الفصل 100: الأمهات الحاضنات لثمرة الصوت الطاحن

الفصل 100: الأمهات الحاضنات لثمرة الصوت الطاحن

وبخ آدا سول على تصرفه المتهور، لكنه هو نفسه بدا كالمذنب، يفرك يديه بتوتر، ووجهه شاحب، وعيناه تتحركان حوله بقلق

“ما الذي حدث بالضبط قبل قليل؟ ولماذا كان هناك ساحر؟” سأل سول بفضول، غير مكترث بتعبير آدا القلق

“قلت لك ألا تكون فضوليًا إلى هذا الحد. في هذا المكان، الفضول ليس أمرًا جيدًا”

لكن قبل أن يواصل آدا كلامه، قاطعه شخص فجأة

“إذا كان ذلك الفتى النحيل يريد الاستقرار في البلدة، فمن الأفضل أن يعرف بعض الأمور. ألا تخاف أن يسيء إلى أحد بالخطأ ويفقد حياته الصغيرة؟”

خرج جيس من تحت الطنف، حيث كان يقف على ما يبدو طوال الوقت، يراقب المشهد بصمت

ألقى على سول نظرة شاملة وسأل بابتسامة عريضة، “هل لديك أخوات؟”

هز سول رأسه. “أنا وحدي”

“أوه، إذن لا داعي للقلق.” فرد جيس يديه. “لطالما عاشت بلدة غريندسيل بفضل ثمرة الصوت الطاحن. لكن الثمرة صعبة الزراعة، وغالبًا ما ينخفض محصولها فجأة. وللحفاظ على دخل البلدة، وللحفاظ على حماية برج السحرة، يختار سادتنا السحرة المحترمون العظماء المحبوبون فتاة بريئة لطيفة كل بضع سنوات لتعمل كأم حاضنة للثمرة”

“أم حاضنة؟” كرر سول غير مصدق

“نعم، أم حاضنة. إنهن يقدمن حياتهن لإطعام مجموعة من الثمار، فماذا تسمي ذلك غير هذا؟”

“وكيف يقمن بحضانتها بالضبط؟”

اسود تعبير جيس فجأة، لكنه عاد بسرعة إلى لا مبالاته

“من يدري؟ هذا شأن السحرة. كيف يمكن لأمثالنا من الصغار أن يلقوا عليه نظرة؟”

لو لم يصبح وجهه قبيحًا إلى ذلك الحد قبل قليل، لربما صدقه سول

يبدو أن كونها أمًا حاضنة ليس أمرًا سهلًا بالتأكيد

“هل يحدث هذا كل عام؟ ألن تنفد الفتيات من البلدة؟ كيف سيستمر الناس في إنجاب الأطفال؟” ضغط سول في أسئلته

“كان الأمر أقل تكرارًا في السابق، مرة كل 3 أو 4 سنوات. لكن في الفترة الأخيرة صار يحدث كثيرًا. في هذا العام وحده، كانت هذه بالفعل الثالثة…” توقف جيس، غارقًا في التفكير

لم يستطع آدا تحمل المزيد. أمسك سول وبدأ يجره بعيدًا

تذمر آدا، “لماذا تتحدث مع ذلك الرجل؟ إنه مجرد متسكع عجوز فاسد، لا يفعل شيئًا طوال اليوم سوى مضايقة الناس. ابقَ معه وستفسد في وقت قصير”

سأل سول، “آدا، هل تعرف أنت أيضًا بشأن قصة الأم الحاضنة هذه؟”

لم يتوقف آدا ويلتفت إلى سول إلا بعد أن مشيا عدة عشرات من الأمتار. “عش هنا بضع سنوات، وستعرف في النهاية. لا تحتاج إلى القلق بشأن هذه الأمور، فأنت لا تستطيع فعل شيء حيالها. هكذا هي الأمور فحسب. هذه البلدة… نحن نعيش بفضل تلك الثمرة المكرمة”

“هل تعرف لماذا ينخفض محصول ثمرة الصوت الطاحن؟”

“وكيف لي أن أعرف؟ هذا أمر يقلق بشأنه الكبار. ركز على نفسك فقط”

ظن آدا أن سول يريد فقط التجول في البلدة، فحاول جره عائدًا إلى الحقول. لكن في منتصف الطريق، أفلت سول وترك آدا يضرب الأرض بقدميه غاضبًا قبل أن يمضي متثاقلًا لإنهاء أعماله

لكن سول لم يذهب بعيدًا، بل عاد إلى المكان الذي جذب الحشد سابقًا

كان معظم الناس قد تفرقوا الآن. لم يبقَ سوى قلة من الأقارب أو ممن يحبون الثرثرة

كان عدة أشخاص مجتمعين حول الزوجين المنتحبين، يتناوبون على مواساتهما

كانت كلماتهم كلها تدور حول قبول القدر والهدوء، وأنهما سيرزقان بطفل آخر في الوقت المناسب

وعندما اقترب سول، رأى الخالة جيني تقف على حافة المجموعة، تراقب ببرود، ولم يكن هناك أي أثر لتلك الابتسامة الزائفة التي ارتدتها سابقًا

بدت أشبه بتمثال في وسط الشارع، لكنه على هيئة إنسان

سعل سول بخفة ليلفت انتباهها

التفتت، وعندما رأت أنه سول، أضاء وجهها بابتسامة. كأنها عادت إلى الحياة

“ألست الشاب الذي عاد مع آدا أمس؟ لماذا تتجول في الشوارع وحدك؟” تفحصته بنظرة من أعلى إلى أسفل

أجاب سول بتلقائية، “وصلت للتو إلى بلدة غريندسيل. فكرت أن أتجول قليلًا وأبحث عن عمل”، ثم سأل، “خالة جيني، ماذا حدث قبل قليل؟ لماذا ظهر متدرّب ساحر؟”

“متدرّب؟ لا تقل ذلك—من الأفضل أن تناديهم بالسادة السحرة.” قامت بإشارة صمت مبالغ فيها، رغم أن صوتها لم يكن هادئًا على الإطلاق

ثم بدأت بحماس تسرد حكاية تقاليد البلدة

كانت بلدة غريندسيل في الماضي قرية صغيرة فقيرة، لم يكن عدد سكانها ولا مساحتها حتى عشر ما هي عليه الآن

ثم في يوم من الأيام، اكتشف ساحران عابران ثمرة الصوت الطاحن البرية تنمو في الجوار، وقررا الاستقرار هنا

وبمساعدتهما، ازداد محصول ثمرة الصوت الطاحن كثيرًا، وأصبحت مصدر الدخل الرئيسي للبلدة

وبفضل الثمرة، أصبحت بلدة غريندسيل تابعة لمنظمة سحرة قوية من مكان بعيد. كانوا يبادلون الثمرة بالمواد والمؤن، فجلب ذلك الازدهار للبلدة

ومع توسع البلدة، تغير اسمها إلى بلدة غريندسيل

لكن الوجود على الحدود جلب مشاكله. بعد أن تصاعد التوتر بين دوقية كيما ودوقية كيناس، ساء وضع البلدة

أُرسل معظم قوتهم العسكرية إلى الجبهة في مدينة حافة الصحراء بسبب الاضطرابات قرب الحصن، مما ترك بلدة غريندسيل بدفاع ضعيف

ثم ظهرت مجموعات من البرابرة المتوحشين، يهاجمون من حين إلى آخر. لم يعرف أحد من أين جاءوا أو أين يختبئون

والنتيجة؟ انخفض محصول ثمرة الصوت الطاحن عامًا بعد عام، وسرعان ما أصبح بالكاد يكفي حصة التقديم المطلوبة

ولزيادة الإنتاج والحفاظ على حماية السحرة، اضطرت البلدة إلى زيادة عدد المرات التي تقدم فيها فتيات صغيرات طاهرات لتغذية الثمرة

“لكن أليست منظمة السحرة تلك تحمي بلدة غريندسيل؟ لماذا لا تقضي على البرابرة؟”

كان سول قد سمع من نيك أن المتدرّبين من الرتبة الثالثة يأتون بانتظام لجمع الثمار الناضجة. ألا ينبغي أن يكونوا قادرين على التعامل مع بضعة برابرة في أثناء ذلك؟

ففي النهاية، كان معظم البرابرة مجرد متوحشين أقوى من المتوسط، ولا يشكلون الكثير أمام ساحر

“حسنًا…” ترددت الخالة جيني. “لا أعرف. البرابرة يهاجمون القرى الخارجية غالبًا. لا أحد يعرف أين يختبئون، ربما يصعب الإمساك بهم”

وفي أثناء حديثها، تحولت نظرتها نحو الزوجين اللذين كانا يُقادان عائدين إلى بيتهما

قالت، وهي تتوقف للتأكيد، “استقر هنا فحسب. ما دام لا يحدث شيء لثمرة الصوت الطاحن، فلن يحدث شيء للبلدة”

ثم التفتت عائدة إلى سول، وابتسامتها تملأ وجهها مرة أخرى، ودعته بحفاوة إلى بيتها، لكن كان هناك شيء غريب في عينيها

كان سول قد سمع ما يكفي، فلم يتردد في التخلص منها

قال بابتسامة وقحة قبل أن يندفع بعيدًا، “شكرًا، خالة جيني. سأواصل البحث عن عمل. لا أملك أي مال الآن”

حدقت الخالة جيني في فراغ للحظة، ثم لعنت بصوت خافت، رغم أنها لم تبدُ غاضبة حقًا

ركض سول في الشارع، يتأمل المتاجر والمناظر من حوله

رغم أن البلدة لم تكن مزدهرة كثيرًا، فإن كل من يسير في الشوارع بدا هادئًا وراضيًا

حتى العجوز رث الثياب الجالس على جانب الطريق كان يستطيع الدردشة والضحك مع صاحب المتجر خلفه بشأن خطط العشاء

بدت كبلدة لا تقلق على المستقبل

لأن لديهم ثمرة الصوت الطاحن

بعد أن دار دورة كاملة حول البلدة، عاد سول إلى فناء آدا قرابة الظهيرة

كانت امرأة تحمل حوضًا خشبيًا إلى الخارج، وقفزت فزعًا عندما رأت سول. استدارت بسرعة واندفعت إلى داخل البيت، وأغلقت الباب بقوة خلفها، كأن سول نوع من الوحوش

نظر سول إلى يديه، كان تمويهه السحري ما يزال قائمًا. لماذا فزعت إلى هذا الحد؟

متجاهلًا المرأة الخائفة، استدار سول يسارًا ودخل غرفة العجوز المجنون

كان العجوز قد نام بعمق منذ عودته في الليلة السابقة، ولم يكن لدى سول وقت لتفقده هذا الصباح لأن آدا استعجله للخروج

والآن بعد أن عاد، رأى سول أن الغرفة فارغة

كانت أكثر فوضى من السابق، كأن أحدهم فتشها عمدًا. حتى إن بعض الأشياء كانت مفقودة

فرك سول ذقنه. “هرب بسرعة كبيرة”