم تكن قصيرة بما يكفي لمنع الناس من ملاحظة اللحظة التي انهار فيها كل شيء

كانت… مناسبة تمامًا، كافية ليعرف الجميع عملية قدوم الموت

مات كثير من الناس، الجميع، في تلك اللحظة. زأر الموت عبر المكان والزمان، حتى هز النجوم المتداعية. في الثانية الأخيرة من العالم الوطن، صار ‘الموت’ ألمع شيء، وأكثر شيء مشتركًا، والشيء الوحيد المولود في الكون كله

وانضغطت كل الطبيعة البشرية والأفكار الجميلة والقبيحة والخائفة والشجاعة والصلبة ومع ذلك الهشة في تلك الثانية الواحدة

وهكذا، وُلد الموت بعد الموت، فتحت عيني، وحين رمشت للمرة الأولى، كان كل شيء يخوض انهياره الأخير أمامي. وحين رمشت للمرة الثانية، كان الرماد الساخن والفوضوي قد حل محل الوطن الذي لم أره إلا مرة واحدة”

ضغط الرجل العجوز على المجرفة بقوة، وغرف التراب من الحفرة، ورماه جانبًا

“لقد كنت أحفر منذ وقت طويل. في اليوم الذي أُنشئ فيه الملاذ، كنت أحفر هذه الحفرة، لكن هذا العمل يكاد يكون مستحيل الإكمال، فمن الصعب على الموت أن يقتل الموت نفسه. لكن لحسن الحظ، أنت تساعد، يا مغتصب النار”

“ألا تريد رؤية العالم الجديد؟ إذا كنت راغبًا، فربما ما يزال هناك طريق…”

“لا، شكرًا على دعوتك،” هز الرجل العجوز رأسه بلطف، وغرف مجرفة أخرى من التراب، ثم رفع نظره إلى دانكان بهدوء. “أنا مختلف عن ‘الأشخاص’ الآخرين. لا بد أنك أدركت ذلك، فأنا لست ناجيًا من العالم القديم. أنا نتاج الفناء العظيم، وجزء من هذا الرماد الساخن

وبسبب هذا، كان لا بد دائمًا أن أقوم أنا بعمل تأسيس قواعد ذبول الأشياء في هذا العالم، فالملاذ يحتاج إلى ‘آلية إعادة تدوير’ مثلي لإكمال الدورة الكاملة للولادة والموت

لكن في العالم الجديد… لا ينبغي أن يتم فناء الأشياء على يد ‘حاكم’ مشابه، ولا حتى ترك ذلك الاحتمال مفتوحًا

ما وُلد من الفناء العظيم يجب أن يُترك للفناء العظيم”

وقف دانكان في صمت للحظة، ثم نثر مجرفة أخرى من التراب في القبر

“ألا تشعر بأي ندم؟”

“لا،” ابتسم الرجل العجوز. “لقد أنهيت كل ما ينبغي علي فعله. بعد هذا، الاستمتاع بنوم أبدي لا يزعجه شيء هو أعظم مكافأة لـ’الموت’. لكن بالنسبة إليك… لدي نصيحة”

توقفت حركة دانكان

“لا تتحدث عن التضحية بخفة، رغم أنك قد تشعر أن هذا ليس شيئًا ينبغي لي قوله،” نظر الرجل العجوز بهدوء في عيني دانكان. “لكنني أشم عليك رائحة الذهاب إلى الموت… هذه الرائحة مألوفة جدًا لي، لكنها لا ينبغي أن تظهر عليك”

لم يتكلم دانكان. وقف هناك بهدوء فحسب

وبجانبه، لم يكن هناك أي أثر للرجل العجوز النحيل، ولا لمجرفة ثانية، كان هو وحده يقف هناك

كان حاكم الموت مستلقيًا بهدوء في القبر، وقد غطى التراب معظم جسده بالفعل. كان مغمض العينين بسلام، وكأنه كان مستلقيًا هناك منذ زمن طويل جدًا

وبعد صمت طويل، انحنى دانكان وواصل نثر التراب في القبر