الفصل 124: وجهًا لوجه

الفصل 124: وجهًا لوجه

بحلول الوقت الذي خرجت فيه المجموعة من الكهف، كانت السماء في الخارج قد أظلمت بالفعل

كان نيك يخربش في دفتر ملاحظاته بشرود، لكنه عندما رأى المجموعة تعود، أسرع لاستقبالهم

…

وهكذا، استمرت أيامهم في النزول إلى الأنفاق نهارًا والعودة قبل حلول الليل خمسة أيام أخرى

وبما أن سول ونيك كانا متدرّبين من الرتبة الثانية، فقد كانا يتناوبان على البقاء في المخيم كل يوم

أما وحش الرؤوس الذي ظهر ذات مرة عند مدخل وادي اليد المعلّقة، فلم يظهر مرة أخرى. وهذا سمح لبايرون وسول، اللذين ظلا متوترين طوال هذا الوقت، بأن يسترخيا قليلًا

اليوم، كان دور سول في البقاء

بعد أن راقب الآخرين يختفون داخل الكهف لبعض الوقت، وضع فورًا المواد التي كان يعمل عليها جانبًا، وتحول إلى دراسة عينيه

لم ينم إطلاقًا خلال الأيام القليلة الماضية، معتمدًا بالكامل على التأمل العميق للراحة. كان عليه أن يتجنب الانزلاق بالخطأ إلى أحلام الآخرين

صحيح أنه قد يكشف بعض الأسرار بهذه الطريقة، لكن قبل أن يفهم تمامًا تأثيرات فراشة الكابوس، فإن التحديق بتهور في عقول الآخرين قد يجلب عليه كارثة.كان سول يتذكر دائمًا قولًا من عالم السحرة، “الخطر يأتي من المجهول، والمجهول لا نهاية له.”

جلس أمام كاشف موجات الروح، يراقب ويسجل تردد الومضات الفضية في عينيه

اكتشف أنه إذا لم يدخل في حالة تأمل نصف انغماسية، فلن تضيء الشرنقة في عينه

لكن عندما يدخل تلك الحالة، كان ضوء فضي خافت يومض في عينه اليسرى مرة تقريبًا كل دقيقة

كان الوهج خافتًا جدًا—بالكاد يُلاحظ ما لم يكن أحد يحدق مباشرة في عينيه من مسافة قريبة

وبينما كان سول يخطط لكيفية بدء جولته التالية من التجارب بعد عودته، أظلمت السماء فجأة

امتد ظل واسع ببطء فوق موضع سول

رفع رأسه. كانت السماء صافية—بلا غيوم إطلاقًا

التفت—فتجمد. هناك، عاليًا فوق الجرف المقابل، ظهرت سفينة هائلة

كانت تشبه سفينة شراعية قديمة ذات ثلاثة صوار، لكنها أكبر بكثير من السفن المعتادة

كان كل شراع من الأشرعة الثلاثة العملاقة يحمل صورة وحش مختلف

شبح نحيل، وبانشي ذات الألف عين، وزهرة هائلة بدت جميلة، لكن بتلاتها وأسديتها ملتوية بشكل مقلق

كانت الأشرعة تنطوي ببطء، والسفينة الضخمة تتوقف تدريجيًا

امتد هيكلها، الملفوف بعظام بيضاء هائلة، إلى الأسفل

وتحت ذلك، حجب جانب الجرف بقية المشهد

ومع توقف الظل عن الحركة، توقفت السفينة العملاقة أخيرًا تمامًا

“سفينة تبحر على اليابسة؟” وقف سول بتعبير متجهم. “…جوال بري؟”

كان لا يزال يتذكر عندما التقى بيل ورايت—كان بيل قد قتل للتو أربعة أشخاص من طاقم الجوالين البريين

هل يمكن أن يكون رفاقهم قد جاؤوا للبحث عنهم؟

ألقى سول نظرة على السماء. كان الوقت لا يزال مبكرًا—ومن المفترض ألا يعود بايرون والآخرون إلا بعد مدة

وقف وبدأ يحزم أغراضه بسرعة

لحسن الحظ، لم يكونوا قد نصبوا خيامًا. ما دام يخفي الأدوات الأصغر، فلن يلاحظ أحد بسهولة أن مجموعة كانت متمركزة هنا

سواء جاء هؤلاء الناس من أجل أولئك الأربعة أم لا، فسيكون من الخطر على متدرّب من الرتبة الثانية مثل سول أن يصادفهم وحده

نقل بعض الأدوات الكبيرة إلى كهف قريب، وغطى المدخل ببعض النباتات

ثم علق حقيبة ظهره على كتفه، مستعدًا للتحرك والاختباء في مكان آخر

لكن في تلك اللحظة، طارت اليوميات فجأة، وانفتحت بسرعة أمامه، وظهرت الكتابة كما لو كانت تتحرك بسرعة أربعة أضعاف

[20 أبريل، سنة 316 من التقويم القمري

منذ أن غادرت برج السحرة،

كان طريقك سلسًا،

وسارت الأمور كما تريد

أخيرًا، بدأت ترى كم يمكن أن يكون العالم الخارجي “رائعًا”

ستُقبض عليك،

وستُستجوب—

لكن مهما قلت،

في النهاية،

سيقتلعون عينيك،

ويحوّلونك إلى زهرة

“لا يمكن أن أُقبض علي!” أدرك سول فورًا أن القادمين الجدد سيكونون أعداء

لم يكن لديه وقت لاختيار مكان اختباء مثالي. اندفع إلى أقرب كهف وزحف بسرعة إلى أعماقه

حفيف حفيف حفيف—

سقط معه بعض التراب والرمل المفكك. توقف سول فورًا عن الحركة، وضغط جسده على الأرض، خائفًا من أن ينبه الصوت الموجودين على السطح

بما أن اليوميات قد تفعّلت، فهذا يعني أن العدو قريب—قريب جدًا

على الأرجح لم يكن لديه سوى بضع دقائق على الأكثر

لكن تلك الدقائق القليلة كانت كافية لتمنح سول فرصة للاختباء

“من حسن الحظ أن هذا المكان مليء بالكهوف والمنعطفات… وإلا لكانت فرصي في الهرب ضئيلة.”

حبس سول أنفاسه، ورفع رأسه قليلًا ليتطلع إلى النفق فوقه

كان قد اجتاز عدة منعطفات بالفعل، ولم يعد يستطيع رؤية المدخل. لم يكن بوسعه إلا أن يأمل أنه لم يترك آثارًا واضحة

وفي الوقت نفسه، كان مستعدًا للهرب في أي لحظة

دق دق دق دق دق دق…

كان قلبه يخفق بجنون

أي شخص يقود سفينة ضخمة قادرة على السفر فوق اليابسة لا بد أن يكون قويًا

لم يكن بوسعه إلا أن يأمل ألا يكون بينهم ساحر كامل

دق دق دق دق دق دق…

كان الانتظار، من دون أي تحذير أو إشارة، مؤلمًا جدًا

ازداد النفق هدوءًا أكثر فأكثر. لم يستطع سول منع نفسه من الضغط بيده على صدره، وهو لا يزال يحدق في الظلام أمامه

مر الوقت شيئًا فشيئًا

لم يأت أي صوت من الأعلى

ربما لم يلاحظوا العلامات في الخارج. وربما رحلوا بالفعل

رفع سول جسده بحذر وزحف أعمق إلى الأسفل

بعد أن نزل بضعة أمتار أخرى واجتاز بضعة منعطفات إضافية، فتش في حقيبة ظهره وأخرج أنبوب اختبار نحيلًا

كان ذلك شيئًا تركه رايت له. إذا دفن سول الدودة داخل الأنبوب في التراب، فسيعرف رايت أن شيئًا ما قد حدث

وفقًا للرمز المتفق عليه مسبقًا بينهم، دفن سول نصف الدودة في الأرض، وترك النصف الآخر مكشوفًا

كان ذلك يعني وجود خطر على السطح، لكن سول نفسه لا يزال بخير

أما إذا دفن الدودة كلها، فسيعني ذلك أنه يطلب المساعدة

“هوه…” بعد أن انتهى، أطلق سول أخيرًا نفسًا طويلًا

بهذه الطريقة، على الأقل لن يخرج بايرون والآخرون من النفق غافلين تمامًا ويمشون مباشرة نحو الخطر

استلقى من جديد، وبقي ساكنًا لما يقارب ساعتين. كانت معدته قد بدأت تطالب بالطعام بالفعل قبل أن يبدأ بالحركة مرة أخرى أخيرًا

كان الظلام مطلقًا. لم يبقَ واضحًا في نظره سوى اليوميات على كتفه اليسرى، متحدية قوانين البصريات

“هل أستطيع الصعود وإلقاء نظرة الآن؟”

طارت اليوميات مرة أخرى، وأرته موتًا بشعًا يبعث على الانزعاج

“…حسنًا. آمل أن يرحلوا قبل حلول الليل. لا أريد حقًا أن أقضي الليل تحت الأرض.”

“هل يمكنني استخدام اللمعان؟” واصل سول التفكير

طارت اليوميات مرة أخرى

لكن هذه المرة، ما عرضته جعل قلب سول يتوقف

20 أبريل، سنة 316 من التقويم القمري

أنت تختبئ تحت الأرض، وتظن أنك نجوت من الأزمة

تنهض وتضيء ما حولك، ثم—تراه

رأس بشري، أمامك مباشرة

يبتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا صفًا من الأسنان الحمراء تمامًا

‘وجدتني’

تحاول الهرب، لكن عنقه يتمدد أسرع

تُلف بالكامل

وحين يدرك أنه لا يستطيع استخدامك للعثور على الآخرين—

يعض نصف وجهك

حدق سول في اليوميات دون أن يرمش

لكن ما أراد معرفته حقًا كان—

هل كان هناك وجه يراقبه بصمت من الظلام أمامه مباشرة في هذه اللحظة؟