الفصل 113: القلعة السوداء

الفصل 113: القلعة السوداء

“الأخ الأكبر بايرون، لماذا كنت معلقًا على شجرة مثل جلد بشري؟” سأل سول بوجه جامد، بينما صعد بايرون عائدًا إلى العربة

لقد ظن حقًا قبل قليل أن بايرون نوع من الوحوش

“آه…” بدا بايرون محرجًا قليلًا. ألقى نظرة على الحوذي، الذي كان قد شُفي بالفعل وعاد إلى القيادة، مع شق صغير ما زال ظاهرًا على عنقه. “لقد… أخذت حمامًا فحسب”

إذن علّقت نفسك لتجف بعد ذلك؟

عجز سول عن الكلام

وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى بوابات القلعة السوداء

نزل سول وبايرون من العربة واحدًا تلو الآخر

نظر سول إلى الحوذي، الذي كان لا يزال يحمل قبعة فطر ذابلة قليلًا على رأسه، وذكّره قائلًا: “الفطر على رأسك لم يعد مشكلة حقًا. سيسقط طبيعيًا بعد يومين حين يذبل”

في الواقع، كان الفطر قد فقد امتلاءه السابق بالفعل، وبدا متدلّيًا قليلًا

رفع الحوذي، الذي كان عادة بلا مشاعر، رأسه فجأة، وعيناه ممتلئتان بالدموع، ثم سقط على ركبتيه بصوت عال

ارتطلت مظلة الفطر بالأرض بصوت مكتوم

لم يقل الحوذي كلمة واحدة، لأنه لم توجد كلمات قادرة على التعبير عن مشاعره

بعد أن نجا طوال هذا الوقت في البرج، كان قد فهم بالفعل قواعد البقاء

إن كنت مفيدًا، فستعيش

ومع ذلك، سجد مرتين نحو ظهر سول. ضربت مظلة الفطر الأرض مرة أخرى، ثم انتُزعت منها، وقد بدت أكثر ذبولًا

رغم أن سول لم يلتفت، فقد سمع كل شيء خلفه

قال بايرون: “في الحقيقة، أنت من أنقذه”

“مم” أومأ بايرون إلى سول وأشار إليه

فهم سول، كان بايرون يقر بأنه لم يتخل عن الحوذي

انشق فم بايرون بابتسامة عريضة. “الحوذي أداة. وعند السفر، ينبغي للمرء أن يحرص على صيانة أدواته وحمايتها”

بدت كلماته بلا رحمة، لكن تلك كانت طريقة السحرة. ما دام الشيء مفيدًا، فهو يستحق الحماية

اقترب الاثنان من المدخل الضيق للقلعة

كان الباب نفسه ضيقًا كذلك، عرضه متر واحد وارتفاعه 4 أمتار. أي شخص ممتلئ قليلًا لن يتمكن من العبور منه

تقدم بايرون وطرق بخفة مرتين بمفاصل أصابعه

استطاع سول أن يشعر بذلك، كانت الطرقتان مشبعتين بالسحر

فجأة، انفتحت حدقة عمودية في وسط الباب، وتكوّنت طبقات من مصفوفات الرونيات لتصنع قزحيتها

مسحت العين جسد بايرون كله، ثم التفتت إلى سول خلفه

بعد ذلك أغلقت الحدقة، وانفتح الباب إلى الخارج بطقطقة خفيفة

شرح بايرون وهو يتقدم الطريق: “بوابة القلعة السوداء تفتح إلى الخارج لإدخال الناس. إن فتحت إلى الداخل، فذلك لنقل المواد. لا تدخل بالخطأ” وتبعه سول عن قرب

ما إن عبرا، حتى أغلق الباب خلفهما تلقائيًا

لم يكن داخل القلعة كئيبًا أو مخيفًا، بل على العكس، كان مزخرفًا بفخامة

لكن الزخارف شاركت المكان ذلك الذوق الضيق نفسه

كان سقف القاعة الرئيسية بارتفاع 10 أمتار، وتتدلى منه ثريا بلورية لمسافة 5 أمتار من الأعلى

كانت تتأرجح برفق، وكأنها قد تسقط في أي لحظة

أما القاعة نفسها فلم يتجاوز عرضها نحو 3 أمتار، لكنها امتدت عشرات الأمتار طولًا. وفي الطرف البعيد منها كان درج حلزوني متماثل، لا يزيد عرض كل درجة فيه على متر واحد

ليست مناسبة للبدينين أبدًا

بينما كان سول يتأمل الداخل، زحف غصن أخضر داكن فجأة من الباب خلفه. كان يشبه يد جثة منكمشة، وامتد بصمت نحو مؤخرة رأس سول

التوت اليد على هيئة مخلب، واقتربت ببطء من عنق سول

فجأة، اندفع مجس أسود من خلف عنق سول، والتف بإحكام حول الغصن الزاحف، منفذًا خنقًا قاتلًا أعقبه سوط دوران عنيف، فدمّر المهاجم في الحال

وعندما التفت بايرون وسول بسبب الصوت، لم يبقَ على الأرض سوى بضع قطع مكسورة من أغصان جافة

رأى بايرون الأغصان، فعرف فورًا من يقف وراء ذلك

“همم؟” أطلق صوتًا باتجاه القاعة

جاء صوت من خلفهما: “هيهي، لا تغضب، لا تغضب!”

استدار سول مرة أخرى، فرأى رجلًا طويلًا ونحيلًا ينزل الدرج

كان طوله يزيد على مترين، لكنه كان نحيفًا كعمود خيزران

حدق بايرون ببرود. “همم!”

أجاب الرجل مبتسمًا: “فهمت، فهمت” ثم انحنى، واضعًا يديه على ركبتيه، وابتسم لسول. “مرحبًا، مرحبًا! لا بد أنك سول. أنا حارس القلعة السوداء من البرج. اسمي موتشي موتشي”

تردد سول، هل كان اسمه حقًا موتشي موتشي، أم أنه يكرره فقط من عادته؟

“مرحبًا… السيد موتشي موتشي”

ظل الرجل يبتسم، وحاجباه ينحنيان مثل قوسين

“لا تغضب، لا تغضب. كنت فضوليًا فحسب، فضوليًا بشأن من ساعد بايرون على أن يصبح من الرتبة الثالثة قبل بلوغه 30 عامًا. كنت أفكر أنه إن طرده البرج، فقد أسمح له على مضض بمساعدتي في حراسة الباب”

أجاب سول بتواضع: “كان مجرد حظ”

بدا موتشي موتشي أكثر سعادة

“أوه، لقد أعجبتني، أعجبتني، أيها الصغير. أنت نحيف جدًا، حسن المظهر، مثلي تمامًا. مرشدي هو المرشد آنزي. هل هو مرشدك أيضًا؟”

“أنا تحت إشراف المرشد كاز”

“أوه، كاز جيد أيضًا، لكنه ممل قليلًا”

بايرون: “همم؟”

“…أعني أنني أنا من يفتقر إلى الهدوء، هاها، لست هادئًا إطلاقًا”

قال بايرون، وقد لم يعد يريد إضاعة الوقت: “سآخذ سول إلى غرفته. يمكنك الذهاب” وبما أنه رأى سول قد جاء وحده، محمّلًا بالأسئلة، لم يشأ أن يترك موتشي موتشي يسترسل في الكلام

“بالتأكيد، بالتأكيد” تنحى موتشي موتشي جانبًا وفتح الممر، مبتسمًا وهو يشاهد الاثنين يتجهان إلى الطابق العلوي

قاد بايرون سول عبر الدرج الأيمن إلى الطابق الثاني، وجاء به إلى غرفة ضيقة على شكل تابوت

“لماذا جئت إلى هنا وحدك؟ أين نيك؟”

أعطى سول بسرعة ملخصًا موجزًا لما حدث في بلدة غريندسيل

اكفهر تعبير بايرون وهو يستمع

فتح فمه، كاشفًا أسنانًا حادة

“سول، تذكر هذا: مهما كان من أخذ المهمة، إن لم ترَ تفاصيل المهمة الفعلية بنفسك، فلا تكملها نيابة عنه”

ذهل سول. “هل كان هناك شيء آخر في هذه المهمة؟”

“فكر في الأمر، ثمرة الصوت الطاحن تهدئ الذهن. إن كان شخص داخل البرج يحتاج إليها، فمن تظن أنه سيكون؟”

تجمد سول لثانية، ثم أدرك. “نيك؟ لكن إن كان يحتاج إلى الثمار، فلماذا لم يذهب بنفسه؟”

“هذه هي المشكلة. كانت مهمته ببساطة زيارة البلدة ونقل موقف البرج. لكنه ادعى أن لديه مهمة سرية أيضًا، وهي التحقيق في انخفاض محصول الثمار. لكن هل تعرف يقينًا أن مهمة سرية كهذه موجودة أصلًا؟ كل ما لديك هو رسالة توبيخ من المرشد روم، صحيح؟”

صار وجه سول قاتمًا

“وحتى لو طلب منك معرفة السبب، هل قال إن عليك حله؟ ماذا لو اكتشفت من يقف خلفه، ثم ماذا؟ كيف ستتعامل معه؟ أنت لا تعرف حتى، لأنك لم تكن المكلف بالمهمة”

أدرك سول مدى استهتاره

منذ اختبار قابليته الأول، حين لفت انتباه عدة مرشدين، لم يتلقَّ معاملة خاصة بالمعنى الدقيق، لكن الخطر في حياته اليومية انخفض فعلًا. حتى يومياته نادرًا ما حذرته من الموت بعد ذلك

رغم أنه كان يذكّر نفسه دائمًا بالبقاء متيقظًا، فإن حذره قد انخفض قليلًا بالتأكيد

“الأخ الأكبر، هل تقصد أن نيك أرسلني عمدًا إلى بلدة غريندسيل؟ لكن… لماذا؟ ماذا سيكسب؟”

سأل بصوت عال، لكنه كان في الحقيقة يسأل نفسه

هل كان هناك أي أعداء أقوياء في بلدة غريندسيل؟ حتى لو أراد أحدهم استخدام البرابرة لقتله، فلا يبدو ذلك مرجحًا

قد لا يفوز سول، لكنه يستطيع الهرب بالتأكيد

هل كان نيك يعرف ما يجري في البلدة؟

بينما كان سول يفكر، تمتم بايرون بلا مبالاة: “عندما يصل نيك، سنسأله”

رفع سول رأسه بدهشة، ثم ضحك بخفة. “صحيح. سنسأله أولًا”

شبك سول ذراعيه وأضاف: “لو لم أتقدم فجأة إلى الرتبة الثانية، لكان أولئك البرابرة ذوو البشرة الحمراء مشكلة حقيقية. نيك بالتأكيد يدين لي بتعويض إضافي”

بايرون: “…مم؟”

ألقى بايرون نظرة ثانية على سول، ولم يدرك إلا الآن أن مساعده من الرتبة الأولى قد ارتقى من تلقاء نفسه

المكافأة التي كان قد خطط لمنحها لسول… ربما كانت منخفضة قليلًا جدًا