الفصل 121: المجسات ليست رائعة دائمًا

الفصل 121: المجسات ليست رائعة دائمًا

أشار بايرون إلى سول بشفتيه مرة أخرى، ملمحًا له أن يتقدم أولًا

لكن سول تردد لحظة، وفي النهاية رفض

“أيها الأخ الأكبر، لدي طريقتي الخاصة للنزول.” ربت على مؤخرة عنقه

امتد مجس أسود نحيل من خلف عنق سول

طال المجس أكثر فأكثر—حتى امتد ثلاثة إلى أربعة أمتار—وهو يلتف حول سول بفرح

كانت الأيام الماضية قد جعلت الطحلب الصغير مكبوتًا تمامًا

دار حول سول وارتجف قليلًا، فانقسم مجس واحد إلى اثنين. ثم ارتجف مرة أخرى—فصار الاثنان أربعة

لوّحت المجسات الأربعة في الهواء، ثم اندفعت إلى الأرض مثل شفرات حادة

وبجذبة مشدودة، رفعت سول عن الأرض بالكامل

حدق بايرون في المجسات، وكانت عيناه الشبيهتان بالمصابيح تتمايلان قليلًا. “همم؟”“هل تعرف هذا، أيها الأخ الأكبر؟”

“مم.”

تنهد سول. “لنتحدث عن ذلك بعد أن ننزل.”

“مم.”

ألقى بايرون نظرة أخيرة على المجس، ثم انزلق إلى حافة الحفرة، وانحنى، وطفا إلى الأسفل

جعل سول الطحلب الصغير يحمله إلى الأسفل أيضًا

لكن من دون موطئ قدم، أخذ جسده كله يتأرجح في الهواء، تابعًا لحركات الطحلب الصغير

كانت مجساته تنغرس في جدران الكهف المحيطة على التوالي بسرعة، نازلة بسرعة. كل ما كان عليهم فعله هو الحرص على ألا يصطدم سول بالجدران

وبينما كان يتمايل ذهابًا وإيابًا، شعر سول أنه أشبه ببطة معلقة في فرن شواء أكثر من كونه يبدو رائعًا بأي شكل

ومع ذلك، كان هذا أفضل من طريقة بايرون

بعد عشر دقائق، هبط سول على أرض صلبة، مغطى بالتراب ومنزعجًا، في الوقت المناسب تمامًا ليرى رايت يكتم ضحكته وهو يفك العقدة عن فم بايرون

كان المكان هنا في الأسفل أوسع بكثير مما على السطح على نحو مفاجئ

على الأقل صار بإمكانهم جميعًا الوقوف منتصبين الآن

كان بيل يقف للحراسة بالقرب منهم. وبما أنهم تعمقوا تحت الأرض، فقد يظهر الأعداء والوحوش في أي لحظة. لم يعد بوسعهم الاسترخاء كما من قبل

لكن عندما رأى سول يهبط بتلك المجسات السوداء، لم يستطع منع نفسه من اختلاس بضع نظرات

كان رايت آخر من لاحظ مظهر سول الجديد. شهق وترك بايرون، وركض نحوه مباشرة

“مهلًا—تلك المجسات! هل هي من مستنقع التهام الأرواح؟”

مد يده ليلمسها، لكن الطحلب الصغير انكمش على الفور عائدًا إلى عنق سول، وهو يشع بالازدراء

كان خذلان رايت ظاهرًا على وجهه كله. حتى إنه التفت ليسأل سول، “هل وجدته في المختبر المهجور تحت البرج؟”

“نعم.”

لم يكن المختبر المهجور سرًا بالضبط، لذلك أومأ سول

مع أن الطحلب الصغير، من الناحية الدقيقة، هو من تبعه إلى الخارج، ولم يكن “قد عثر عليه”

“لكنني ذهبت إلى هناك بضع مرات، ومستنقع التهام الأرواح لا يغادر المختبر أبدًا. كيف جعلته يلتصق بك؟ هل يمكنك أن تبيعني الطريقة؟ سأعطيك خمسين—لا، ستين نقطة ائتمان!”

شعر سول بالإغراء، لكن…

“طريقتي تتطلب أن تجعل مستنقع التهام الأرواح يرتبط بك. أيها الأخ الأكبر رايت، عندما ذهبت إلى المختبر، هل اقترب منك من تلقاء نفسه؟”

أطفأت كلمات سول حماسة رايت على الفور

“لا، إنه لا يحبني،” تمتم، وخفت الضوء في عينيه. “لقد حاول خنقي فقط.”

كما فقد بيل، الذي كان مهتمًا قليلًا، فضوله بعد سماع ذلك

فجأة، تحركت الأرض تحت سول. اندفع كائن بدين شبيه بالدودة من الأرض المتشققة، وفمه مفتوح على اتساعه، منقضًا على سول

قفز سول إلى الخلف، ملصقًا نفسه بجدار النفق. ارتفعت يداه بسرعة، مستعدًا لإلقاء تعويذة ضربة الموتى الأحياء—

لكن سحابة من الدخان الأرجواني غمرت الكائن الحافر أولًا

وسرعان ما خضع وسقط مترهلًا، بلا حركة

سحب بيل الدخان الأرجواني عائدًا إلى فمه، كاشفًا جسد الدودة الذي أصبح بنفسجيًا شاحبًا

“عليك أن تتعلم كيف تلقي التعويذات في خضم القتال،” قال بيل بابتسامة متكلفة متمرسة. “لن ينتظر الأعداء دائمًا حتى تنشد وتلوّح بيديك.”

كان رايت قد تقدم بالفعل لفحص الجثة. “دودة أنفاق.”

اقترب سول بدافع الفضول

كان قد سمع بديدان الأنفاق—سكان أعماق الأرض

ورغم اسمها، كانت أقرب إلى النباتات منها إلى الحيوانات. وكانت أعضاؤها الهاضمة وجلدها الخارجي من المواد المفضلة لتجارب المتدرّبين

لكن عندما حفر رايت الجسد كله بحماسة، لاحظ سول شيئًا غريبًا: كان من المفترض أن تكون رمادية بنية، لكن هذه الدودة تحولت إلى أرجوانية بنية

“يا للعجب! بيل، عليك حقًا أن تتوقف عن تسميم الأشياء عشوائيًا!” اشتكى رايت، وهو ينكز الدودة بقضيب معدني. “انظر إلى هذا! صارت عديمة الفائدة الآن!”

اكتفى بيل بهز كتفيه. “إذًا في المرة القادمة، من الأفضل أن تتحرك أسرع.”

شعر سول ببعض الخيبة أيضًا، لكنه لم يظهر ذلك. اعتقد أن الفرص ستأتي لاحقًا

في تلك اللحظة، اقترب بايرون، وقد عاد الآن إلى حجمه الطبيعي، من رايت

تمدد فمه وضغط على الجلد الخارجي للدودة

غلغل غلغل غلغل…

وبصوت يشبه الماء المغلي، عاد جلد الدودة تدريجيًا إلى لونه الأصلي الرمادي البني

“بايرون، بدأت أحب فمك الصغير حقًا!” صاح رايت بابتهاج

أما بيل، فبدا أقل سرورًا. عقد ذراعيه وألقى نظرة جانبية على بايرون. “عليك أن تكون حذرًا مما تمتصه. بعض سمومي لا تملك حتى ترياقًا.”

أطلق بايرون “مم” هادئة فقط، ولم يكن واضحًا هل فهم التلميح أم لا

لم يهتم سول بالتوتر الخفي بين متدرّبي الرتبة الثالثة. وبصفته مستجدًا من الرتبة الثانية، تقدم ليتولى الغنيمة

ساعده رايت بحماسة على استخراج دودة الأنفاق كاملة

كانت بسماكة ساعد سول وطولها متران—أي سمكة صغيرة، وفق معايير ديدان الأنفاق البالغة

أما الضخمة حقًا فتعيش في أعماق أكبر تحت الأرض

أخرج سول كيسًا منسوجًا من الحرير من حقيبة ظهره. وبنقرة واحدة، تمدد حتى صار بارتفاع إنسان

أدخل رايت الدودة إلى داخله بمهارة

أحكم سول ربط الفتحة، فانكمش الكيس على الفور إلى حجم كرة جلدية

لم يكن ذلك سحرًا مكانيًا، بل تقنية ضغط تعمل بالمانا

ربت على الكيس، شاعرًا برضا كبير

إذا استطاعوا العثور على بضع ديدان أخرى اليوم، فلن تكون هذه الرحلة فاشلة

واصلت المجموعة طريقها بمشاعر مختلطة

بدا أنهم وصلوا إلى هضبة—لم تعد هناك منحدرات هابطة، بل أنفاق مستقيمة ومستوية فقط

نظر سول حوله بحماسة، آملًا في العثور على مزيد من الأشياء الجيدة. لكن باطن الأرض ظل قاحلًا إلى حد ما. لا وحوش عشوائية مثل لعبة فيديو

وهذا منطقي في مكان استكشفه السابقون لعقود، بل ربما لقرون

أخذ سول نفسًا عميقًا وعدّل توقعاته

لكن عندها توقف بايرون فجأة، وكاد سول يصطدم به

نظر من حوله—كان بيل ورايت متجمدين أيضًا، أذرعهما مرفوعة وظهراهما مشدودين

كانا في وضعية دفاعية

ومن خلال الفجوة بين أجسادهم، رأى سول أخيرًا ما جعل الجميع يتوترون

في الأمام، انقسم الطريق للمرة الأولى—ثلاثة أنفاق في المجمل

كان كل واحد منها واسعًا بما يكفي لشخصين يمشيان جنبًا إلى جنب

وفي النفق الأوسط، كان موكب من أطياف شاحبة رمادية وشفافة شبيهة بالبشر يسير إلى الأمام

كانوا يمشون في صف واحد، يرفعون أرجلهم عاليًا ثم يضعونها برفق، يمشون على أطراف أصابعهم كأنهم لا يريدون إيقاظ شيء ما

كانت أجسادهم العلوية تتمايل بهدوء مع كل خطوة. وكانت رؤوسهم تهتز قليلًا

لم تكن لديهم أذرع…