الفصل 123: الكهوف المتحوّرة

الفصل 123: الكهوف المتحوّرة

عندما رأى سول أن الهجوم السابق قد نجح، ألقى تعويذتي ضربة الموتى الأحياء أخريين

اخترقت السهام الحادة الكهف المنكمش واختفت. وسرعان ما سال مزيد من المخاط الأخضر من داخله

أخذت قوة الشفط القادمة من الكهف تضعف تدريجيًا

أخيرًا، أطلق سول زفرة ارتياح صغيرة

كانت تعويذة ثاقب الروح الخاصة به ممزوجة بشظايا أرواح مليئة بحقد عالق. وما لم يكن ذلك ضروريًا، لم يكن يريد استخدامها كثيرًا

كان لا يزال هناك ثلاثة طلاب كبار هنا، لذلك لم يكن سول بحاجة إلى بذل كل ما لديه

وكما توقع، ما إن بالكاد صمد سول أمام هجوم الكهف المتحوّر، حتى انتهت المعركة في الجانب الآخر

اندفع سنان حجريان من الأرض مرة أخرى، وانطلقا نحو جدار الجبل المقابل لسول، مخترقين الكهف المتحوّر أمامه من الجانب

انقبض الكهف بعنف مرتين قبل أن ينغلق تمامًا في النهاية

حدق سول في الكهف. وبعد أن تأكد من أنه بقي بلا تغيير لبعض الوقت، التفت أخيرًا.رأى رايت يرفع حاجبيه له، فأدرك أن السن الذي كان لا يزال يمسك به، والسنين اللذين أغلقا الكهف المتحوّر، كانا دعمًا من رايت. فسارع إلى شكره

“شكرًا لك، أيها الأخ الأكبر رايت.”

كان تعبير رايت مسترخيًا. ومن الواضح أن القتال الأخير لم يكن مزعجًا كثيرًا بالنسبة إليه

“لا حاجة إلى شكري. لو ابتلعك الكهف، لاضطررنا إلى التفكير في طريقة لسحبك مرة أخرى. هاها، ولو سُحبت فعلًا، لكنا خسرنا مرشدًا ممتازًا بحق.”

أيًا كان ما خطر بباله، فقد جعله يضحك من قلبه وحده

بحلول هذا الوقت، كانت كل الكهوف المتحوّرة قد أغلقت. أدرك سول أخيرًا أن هذا لم يكن تقاطعًا متفرعًا، بل مجرد نفق أوسع قليلًا

لم يكن هناك سوى طريقين حقيقيين، أمامي وخلفي. أما بقية فتحات الأنفاق فكانت كلها زائفة

“أي نوع من الوحوش هذا؟ كان التنكر مقنعًا جدًا.” داس بيل على بعض الرغوة على الأرض. وبحلول ذلك الوقت، كانت الرغوة قد تصلبت حتى صارت أشبه بالجص، تتفتت إلى مسحوق تحت حذائه

“لا توجد سجلات لوحوش كهذه من قبل. ربما يكون تحورًا حديثًا ظهر خلال السنة أو السنتين الماضيتين،” قال بايرون بجدية

تفقد بايرون بضعة كهوف متحوّرة مختومة، لكنه لم يجد شيئًا مفيدًا

وقف وصفق بيديه. “لقد تأخر الوقت. أقترح أن نعود إلى السطح.”

طرق بيل لسانه. “لم نحصل على الكثير هذه المرة. الدخول والخروج يتطلبان جهدًا. لماذا لا نقضي الليل هنا فحسب؟”

هز بايرون رأسه. “قضاء الليل في مكان تجوب فيه الأشباح الحاقدة خطر جدًا.”

لكن من وجه بيل، لم يكن يبدو أنه سيتنازل بهذه السهولة

وقف سول جانبًا وهو لا يزال يمسك بالسن الذي أعطاه إياه رايت، مستمتعًا بالمشهد بهدوء

كان مجرد متدرّب من الرتبة الثانية. لم تكن القرارات الاستراتيجية كهذه من الأمور التي يملك حق التدخل فيها

وبينما كان سول يراقب التوتر يتصاعد، انفتح الجدار بجانبه فجأة على حفرة كبيرة

“ششش—”

تسربت هالة باردة جليدية إلى الخارج

لكن حتى قبل أن يلمسه البرد، كان سول قد دار غريزيًا—في الوقت المناسب تمامًا ليرى الحفرة بجانبه تنفتح بصمت

اندفع رأس بشري شاحب مليء بالبثور من الظلام فجأة، وعض يد سول اليمنى التي رفعها غريزيًا

تدلى شعر كستنائي مبعثر على الوجه، وحدقت عينان بيضاوان بلا بصر في سول من بين الخصلات

كان الوجه مليئًا بالثقوب، كقطعة فحم مفرغة التجاويف. وكان الفم أكبر تلك الثقوب، ممتلئًا بأسنان حادة—لكنها فشلت في اختراق قفاز سول

لم تشعر يده بالألم، لكن سول ظل يشعر بقوة جذب هائلة

بدأ الرأس يتراجع على الفور، محاولًا جر سول إلى الحفرة الفاغرة التي خرج منها

وبجذبة هائلة، اهتز جسد سول بعنف. شد قبضته سريعًا على السن بيده اليسرى كي يتجنب أن يُسحب إلى الداخل

بانغ!

التوى وجه سول—فقد سمع صوتًا لا يخطئه، صوت عظامه وهي تنخلع تحت القوة الهائلة

حدث كل شيء في لحظة. وأخيرًا، وصل دعم بايرون

ظهرت شبكة عملاقة من العدم، ولفت الرأس المليء بالبثور في الحال

تقيّد الرأس

ومع اشتداد الشبكة، أخذ الجلد يصدر أزيزًا مثل اللحم على الشواية

أخيرًا، أطلق صوتًا متألمًا وأرخى عضته

سحب سول يده اليمنى فورًا

لكن يده كانت الآن مرتخية تمامًا. ربما انكسر العظم. اضطر إلى دعمها بيده اليسرى

وبينما كان بايرون على وشك سحب الرأس بالشبكة، عض الكائن عنقه بنفسه فجأة

وتراجع النصف السفلي غير المقيّد من جسده بسرعة

تحذير من مَــجـرَّة الروايــــات: لا تصدق ما في الرواية فهي مجرد خيال.

وبينما بدأت الحفرة تنغلق، اندفع بايرون داخلها بلا تردد

في الوقت نفسه، رفع رايت يدًا. فخرجت يد حجرية عملاقة من الأرض، مسندة الكهف المتحوّر ليبقى مفتوحًا

حدق سول بقلق في الحفرة التي كانت تواصل محاولة الانغلاق. لم يكن متأكدًا مما إذا كان بايرون سيعود سالمًا

“خلع؟” ظهر بيل فجأة خلف سول، فأفزعه

“ربما مجرد خلع…” ارتجف سول قليلًا، وهو يعدل إمساكه بذراعه اليمنى

لكن بيل ابتسم فقط، وأمسك ذراع سول بخشونة، ثم شدها

اندفع الألم في مرفق سول

ارتعش وجهه، لكنه كتم الصرخة

فتح بيل فمه ونفخ نفثة من ضباب أبيض، غطت مرفق سول. وسرعان ما اختفى الألم

ثم نزع قفاز سول، فرأى الجلد الرمادي الشفاف لساعد سول، ومعه الشكل الباهت للعظم تحته

رفع حاجبًا، ثم قلب ذراع سول ذهابًا وإيابًا بضع مرات

“ذراعك المعدّلة متينة. تلقت تلك العضة ولم يظهر عليها خدش واحد.”

لم تكن إصابة سول من العضة—بل كان المفصل بين الجلد البلوري الروحي والعضد قد انخلع

بعد فحص دقيق، ترك بيل ذراعه ورمى القفاز إليه

التقطه سول بيده اليسرى، ثم حشره في جيبه من دون أن يكلف نفسه عناء ارتدائه من جديد

“قفازك ليس قويًا إلى هذا الحد. إذا كنت مهتمًا، فاذهب إلى مركز التبادل واستبدله بشيء أقوى.”

“سألقي نظرة عندما تسنح لي الفرصة.”

ولأنه لم يرد أن يلاحظ بيل أي شيء خاص في قفازه، أجاب سول بلا مبالاة

نظر إلى يده اليمنى. كانت تتحرك بحرية بالفعل. يبدو أن بيل عالجه حقًا، لا أنه أخدر الألم فقط

من كان ليتوقع أنه معالج؟

في تلك اللحظة، ركض بايرون أخيرًا خارج الحفرة. وعندما رأى رايت ذلك، أزال اليد الحجرية، فانغلقت الحفرة على الفور

“كيف كان الأمر؟” سأل رايت وهو يقترب

أظهر بايرون ابتسامة نادرة، ورفع قارورة ذات عنق ضيق وقاع مستدير، وهزها قليلًا

“شبح حاقد؟” حتى بيل اقترب الآن

“في منتصف التحوّل—لكن جوهره لا يزال روحًا حاقدة.”

كانت القارورة مليئة بضباب رمادي. لم يستطع سول تمييز ما بداخلها

“روح حاقدة؟ هذا جيد أيضًا.”

ورغم أنها لم تكن الشبح الحاقد المستهدف في مهمة بايرون، فإن روحًا في منتصف التحوّل كانت لا تزال ذات قيمة عالية

سواء أعادوها إلى البرج مقابل نقاط ائتمان ومال، أو احتفظوا بها لأبحاثهم الخاصة، فقد كانت غنيمة جيدة

وبما أنها لم تكن هدف مهمة بايرون الرسمية، فستُقسم المكافأة بين الفريق كله—سيحصل بيل والآخرون على نصيب

صفق رايت بيديه. “حسنًا، لقد حصلنا على صيد لا بأس به اليوم. لنعد.”

هذه المرة، لم يعترض بيل

وضع بايرون القارورة جانبًا ومشى إلى سول

“كيف ذراعك؟”

“عالجني الأخ الأكبر بيل. إنها بخير الآن.” رفع سول ذراعه اليمنى ليريها له، وكان ذلك غالبًا لطمأنة بايرون

بعد تفقد المنطقة للتأكد من عدم ترك أي شيء خلفهم، بدأوا يعودون من الطريق الذي جاؤوا منه

كان أصعب جزء في رحلة العودة هو النفق العميق جدًا

كانت لدى رايت وبيل طرقهما الخاصة للصعود. ولم يكلف بايرون نفسه عناء التحول إلى بالون هذه المرة—بل طلب من سول أن يجعل الطحلب الصغير يسحبه إلى الأعلى

كان الطحلب الصغير قويًا بما يكفي لسحب شخصين بلا مشكلة

وبينما كانوا يتسلقون، شعر سول فجأة بشيء ما ونظر إلى الأسفل

كان النفق الأسود الحالك، وقد خلا الآن من أي مصدر ضوء، يتردد فيه صوت خافت لجريان الماء

راود سول إحساس غريب بأن شخصًا ما كان يسكب الماء باستمرار في النفق تحت الأرض

كان منسوب الماء يرتفع، مطاردًا إياهم

كان الليل على وشك أن يحل

ومثل برج السحرة تمامًا، ربما يتحول باطن وادي الأيدي المعلّقة ليلًا… إلى عالم آخر أيضًا