الفصل 122: المتاهة تحت الأرض

الفصل 122: المتاهة تحت الأرض

حدق سول في الحركات المتزامنة بشكل غريب لتلك الأجساد الروحية، وفي أكتافها العارية—ثم تذكر فجأة جانب الجبل الذي كان يعج بالأذرع، والذي رآه قبل دخول الجحر

كانت الأذرع تستغيث في الخارج، بينما كانت الأجساد تتحرك بهدوء وحذر تحت الأرض

إذا كانت هذه الأرواح حقًا أرواح الموتى، فلم يستطع سول حتى أن يتخيل أي مشاهد مرعبة قد مروا بها في لحظات موتهم

في المرة الأولى التي سمع فيها الأخ الأكبر بايرون يصف مأساة وادي الأيدي المعلّقة، كان سول قد افترض أن الساحر والمتدرّبين إما سُحقوا حتى الموت، أو اختنقوا، أو قُتلوا وهم يقاتلون بعضهم بعضًا أثناء محاولة يائسة للهرب

لكن من الواضح أن الأمر لم يكن بهذه البساطة

كانت هناك أطياف بيضاء كثيرة، تخرج في صفوف من النفق المركزي وتنعطف آليًا إلى الممر على اليسار

كثيرة جدًا

لولا الاختلافات الطفيفة في أحجام الأجساد ومظاهرها، لظن سول أن هذه كلها نسخ مكررة من روح واحدة

الآن، كان النفق الأيسر والنفق المركزي مكتظين بهذه الأطياف—ولم يبقَ سوى النفق الأيمن لم تمسه، واضحًا وخاليًا

وقف بيل في المقدمة، وراقب لبعض الوقت. وبعد أن لم يشعر بأي خطر، سأل بصوت منخفض، “بايرون، هل توجد أشباح حاقدة هنا؟”كان بيل يستطيع تمييز أن هذه الأطياف مجرد بقايا أجساد روحية محطمة—وليست حتى شظايا روح كاملة

لكنه لم يكن واثقًا مما إذا كانت ظاهرة كهذه تعني وجود أشباح حاقدة قريبة

نادى بايرون على سول، “سول، لنذهب ونتفقد الأمر معًا.”

تبع سول بايرون، متسللًا عبر المساحة الضيقة التي تركها بيل ورايت مفتوحة

توقفا على بعد ثلاثة أمتار من تفرع النفق

دخل سول أولًا في نمط تأمل نصف انغماسي

في لحظة، اختفت الأطياف البشرية عديمة الأذرع من أمام عينيه، وحلّت محلها ألسنة لهب باهتة شاحبة معلقة في الهواء

كانت تلك الألسنة من اللهب ضعيفة جدًا حتى بدت وكأنها قد تنطفئ في أي لحظة، وكانت تقفز ببطء في الهواء على إيقاع حركات الأطياف السابقة

صامتة، مرتجفة

ورغم أنها فقدت شكلها البشري، ظل سول قادرًا على الإحساس بتوتر خانق في انتظام قفزاتها

تفحص الأنفاق الثلاثة بعناية، ثم خرج من حالة التأمل

“هوه—”

تمدّد صدره بعنف مرتين، كأنه خرج للتو من الغرق ليستنشق الهواء

“هل من شيء؟” سأل رايت بصوت خافت، دافعًا الهواء من حلقه كي لا يصدر ضجيجًا بينما أنهى بايرون وسول مراقبتهما

تبادل سول وبايرون نظرة—ثم، بتزامن كامل، رفعا أيديهما وأشارا نحو الممر الأيسر

ارتعش فم بيل قليلًا. “هل سنسير حقًا بجانب تلك الأشياء؟”

مشى بايرون إلى الأمام ولوّح بيده عبر الأطياف البيضاء

لم تتأثر—رفعت أرجلها عاليًا وأنزلتها برفق، مواصلة مسيرتها الحذرة

“حتى الآن، تبدو هذه البقايا غريبة فقط. لا يبدو أنها قادرة على إيذائنا في الوقت الحالي.”

فرك رايت ذراعه. “لهذا لا أحب التعامل مع الأرواح. لا تعرف أبدًا إن كان مهاجمتها مجرد إهدار للمانا.”

رد بيل بحدة، “لو كلفت نفسك عناء استشعار طاقتها الذهنية بشكل صحيح، لما أخافتك مجموعة من الأشباح.”

“هاه، وكأنك لم تكن متوترًا قبل لحظة.”

“سأتقدم هذه المرة.” تجاهل بايرون جدالهما ونظر إلى سول، مشيرًا إليه أن يتبعه عن قرب

“حسنًا،” قال رايت وهو يلحق بهما. “هذا ميدانك الآن. إذا ظهرت أي أشباح حاقدة، فسأتبع قيادتك فقط.”

وبينما كانوا يتحدثون، انسل الأربعة واحدًا تلو الآخر إلى صف الأطياف البيضاء

“قد لا توجد أشباح حاقدة هنا أصلًا،” حذر سول الإخوة الكبار. “من الممكن أن يكون أحدها قد مر من هنا وترك وراءه بعض التلوث.”

“فهمت!” رد رايت بلا أي كبرياء. “عندما أذهب لصيد حشرات عين الرمل، أحيانًا لا أجد سوى فضلاتها الجافة.”

“نعم، لا حاجة إلى هذا المثال.” بدا بيل كأنه يريد أن يصفع رايت على رأسه

واصلت المجموعة التقدم

عند التفرع التالي، انعطفت الأطياف البيضاء يمينًا إلى نفق آخر

“تفرع آخر،” تمتم رايت عابسًا. “أنا أكره المتاهات.”

“هذا هو حال باطن الأرض في وادي الأيدي المعلّقة،” قال بايرون بشيء من الإرهاق، وكان تركيزه كله منصبًا على اختيار الطريق الصحيح

مروا بعدة تقاطعات أخرى—كان هذا العالم تحت الأرض أكبر حتى مما تخيله سول

وهذا لم يكن سوى الحافة الخارجية لوادي الأيدي المعلّقة

“هناك حركة،” توقف بايرون فجأة

كانوا قد دخلوا لتوهم مساحة أوسع قليلًا—تتفرع منها ثمانية أنفاق في كل الاتجاهات

“لماذا توجد كل هذه الممرات؟ لا أظنني أستطيع حتى تذكر الطريق الذي جئنا منه،” تأوه رايت، وهو يغطي وجهه

بدا وجهه النحيل شاحبًا كالجثة في الضوء الخافت لتعويذة النور الخاصة بهم

كان بيل أيضًا نافد الصبر بوضوح

“تتبع التلوث للعثور على الأشباح الحاقدة لا يبدو موثوقًا بالنسبة لي. إنه مجرد أثر—ولا يعني أن الشيء ما زال هنا.” أشار إلى ممر ينحدر إلى الأسفل. “أقول إننا نواصل النزول.”

ومع ذلك، سار نحوه من دون انتظار رأي أحد

لكن شيئًا ما لفت انتباه سول. “انتظر—!”

وقبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، كان بيل قد قفز بالفعل إلى الممر

وبينما كان يسقط، بدأت جدران النفق فجأة تنغلق عليه

كان على وشك أن يُقطع إلى نصفين—لكن بدلًا من أن يصاب بالذعر، بدا بيل متحمسًا

اندلعت رغوة أرجوانية من جلد ذراعيه وساقيه. وعلى الرغم من أنها بدت لينة، فقد صمدت بقوة في وجه الممر الذي كان يضيق

ضغط بيديه على جانبي النفق وقفز إلى الأعلى. انحشرت الرغوة في الجدران، وقفز بيل خارجًا في الهواء

لم يكن لدى سول وقت للمشاهدة

بعد أن صار الممر الأول عدائيًا، مال النفق الموجود على يساره فجأة نحوه

انضغط جانب الجبل مثل محجم ضخم، مهددًا بابتلاعه

جذبته قوة شفط هائلة

رفع ساقًا، مثبتًا إياها على الجدار السفلي، وأطلق ضربة الموتى الأحياء داخل النفق

تشنج النفق بعنف—لكن تأثير الهجوم كان محدودًا

لم يكن سول يتوقع أن يحقق الكثير—كان يشتري الوقت فقط

ألقى على الفور تعويذة السهم

ضاعفت قوة الشفط سرعة السهم، فانطلق إلى داخل النفق في لمح البصر تقريبًا

ارتجف الممر، ثم بصق كتلة من مخاط أخضر

لكن بعد ذلك—اتسع، منتفخًا من عرض أقل من متر إلى قرابة مترين، وتضاعفت قوة شفطه

لم يستطع سول العثور على موطئ قدم. صار النفق الآن مفتوحًا أوسع من جسده كله، وكان يُسحب إلى الداخل

فجأة، اندفع سن حاد من تحت قدميه، وغرس نفسه في السقف الصخري

أمسك سول به، متشبثًا بحياته

كانت ساقاه، المعلقتان بفعل قوة الشفط الهائلة، تتدليان في الهواء—ولم يكن يمنعه من الابتلاع سوى ذراع واحدة

لكن ذراعه الأخرى كانت تلقي التعويذة بالفعل

وأثناء إنشاده، ظهرت طفيليات شفافة على طول ساعده

قذف بضعًا منها داخل النفق—فابتلعتها قوة الشفط في الحال

كان قد اختار ثاقب الروح كأول تعويذة له من المرتبة 1 تحديدًا لأنها تستطيع مهاجمة الجسد والروح معًا—وهي صفة نادرة بين التعويذات منخفضة المستوى

لم تكن قاتلة فورًا، لكن نطاق تأثيرها كان واسعًا

وفي غضون ثوان، انكمش النفق فجأة—واختفت قوة الشفط

لمست قدما سول أخيرًا أرضًا صلبة مرة أخرى