الفصل 169: التفاوض

الفصل 169: التفاوض

ثبّت سول عينه اليمنى الوحيدة المتبقية على هايدن، وراقب لون الدم ينسحب من وجهه شيئًا فشيئًا

بحسب ما عرفه سول، كان هايدن دائمًا ينغلق على نفسه في المشرحة، يتجنب الدروس، ويتجنب البحث، ولا يحرز أي تقدم. وعلى الأرجح، كان ينتظر ببساطة حتى يبلغ الثلاثين، ليغادر برج السحرة ويعيش حياة هادئة وحرة

لكن الواقع لم يكن لطيفًا إلى هذا الحد أبدًا

هايدن المحتمي داخل قوقعته لامس أخيرًا الحقيقة التي ظل يتهرب منها

ارتخى جسده كله. تمايل قليلًا وأسند نفسه إلى طاولة العمل، فبعثر الأدوات المرتبة بعناية في فوضى

تمامًا مثل حالته الذهنية الحالية

“قلت لك ألا تختبئ! ألا تختبئ، أيها الجبان! انظر الآن إلى ما حدث! انتهى كل شيء، أليس كذلك؟” كان وجه هايدن شاحبًا كالموت، لكن الكلمات التي خرجت منه فجأة لم تطابق تعبيره إطلاقًا

عندما رآه سول على هذه الحال، رفع يده وقرص ذقنه، غارقًا في التفكير

بعد عامين من الجوار، كان سول قد لاحظ منذ زمن أن لدى هايدن بعض المشكلات في شخصيته، وبدا كأنه طوّر شخصية ثانية. سواء كان ذلك بسبب التعرض الطويل للإشعاع السحري، أو بسبب شيء مكسور في أعماقه، لم يكن سول يعرف

في البداية، لم يكن سول يخطط للتدخل. لكن خلال هذا التعاون، وجد فجأة أن هايدن مساعد كفء جدًا

لا فضول زائد لديه، وأساسه المعرفي متين، ويتقن تقريبًا كل تعويذات المستوى الصفري. كان خبيرًا في التجارب، وقد عالج بنفسه عددًا لا يُعرف من “الضيوف”

والأهم من ذلك أن هايدن لا يملك أي سند على الإطلاق

خفض سول يده وشبك أصابعه

“الأخ الأكبر هايدن، سأعطيك خيارًا. هل تريد أن تنتظر حتى الثلاثين لتغادر برج السحرة، أم تريد أن تبذل جهدًا خلال هذين العامين الأخيرين وتحاول الوصول إلى الرتبة الثالثة؟”

فتح سؤال سول شرخًا صغيرًا في ضبط هايدن لنفسه طوال سنوات. لكن حين فكر في حالته الحالية، خبا مرة أخرى

“سول، أنا في الثامنة والعشرين بالفعل. العامان اللذان ذكرتهما… هما حقًا عامان فقط”

لم يضغط سول عليه. ألقى نظرة خلفه إلى الجدار الممتلئ بخزائن عينات البشر. “إذا غيرت رأيك وأردت أن تجرب مرة أخيرة، فتعال وابحث عني”

مشى سول نحو الباب. “إذا أردت المحاولة، فاترك عينًا خارج الباب. إذا رأيتها، فسآتي للبحث عنك”

“أنت؟ تريد مساعدتي؟” شهق هايدن بحدة، وهو يحدق في سول ذي الأربعة عشر عامًا. بدا الأمر سخيفًا، ومع ذلك لم يستطع منع نفسه من الرغبة في التصديق

“سأفعل ما أستطيع” هز سول كتفيه وفتح باب المشرحة

برزت عظام مفاصل يده الشاحبة بوضوح على الباب القرمزي

بعد أن غادر المشرحة، تفقد سول الوقت، وكان الموعد قد اقترب. توجه إلى مهجع كوجين من أجل لقاء تحيط به الخطط الخفية

“عينك…” فتح كوجين الباب ورأى أن سول، الذي كان بخير بالأمس فقط، أصبح الآن بعين واحدة

“مجرد خطأ صغير في تجربة. لا شيء مهم”، أجاب سول بلا اكتراث

لكن ما إن دخل الغرفة، حتى أغلق كوجين الباب، تاركًا نفسه في الخارج

ذُهل سول، واستدار فورًا ليفتح الباب

لكن في اللحظة التي لمست فيها يده المقبض، جاء صوت من داخل الغرفة

“لا حاجة إلى الذعر. كوجين لن ينضم إلينا، لأن من يريد التحدث عن التعاون… هو أنا”

استدار فرأى فيرغسون، الرجل الذي أنزل سرواله في الليلة السابقة

أظهر وجه سول مزيجًا مناسبًا من الحيرة والحذر. “أيها الأخ الأكبر، من أنت؟ وما شأنك بي؟”

“اجلس” أشار فيرغسون إلى الطاولة والكراسي في غرفة الجلوس. “أفضل التحدث جالسًا”

“لأنك لا تستطيع الوقوف طويلًا؟” فكر سول في نفسه، ثم جلس بتردد على الكرسي الأقرب إلى الباب

اختار فيرغسون المقعد المقابل لسول، متخذًا وضعية تفاوض جادة

“لا أعرف ما الحيل التي استخدمتها لتأخذ منصب كوجين خلال هذه السنوات الماضية”، قال فيرغسون وهو يرفع ذقنه، “لكن كان بيني وبين كوجين ترتيب. أنا أوفر له نقاط الائتمان أو ما يحتاج إليه، وفي المقابل يعطيني مواد حصرية من غرفة التخزين الثانية”

مباشر إلى هذا الحد؟

اعتدل سول في جلسته. “كانت تلك صفقة بينك وبين كوجين. والآن بعد أن غادر، لا أملك القدرة على متابعة تلك الصفقة معك”

لم يكن غبيًا إلى درجة أن يقول فجأة: “كنتما تسرقان مواد من غرفة التخزين؟!”

التظاهر بالجهل لا بأس به، أما الجهل الزائد فسيثير الشبهة

لم يلف فيرغسون ويدور أيضًا. “ممّ أنت قلق؟”

“البوابة المعدنية”، قال سول. “بما أنك أجريت صفقات من قبل، فلا بد أنك تعرف أن البوابة تتحقق تلقائيًا من وصف المهمة. أي شيء لم يُسجل عبر قلم الرسائل لا يستطيع مغادرة الغرفة”

“يمكننا مساعدتك في النقل. أي شيء آخر؟”

نحن؟

هل كانت هذه إشارة إلى أن كوجين متورط؟ أم أن هناك شركاء آخرين؟

توقف سول لبضع ثوان. “ماذا تستطيع أن تقدم؟”

“بلورات سحر أساسية، ونقاط ائتمان، وبما أنك توليت مهمة غرفة التخزين، فربما لا تستطيع مغادرة البرج كثيرًا. هذا يعني أن المهام الخارجية لم تعد خيارًا. إذا كان هناك شيء تحتاجه ولا يتوفر داخل البرج، فيمكنك إخباري، وسأساعدك في الحصول عليه”

عقد سول ذراعيه واتكأ إلى الخلف في كرسيه، مفكرًا: “عرض مغرٍ ترسمه هنا”

“ما الذي تريد مني نقله بالضبط؟ دعني أوضح أولًا، إذا كان شيئًا يحمل رقمًا، فلن ألمسه. حتى لو قلت إنك ستتعامل مع العواقب، فلن أفعل”

نقر فيرغسون بأصابعه بخفة على مسند الذراع. “بطبيعة الحال لن نلمس أي شيء محظور. مجرد مواد عادية. نحن نستهدف تعاونًا طويل الأمد”

الآن جاء دور سول في التفكير

“كيف أعرف أنه بعد التعاون معكم، لن يبلغ أحد عني سرًا؟”

“هاهاها…” اتكأ فيرغسون إلى الخلف. “وما فائدة ذلك؟ ما دمت تقول إنك استخدمت المواد بنفسك، هل تظن أن المرشدين سيذهبون للتحقق من كل غرض مفقود واحدًا واحدًا؟”

هز إصبعًا أمام سول. “ولا تفكر حتى في الإبلاغ عنا. أولًا، نحن نفعل هذا منذ سنوات. ثانيًا، المرشدون يعرفون في الواقع. نحن لسنا جشعين، ونحرص على عدم تجاوز حدهم الأدنى”

إذًا هؤلاء الأشخاص كانوا يهربون المواد منذ وقت طويل حقًا. رغم أن بعض ما قاله فيرغسون كان على الأرجح مجرد محاولة لطمأنة سول

حتى لو لم يكن سول قد سمع حديثهما خلسة، لما أخذ كلمات فيرغسون كما هي

“أفهم، لكنني أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير في الأمر” ألقى سول نظرة على ساعة الرمل المعلقة على الجدار ثم نهض. “اقتربت الثالثة، سأعود إلى غرفة التخزين”

لم ينهض فيرغسون. أظلم تعبيره قليلًا، وشبك يديه أمام فمه

“سول، هناك شيء عليك أن تفهمه. نحن لسنا سحرة جوالين، ولسنا ذئابًا وحيدة في الأراضي القاحلة. التعاون قصير الأمد أو طويل الأمد من أجل هدف مشترك أمر طبيعي. لماذا تظن أن المعلم غورسا بنى برج السحرة؟ قوة شخص واحد محدودة دائمًا”

خفض سول رأسه قليلًا. “أفهم. ولهذا أيضًا أكون حذرًا بشأن التعاون. لو وافقت على كل شيء بسهولة كبيرة، ألن تقلق أنت أيضًا من أنني ربما ألعب خدعة؟”

ثم أضاف سول: “ما الشيء الذي تريده بالضبط؟”

زم فيرغسون شفتيه وتردد، ثم قال أخيرًا: “من أجل السرية، لن أخبرك إلا قبل أن تدخل غرفة التخزين مباشرة. إذا لم تغادر الغرفة لبعض الوقت، أو إذا خرجت من دون الغرض الذي نحتاج إليه، فستنتهي صفقتنا فورًا”

عدم إعطاء سول وقتًا للاستعداد، كان ذلك بوضوح لمنعه من التخطيط لأي شيء

ما لم يعرفوه هو أن سول كان قد سمع خطتهم بالفعل

دفع سول نفسه إلى الوقوف ويده على ركبته. “حسنًا، يبدو أن الشيء الذي تريدونه ليس بسيطًا أيضًا”

تغير تعبير فيرغسون. لم يكن يريد أن يظن سول ذلك. فشرح بسرعة: “لا شيء في مخزن برج السحرة بسيط حقًا. والسبب في أننا لا نخبرك مسبقًا هو تجنب أي حوادث”

حاول تحويل مسار الحديث إلى مكان آخر

“من الأفضل ألا تهدر كثيرًا من وقتنا. أعطنا جوابك قبل ليلة الغد. وإلا… فقد نبحث عن شريك آخر”

تحولت ابتسامة سول إلى برود في لحظة. “تبحثون عن غيري؟ هل هذا تهديد؟”

أثار استجوابه من متدرّب من الرتبة الثانية غضب فيرغسون. أمسك مسند الذراع بقوة، ناويًا الوقوف، لكن الحركة تحولت من دفع إلى قبض

“ليس تهديدًا”، قال وهو يكبت غضبه ويضغط على مسند الذراع كأنه يحاول سحقه. “مجرد تذكير ضروري”

بعد أن تراجع فيرغسون، غيّر سول تعبيره فورًا وابتسم. “شكرًا على التذكير، أيها الأخ الأكبر. إذن سأستأذن الآن”

لكن هذه المرة، لم يعده بأنه “سيفكر بجدية” في الأمر