الفصل 833: لقاء في المكان الخطأ

الفصل 833: لقاء في المكان الخطأ

داخل “ممر” رمادي أبيض موحد، بدا كأنه يملأ العالم كله، كانت سفينة استكشاف شراعية ضخمة تبحر بصمت وسرعة. كان طيفًا وهميًا يحمل شعورًا بعدم الواقعية، فقد غطى طيف الموطن المفقود النجم اللامع، وكانت ألسنة نار خضراء شبحية تشتعل في أنحاء الهيكل الضخم كله. وبالاعتماد على “علاقة المطابقة” التي أُنشئت بهذه الطريقة، كان مسؤول دفة الموطن المفقود، الشذوذ 077، يتحكم في السفينة وهي تبحر نحو البحر اللامحدود

كانت هذه رحلة عودة إلى البيت تبدو طويلة جدًا. بدا ممر الخلفية الرمادي الأبيض الموحد والرتيب بلا نهاية. خارج حاجز السفينة، لم يكن هناك حتى همس ريح. ومهما طال سفرهم عبر هذا الممر، لم تُظهر السفينة أي علامة على الحركة. ومع أنهم اختبروا هذا النوع من “الإبحار” أكثر من مرة، فقد وجد الجميع أن رتابة العملية لا تُطاق

بصفتها “سفينة استكشاف حدودية” محترفة، و”القلعة المتنقلة” الخاصة بالآنسة الساحرة أيضًا، كان داخل النجم اللامع يحتوي على مختبرات وورشات خطيرة لا تُحصى، ومن الواضح أنها لم تكن مناسبة للعب والعبث

اتكأت شيرلي بملل على الحاجز، تحدق في الامتداد الرمادي الأبيض الواسع خارج الهيكل، وتمتمت: “متى سنصل… لماذا أشعر أنه منذ البداية تقريبًا، كان معظم وقتنا في الحدود يُقضى فقط في الطفو داخل هذا الفراغ الرمادي الأبيض؟”

تنهدت نينا، التي كانت متكئة على الحاجز بجانب شيرلي، وقالت أيضًا: “هذا ليس وهمًا. لقد كنا نطفو فعلًا داخل هذا الفراغ الرمادي الأبيض معظم الوقت”

“…أفتقد القبطان قليلًا،” فكرت شيرلي للحظة وتمتمت

جاء صوت دوجي المكتوم من السطح القريب: “لم نفترق عن القبطان منذ وقت طويل، أليس كذلك؟ ثم ألم تتمتمي أمس بأنك تحررت أخيرًا من شخص يزعجك كل يوم بالقراءة والكتابة؟”

“…هذا ليس الشيء نفسه،” ألقت شيرلي نظرة على دوجي. “وما زلت أشعر… أشعر… انس الأمر، لا أملك الكلمات المناسبة له”

خفض دوجي رأسه، ولم يضغط على شيرلي لمعرفة ما الذي “تشعر” به بالضبط

في تلك اللحظة، جاء اهتزاز غير عادي فجأة من أسفل السطح، قاطعًا نينا التي كانت على وشك الكلام

رفع دوجي رأسه مرة أخرى على الفور، وكانت ألسنة النار الخضراء الشبحية في محجري عينيه تومض بسرعة. “هل شعرتما بذلك للتو؟ بدا كأن السطح اهتز”

قالت شيرلي فورًا، وقد ثبت نظرها بالفعل على نهاية ذلك الامتداد الرمادي الأبيض، حيث بدا أن خطًا غامضًا غريبًا ظهر فعلًا في البعيد: “هل يمكن أن نكون على وشك الوصول؟ مهلًا، يبدو حقًا أن شيئًا ما قد ظهر!”

قبل أن تنهي كلامها، جاء اهتزاز أشد من السابق فجأة من السطح. هذه المرة، بدا كأن السفينة كلها قد اهتزت. وتحت غطاء طيف الموطن المفقود، بدت أصوات إنذار خافتة آتية من أماكن كثيرة داخل جسد النجم اللامع

تجمدت شيرلي للحظة، وأدركت أخيرًا أن هناك شيئًا غير صحيح. تبادلت نظرة مع نينا، ثم اندفعت نحو الدفة في مؤخرة السفينة

اشتدت السلاسل السوداء القاتمة بين شيطان الهاوية بصلصلة. وقبل أن يتمكن دوجي حتى من الوقوف، سحبته السلاسل في الهواء. وبينما كان يتخبط ويقفز في الجو، صرخ: “مهلًا يا شيرلي، تمهلي! أعطيني تنبيهًا على الأقل! لا تكوني متهورة هكذا…”

لكن شيرلي لم يكن لديها وقت للاهتمام. جرت عبر السطح كله وهي تسحب دوجي، بينما كانت نينا، كأنها لهب قافز، تسبقها بخطوة

عندما وصلت الاثنتان إلى الدفة، كانت لوكريسيا هناك بالفعل. كان البحار، الذي كان مركزًا على القيادة، لا يزال يمسك بالدفة بإحكام بكلتا يديه، لكن وجهه حمل الآن مظهرًا من التوتر والعجز، ومن الواضح أن الوضع كان خطيرًا

تقدمت نينا بسرعة. “آنسة لوكريسيا، ماذا حدث؟”

قالت لوكريسيا بسرعة وبتعبير جاد: “نحن نخرج من ‘الممر’. إنه خروج مبكر، لم نعد بعد إلى البحر اللامحدود”

حتى بمستوى معرفة شيرلي، وبعد الإبحار في الحدود كل هذه المدة، استطاعت أن تسمع مدى خطورة الأمر. اتسعت عيناها فورًا. “…هاه؟! تبًا… ألا يعني هذا أننا انتهينا؟ الخروج مبكرًا من شيء ‘الممر’ هذا، ألا يعني أننا سنسقط مباشرة في الاضطراب؟ من يعرف أي عام سنعود إليه…”

لم ترد لوكريسيا. وبعد لحظة قصيرة من التفكير، التفتت إلى البحار. “ما الوضع الآن؟ هل لا تزال قادرًا على التحكم؟”

قال البحار بسرعة: “لا، الممر ما زال ‘ينهار’، ونحن على وشك الخروج من المسار، كأن ‘هدفًا’ ضخمًا يتدخل فيه. لا أستطيع الآن إلا تثبيت السفينة. استعدوا، سنخرج!”

وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي انتهى فيها الشذوذ 077 من الكلام، اجتاح النجم اللامع اهتزاز أقوى وأكثر مفاجأة من الاهتزازين السابقين، كأن السفينة كلها أُلقيت على سطح البحر من ارتفاع يزيد على عشرة أمتار. وسط هدير مدو، كادت لوكريسيا نفسها تسقط على الأرض، وفي الوقت نفسه بدا أن ذلك “الممر” الرمادي الأبيض الموحد قد تمزق بفعل الضجيج العالي، واختفى من أمام أعين الجميع في غمضة عين

ملأ ضباب كثيف، فوضوي، لا حدود له، المحيط فورًا. وظهر خارج الهيكل سطح بحر مستوٍ كالمرآة. كان النجم اللامع قد سقط في “منطقة بحرية” يلفها الضباب، لا يمكن فيها تمييز الاتجاه، ولا توجد فيها علامات، ولا سبيل لتحديد موضعه

ألقت شيرلي، وهي لا تزال مضطربة، نظرة إلى البعيد. وبعد أن رأت الضباب الكثيف المميز لمناطق بحر الحدود، أطلقت زفرة طويلة. “آه، انتهى أمرنا. كما توقعت، ما زلنا في الحدود…”

قطبت لوكريسيا حاجبيها، وهي تراقب حركة الضباب من حولهم، وصارت نبرتها أكثر جدية: “الأسوأ أننا لسنا في الحدود فحسب، بل خارج حد الستة أميال بحرية من الحدود. لو كنا داخل ستة أميال بحرية، لربما بقيت هناك فرصة للاتصال بإشارات الراديو من العالم المتحضر، أو على الأقل فرصة للاعتماد على ‘الإبحار’ للعودة إلى البحر اللامحدود، لكن خارج ستة أميال بحرية…”

تمتم البحار: “هذه المرة، صار ‘الاتجاه’ عديم الفائدة تمامًا”

ظهرت هيئة أجاثا الضبابية الشبحية على السطح. كانت تعرف الوضع بالفعل، وجاءت لتسأل عن الترتيبات التالية. “آنسة لوكريسيا، هل يجب أن نعطل إسقاط الموطن المفقود مؤقتًا؟”

“…لا، أبقوه قائمًا الآن،” فكرت لوكريسيا للحظة ثم هزت رأسها فورًا. “مع أنه مجرد إسقاط، فهو في النهاية ظل الموطن المفقود. يمكنه أن يوفر بعض الحماية للنجم اللامع في هذه المنطقة البحرية الغريبة… هل العبء كبير عليك؟”

هزت أجاثا رأسها. “لا مشكلة لدي. الحفاظ عليه لبضعة أيام أخرى أمر سهل. لكنه في النهاية لا يمكن أن يستمر إلى الأبد”

“…أفهم”. أومأت لوكريسيا برفق. وفي تلك اللحظة، التقط طرف بصرها شيئًا فجأة

في أعماق الضباب الكثيف، ظهر وميض خافت عابر، بدا كأنه مصباح سفينة… أو ربما مجرد أمل وهمي؟

“هناك شيء في ذلك الاتجاه!” بدا أن شيرلي رأته أيضًا. قفزت فورًا، تشير بحماس إلى البعيد. “هناك شيء يومض!”

وضعت لوكريسيا ترددها جانبًا، وبعد موازنة قصيرة للخيارات، أومأت. “اتجهوا نحوه”

بصراحة، لم تكن واثقة إن كان هذا القرار متهورًا قليلًا

ففي النهاية، كانت هذه هي الحدود، بل الحدود خارج خط الستة أميال بحرية الحرج. من دون الحماية التي توفرها عقد الحكام الأربعة، ومن دون حماية الزمكان التي يجلبها “المسار”، يمكن لأي شيء يظهر هنا أن يكون تهديدًا قاتلًا، حتى لو كان مجرد نسيم، أو وميض طيف، أو نداء أو همسًا ينتقل بهدوء

عند استكشاف الحدود، كان الاقتراب بتهور من كيانات مجهولة أمرًا بالغ الخطورة

لكن الآن بدا أنه لا يوجد خيار آخر، فقد خرج النجم اللامع من الممر مبكرًا. وكانت السفينة تائهة تمامًا خارج الخط الحرج. وكان الضباب الكثيف اللامحدود حولهم، وتيارات الزمن المتكسرة التي قد تظهر في أي لحظة، على القدر نفسه من الخطورة مثل تلك “الكيانات” الغريبة، إن لم تكن أشد

في هذا الوضع، قد يكون الكيان الذي ظهر في الضباب الكثيف “خشبة عائمة” انجرفت من داخل حد الستة أميال بحرية. وربما يقود الاتصال به، بدلًا من ذلك، إلى العثور على مدخل يعود بهم إلى البحر اللامحدود

عدّل النجم اللامع، المغطى بطيف نار الروح، زاويته ببطء. وتحت سيطرة البحار الحذرة، بدأ يقترب من الضوء الذي ظهر في أعماق الضباب الكثيف بصمت شبه كامل

ومع اقتراب المسافة تدريجيًا، لم يختف الضوء الخافت في أعماق الضباب الكثيف، بل صار أوضح أكثر فأكثر

تنفست لوكريسيا الصعداء، لكنها لم تستطع منع شعور مختلف من التوتر

لم يكن ذلك الضوء وهمًا، بل كيانًا، كان هناك فعلًا شيء يطفو في الضباب في ذلك الاتجاه. لكن أن يطفو “كيان” في منطقة بحر الحدود هذه خارج حد الستة أميال بحرية…

أي شيء جحيمي شرير قد يكون؟

نظرت الآنسة الساحرة خلفها نحو السطح

ليت الحماية التي يمنحها طيف الموطن المفقود، إلى جانب قوة النيران الخاصة بالنجم اللامع وقواه الغريبة المختلفة، تكون كافية للتعامل مع ذلك الشيء

المهمة المهمة التي أوكلها إليها والدها لم تكتمل بعد، وبالتأكيد لم تكن تريد أن تفقد حياتها في طريق العودة إلى البيت لسبب غامض لا يمكن تفسيره

خرج الآخرون أيضًا من المقصورة وتجمعوا على سطح المؤخرة. وببضع كلمات من شيرلي ونينا، فهموا الوضع بسرعة، وبدأوا هم أيضًا يحدقون بتوتر إلى الضوء الذي أخذ يتضح تدريجيًا في الضباب الكثيف

ثم، كأن الضباب الكثيف رق فجأة، صار الضوء والظل الكامن خلفه واضحين في لحظة

وبمساعدة مجموعة العدسات، كان موريس أول من رأى الظل خلف الضوء، ثم صار التعبير على وجهه معقدًا فورًا

كانت سفينة

سفينة استكشاف حدودية ذات دفع بعجلات مجدافية مميزة جدًا، وهيكل شبح

كانت النجم اللامع

ساد الصمت السطح فورًا. وبعد تأخر قصير، وقعت أعين كثيرة حولهم أخيرًا على لوكريسيا

تمتمت شيرلي: “…تبدو مألوفة قليلًا”

أفاقت لوكريسيا أخيرًا من صدمتها. وفهمت فجأة

“ذلك هو النجم اللامع… من ذلك الزمن القديم حين عبرت خط الستة أميال بحرية الحرج”