الفصل 829: الإغلاق الدائري

الفصل 829: الإغلاق الدائري

غادر الكاهن جون بتعبير معقد لكنه ظل ثابتًا. قبل أن يغادر، لم يسأل شيئًا، ولم تقدم أجاثا أي شرح إضافي

والآن، عادت أجاثا وحيدة مرة أخرى في غرفة الابتهال، كانت الأضواء الساطعة تكافح ضد الظلام الملموس خارج النافذة، والنيران الباردة ترقص على حامل الشموع أمام الصورة المكرمة، وخيط من الدخان ما زال يتصاعد من الموقد المنطفئ، وفي المرآة الطويلة بجانبه انعكس جسدها المتشظي

استدارت أجاثا نحو الصورة المكرمة لبارتوك. رفعت رأسها، وعيناها مغطاتان بقطعة قماش سوداء، و”حدقت” طويلًا في الحاكم الملفوف بالليل. بقيت الصورة المكرمة كما كانت دائمًا، لكن في عينيها، كان التمثال الطويل قد غُطي بالفعل بالشقوق، كأنه كومة حطام كان ينبغي أن تنهار منذ زمن طويل، لكنها ما زالت تحافظ على سلامتها السطحية بدعم قوة غير مرئية

أحست بالهالة داخل الكاتدرائية الكبرى، هالة الموتى، وهي تزداد انتشارًا أكثر فأكثر

كان “حجر أساس” هذا العالم يبرد ويموت تدريجيًا. والآن، كان جميع الأحياء تقريبًا “ينتقلون” تدريجيًا نحو حالة الموتى. كان أناس ماتوا دون أن يدركوا ذلك يتحركون في أنحاء دولة المدينة كلها، وكان الوضع في المعبد هو نفسه. جون مات، إذ مات خلال نفس في صلاة الظهيرة أمس. ورئيسة الراهبات لولا ماتت أيضًا، إذ ماتت في حلم خفيف، والآن ما زالا يؤديان واجباتهما في الكاتدرائية الكبرى بضمير مثل الجميع

اندلعت فجأة نيران ضبابية في المرآة بجانبها. تحول سطح المرآة إلى أسود قاتم وسط النيران، وبعد ذلك مباشرة، اتضح شكل في المرآة

أدارت أجاثا رأسها واكتشفت أن الشكل الذي ظهر في المرآة لم يكن القبطان دانكان، بل تيريان

بدأ تيريان الحديث: “ساعدني أبي في بناء هذه القناة لإقامة اتصال بين الذين نالوا ‘دعم’ نيرانه. آنسة أجاثا، كيف الوضع عندكم؟”

“… الموتى في الكاتدرائية الكبرى يزدادون،” تنهدت أجاثا بهدوء، “كثير من الموتى الجدد ‘تحولوا’ فجأة من أحياء في ظروف طبيعية تمامًا. يبدو أن هذا الأمر نفسه لم يعد ممكنًا إيقافه. هذا ليس شيئًا يمكن حله بأي علاج أو إجراءات حماية”

قال تيريان بتعبير جاد: “الوضع نفسه في أجزاء أخرى من دولة المدينة، بل… الوضع في دول المدن الأخرى هو نفسه. هذا يحدث على نطاق العالم كله”

أومأت أجاثا، وفكرت لحظة، ثم فتحت فمها ببطء: “لكن الموتى النشطين ليسوا المشكلة. المشكلة الحقيقية هي أن عددًا متزايدًا من الناس ‘يستيقظون'”

قال تيريان بصوت عميق: “نعم، تمامًا كما حذر أبي، إن آلية ‘التصحيح’ في العالم تتعطل… لقد أخّر الفعل الأخير لحاكم الموت الانهيار الكلي للملاذ، لكنه في الوقت نفسه اخترق آلية ‘التصحيح’ الخاصة به. والآن، هذا الحاجز الآمن المستخدم لحماية إدراك الناس العاديين يفشل، ويفشل بسرعة أكبر مما تخيلنا”

“لكن لا داعي للقلق كثيرًا، أيها القاضي، سواء كان الكهنة في المعبد أو الحراس وقوات العمدة النشطة في الخارج، فقد أمضى كثير منهم حياتهم في التدريب على مواجهة تلك الكوارث والمواقف التي لا يمكن تصورها، بما في ذلك تلك التي تقع عليهم مباشرة”

تحدثت أجاثا، وكان صوتها هادئًا وجذابًا كما كان دائمًا، كأنه يطلق قوة تهدئ القلوب

“ربما لم يتخيل أحد أن حتى الحكام سيدخلون في نوم أبدي، ولم يتخيل أحد أن حتى هذا العالم سيموت، ولم يتخيل أحد الشكل المحدد لمشهد اليوم. لكننا كنا مستعدين منذ زمن لـ’كل شيء’، مهما حدث، سنؤدي واجباتنا أولًا دون شرط

“قبل بضعة أيام، أصدرت بالفعل تعليمات إلى فريق الكهنة. أخبرتهم أن كارثة لا يستطيعون إدراكها بعد كانت تنتشر، وأخبرتهم كيف يحمون الذين ‘استيقظوا’، وكيف يتصرفون إذا ‘استيقظوا’ هم فجأة

“بعضهم الآن يفهم الوضع الحالي مثلك ومثلي، بينما لا يفهم آخرون بعد معنى تلك الأوامر، لكن هذا لا يؤثر في تنفيذهم لها

“أؤمن أن قوات العمدة في الخارج ستكون كذلك أيضًا

“بغض النظر عن الفريق، قد يوجد أشخاص يترددون، وأشخاص يخافون، وأشخاص يتراجعون تحت الضغط العقلي ويفشلون في أداء مسؤولياتهم، لكن في النهاية يوجد من يؤدون واجبهم، ولن يكونوا أقلية، أيها القاضي تيريان، مهما كان اليوم أو الشكل الذي تصل به نهاية العالم، فقد استعددنا جميعًا لهذا اليوم بالفعل”

مهما كان اليوم أو الشكل الذي تصل به نهاية العالم…

عند سماع كلمات أجاثا، ارتخى تعبير تيريان قليلًا بعد لحظة قصيرة من التأمل، ثم أومأ: “أخطط لتوسيع نطاق ‘منطقة الحجر’ وإنشاء سلسلة من مرافق الإيواء في حزام المقبرة، بالاعتماد على حماية المقبرة نفسها لنقل السكان وحمايتهم تدريجيًا. هذه العملية تتطلب تعاون المعبد”

قالت أجاثا: “هذه مهمة صعبة وضخمة، فـ’الأحياء’ و’الموتى’ مختلطون معًا، والذين يستيقظون سيظهرون بينهم عشوائيًا. لا يمكننا فحص هذا التغير بالكامل ونقل كل الذين استيقظوا إلى الملاذ، ولا نستطيع التعامل مع الآخرين كأعداء، حتى لو كانوا بالفعل جثثًا ماشية مشوشة”

قال تيريان بتعبير هادئ: “أعرف، لكن يجب أن نبذل ما نستطيع. هذا أفضل من أن يتطور الأمر في النهاية إلى فوضى كاملة خارجة عن السيطرة، وحتى لو تطور حقًا إلى تلك المرحلة، فسنكون على الأقل قد أنشأنا ما يكفي من مرافق الإيواء لحماية بعض الناس”

“… أفهم. سيتعاون المعبد بالكامل مع إجراءات دار البلدية، وسننتظر ترتيباتك”

أمام الفلك الذي كان يشبه دولة مدينة صغيرة، ثُبتت سلسلة من الأجهزة الهيدروليكية الضخمة عند المقدمة مثل سور مدينة ميكانيكي. كانت مطارق معدنية ثقيلة لا تُحصى، مرتبة بعناية على طول هذا “السور الميكانيكي”، تُرفع ببطء على المسارات ثم تنزلق إلى الأسفل بقوة، ساحقة الجليد السميك أمامها مثل أسنان معدنية لا تُحصى. ووسط الزئير الميكانيكي المستمر والأصوات العالية لتكسر الجليد، واصل فلك المعبد التقدم ببطء في هذا البحر الذي تجمد فيه كل شيء

وهكذا كان جهاز كسر الجليد “يقضم” مسارًا طويلًا في طبقة الجليد، وذيله يشير نحو اتجاه العالم المتحضر، بينما في الأمام امتد الجليد الصلب والظلام اللذان يبدوان بلا نهاية. كان الضباب الكثيف الذي يمثل “الحدود” ما يزال يرتفع ويتقلب عند حافة مجال الرؤية، ويبدو أكثر كآبة ورعبًا، ومع ذلك يبدو مستحيل الوصول إليه

وقف فريم عند نقطة مرتفعة من فلك المعبد، محدقًا نحو اتجاه السهل الجليدي اللامتناهي. كان موقدان يشتعلان بقوة إلى جانبه، ونيرانهما باردة كالجليد، وكانت همسات منخفضة ومشوشة مختبئة داخل أصوات الطقطقة

كان يستطيع أن يحس بأن “المحور” الذي كشفته له شرارة الاحتراق الأبدية تاريجين في الكشف الأخير يقترب، المحور الوحيد الذي يستطيع حفظ “الإرث” في شكله الأصلي أثناء الانتقال بين العالم القديم والجديد

كان فريم يعرف أن “القبطان” ينفذ خطة عظيمة شبيهة بتكوين عالم جديد. كان يعرف أنه إذا نجحت الخطة، فسينزل “عالم جديد”. ورغم أنه لم يستطع تخيل كيف سيكون شكل العالم الجديد، كان يعرف أنه سيكون أفضل آلاف المرات من هذا البحر اللامحدود الملتوي والمظلم والمليء بالأزمات

وفوق ذلك، كان ذلك العالم الجديد قد ترك مكانًا للجميع، وقد عرف هذا بالفعل من الأخبار التي كانت تُنقل على فترات من نهاية العالم

لكن ذلك كان ولادة جديدة بعد الدمار. كل شيء في العالم القديم سيفنى بالكامل في تلك العملية. قد يكون لدى “القبطان” طريقة تجعل “الناس” ينجزون ولادتهم الجديدة في العالم الجديد بعد هذه العملية، لكن… ماذا عن الأشياء التي صُنعت؟

تلك القصائد، وتلك الألحان، وتلك الحرف المدهشة، وتلك الكتب والألواح الحجرية الثمينة التي تسجل العصور المظلمة، وعصر دول المدن القديم، وعصر دول المدن الجديد، وكذلك المعاني التي تمثلها هذه الأشياء من خلفها، أن الحضارة كانت موجودة ذات مرة، هل يمكن حفظ هذه الأشياء؟

حتى لو أمكن حفظها، فستصبح هذه الأشياء على الأرجح عبئًا هائلًا في عملية تكوين العالم الجديد

هذا القلق دفع حراس النار إلى بدء هذه الرحلة نحو الشمال. والآن، بعد جهود عظيمة، صار مقصدهم قريبًا أخيرًا

أرادوا أن يتركوا “إرثًا” لأهل العالم الجديد في هذا السهل الجليدي المختوم إلى الأبد

كان قد اقترب، في الأمام غير البعيد فحسب

لكن ضجيجًا عاليًا غريبًا وحادًا جاء فجأة من بعيد، وتبعته سلسلة من الانفجارات وأصوات احتكاك ميكانيكي. جاء اهتزاز قوي من الفلك تحت قدميه، مصحوبًا بزئير منخفض لبعض الآليات داخل الفلك وهي تتوقف

غاص قلب فريم فورًا

ولم يمض وقت طويل حتى ظهرت أمامه كاهنة ترتدي رداءً داكنًا وحجابًا يغطي وجهها، وقد جاءت على عجل

“يا صاحب القداسة، لقد تمزق خط الطاقة الرئيسي لجهاز كسر الجليد!”

كان الموطن المفقود والنجم اللامع يبحران في خلفية رمادية بيضاء موحدة، وفي نهاية “ممر القفز” الطويل هذا، ظهر بشكل غامض أثر لون خافت

وقف دانكان عند مقدمة الموطن المفقود، ناظرًا بصمت إلى سطح البحر الذي كان يتصلب تدريجيًا في البعيد. سمع خطوات تأتي من خلفه، ومعها “دفء” صار نادرًا جدًا في هذا العالم

أدار رأسه ورأى نينا واقفة خلفه. كانت الفتاة تفيض بوهج دافئ، وتحت ضوء الشمس، حتى البرد الذي كان ينتشر باستمرار بعد موت العالم تبدد من حولها

“… هل وجدت استخدامًا جديدًا لـ’ضوء الشمس’ مرة أخرى؟” رفع دانكان حاجبيه، وظهرت ابتسامة على وجهه، ثم لم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض التأثر، “أنت تتحكمين به بدقة متزايدة الآن، في البداية، استخدمتِ قليلًا من اللهب لغلي الماء فحسب، وحتى أحرقتِ شعرك”

ضيقت نينا عينيها قليلًا: “حسنًا، وأحرقت أيضًا شياطين الهاوية وظلال عالم الروح التي صادف أنها مرت من هناك”

“… أشك أنها صادف أنها مرت فحسب”

“لا مشكلة كبيرة”

سقط كلاهما في الصمت في الوقت نفسه

بعد وقت طويل، كسرت نينا الصمت برفق: “… لقد أوشكنا على الوصول”

“نعم”

قال دانكان بصوت منخفض. أراد أن يقول شيئًا، لكن قبل أن يستطيع الكلام، توسعت الألوان الضبابية عند حافة رؤيته فجأة، وتحولت إلى سطح بحر هادئ كالمرآة، وإلى أرخبيل فوق سطح البحر

“القفزة… انتهت”