الفصل 197: الشروط

الفصل 197: الشروط

نظر سول بقلق إلى مدخل القبو خلفه

“احتياطًا، لا أستطيع البقاء هنا إلا نصف ساعة على الأكثر. بعد ذلك، سواء كان الأمر حفر نفق أو العثور على مخرج آخر، لا يمكنني أن أترك نفسي عالقًا في هذا المكان أكثر”

إذا لم يكن فيكتور مجرد متدرّب عادي، وإذا لم يكن متدرّبًا أصلًا، فحتى رالف، الذي تحول إلى الدودة ذات الوجه البشري، ربما لم يكن قادرًا على هزيمته

أما ما فعله سول قبل قليل لتحويل المتاعب إلى شخص آخر، فليس مؤكدًا من سيتضرر في النهاية

“إذن، ربما أدركت الآن أنني لست ساحرًا حقيقيًا. كيف تتوقع مني أن أساعد سيدك على التحرر؟ ولماذا أخاطر بهذا الشكل؟” وبينما كان سول يتكلم، بدأ يفتش في الحجرة الصغيرة بلا أدنى مجاملة

لم يكن مهووسًا كثيرًا بفكرة منح رالف التحرر. لكنه كان يشعر بحدس، إذا كان هنتر يحاول عقد صفقة وليس معه سوى رأس مقطوع، فلا بد أن لديه شيئًا ثمينًا للغاية

أما ما كان الأهم لسول في هذا القصر، فكان بلا شك أي دليل مرتبط بيوميات الساحر الميت

قال هنتر بجدية، “آمل أن تساعدني على قتل سيدي”

ذهل سول. إذن لم يكن الأمر يتعلق بإنقاذه؟ “هل رالف هو من حولك إلى هذا؟”

قال هنتر بابتسامة مرة، “نعم. لكنني لا أكرهه. أنا فقط لا أريد أن يفقد سيدي كرامته بصفته ساحرًا حقيقيًا. قد لا أكون ساحرًا بنفسي، لكنني خدمتهم طوال حياتي، وأعرف أن حالة سيدي الحالية لا يمكن عكسها. لو بقي لديه أي وعي، فأعتقد أنه لن يقبل أبدًا بما أصبح عليه”

“إذن تريد مساعدته على التحرر؟ لكن عليّ أن أكون صريحًا معك، لست ندًا لسيدك في هيئته الحالية. لن أرمي حياتي هكذا”

“أفهم ذلك، سيدي. مهما كانت الشروط جيدة، لن يقبل أحد مهمة تضمن موته. من فضلك، تعال إلى هنا، لدي زجاجة خلف رأسي”

عند سماع كلماته، التفت سول إلى كتفه الأيسر، ونفض غبارًا غير موجود، ثم ألقى نظرة قصيرة على الفارس القريب، أولاف، قبل أن يقترب من رأس الخادم الشخصي

طوال محادثتهما، ظل أولاف واقفًا بصمت على بعد خمسة أمتار. وحتى بصفته شبحًا حاقدًا، أبقى سيفه مسلولًا ووقف يحرس بإخلاص

عندما اقترب سول، رأى رأس هنتر موضوعًا في طبق كبير. كان سائل أحمر باهت يتحرك حوله، لكن لم يبقَ منه إلا طبقة ضحلة، بالكاد تكفي لتبليل طرف إصبع

“غالبًا هذا السائل هو ما يبقي عقل هنتر يعمل”

رغم اهتمامه بتركيبه، كان سول يعرف أن هذا ليس وقت إجراء التجارب

امتد الطحلب الصغير من مؤخرة عنق سول، وفتش خلف رأس هنتر لحظة، ثم أخرج قارورة بلورية شفافة مستديرة القاع

قال هنتر، وتعبيره معقد، “هذه هي. بعد أن حصل سيدي على جرعة فيكتور، قضى أيامًا في تحليل مكوناتها، محاولًا صنع مادة مضادة. كاد ينهيها، لكنه فقد عقله قبل أن يكمل الصيغة. ومع ذلك، كان متيقنًا أنه بمجرد إكمالها، يستطيع هذا الترياق إبطال آثار الجرعة تمامًا”

فحص سول القارورة بعناية. “لكن مع حالة سيدك الحالية، حتى لو أُزيلت آثار الجرعة، فمن المحتمل أنه لن ينجو على أي حال. آه، صحيح، هدفك هو منحه التحرر. الحياة أو عدمها لا يهم”

شد هنتر فكه، لكنه لم يستطع دحض كلام سول

“هذه ليست مهمة سهلة. حتى لو استطعت صقل الترياق، فسيظل عليّ مواجهة رالف مرة أخرى لأعطيه إياه. وهذا خطر للغاية. لا أرى ما يمكن أن تقدمه لجعل هذه المخاطرة تستحق”

عرض هنتر على الفور، مخفضًا صعوبة المهمة، “لدي ملاحظات صيغة الترياق. كان سيدي على بعد خطوة واحدة فقط من إكمالها”

ثم أضاف، “إذا استطعت صنع الجرعة، فسأعطيك ميراث الدم واللحم الخاص بالسيد رالف. الدم واللحم هو خلاصة إرث عائلة شوك الدم على مدى قرون”

رفضه سول بلا تردد، “غير كافٍ”

تجمد هنتر. لم يتوقع أن إرث عائلة سحرة كاملة قد لا يثير اهتمام الفتى أمامه

صر على أسنانه وتابع، “هناك أيضًا ملاحظات أبحاث السيد رالف من عقود من الدراسة. إنها لا تغطي الدم واللحم فقط، بل تشمل أيضًا معرفة ورؤى من كثير من السحرة الجوالين، وكلها صقلها سيدي وتحقق منها. وقد جُمعت في كتاب يسمى فهرس الدم”

سأل سول بلا تعبير، “هل هناك شيء آخر؟”

فتح هنتر فمه، ونسى للحظة أنه لا يحتاج إلى التنفس. “سيدي… هذا أثمن شيء في قصر رالف. أما الذهب والفضة العاديان، فأظن أنهما لن يثيرا اهتمامك”

“لا أريد ذهبًا ولا فضة. أريد معرفة. عائلة بتاريخ مئة عام لا يمكن أن تملك فهرس رالف فقط، أليس كذلك؟” حدق سول فيه باهتمام

نظر هنتر إلى سول بشرود، ثم أدرك فجأة. “سيدي… هل أنت مهتم بسجلات عصر التقويم السابق؟ لدينا بعض منها بالفعل، لكنها كلها روايات غير مؤكدة. أصالتها محل شك”

قفز قلب سول. شعر أنه طرح السؤال الصحيح أخيرًا. “هذا ليس شأنك. الثمن الذي عرضته حتى الآن لا يكفي ليجعلني أخاطر بحياتي. أما البقية، فسأحتاج إلى رؤيتها أولًا”

“أفهم. من فضلك ادفع المقعد تحت الطاولة واجعله مستقيمًا بمحاذاة الجانب الأيمن”

تقدم الطحلب الصغير للمساعدة

طَق!

عندما انزلق المقعد تحت الطاولة الطويلة، أصدرت آلية نابض صوتًا، وارتفعت بلاطة الأرض تحت موضع المقعد

أدخل الطحلب الصغير رأسه ليفحص وجود الفخاخ. وعندما لم يجد شيئًا، عاد إلى عنق سول

اقترب سول وجثا

لم تكن في الآلية أي مكونات سحرية، ولذلك لم تصدر أي طاقة سحرية، وهو شيء يسهل على السحرة المعتادين على الكشف السحري إغفاله

كان العمق الصغير نصف متر. وفي داخله كانت هناك عدة كتب، ورزمة من الصفحات المنفصلة، وبضع لفائف تعويذات

ألقى سول نظرة على اللفائف. كانت واحدة فقط تعويذة من المستوى الأول، كرة النار الصغرى. أما البقية فكلها تعويذات المستوى الصفري

لم يستطع إلا أن يتساءل، لماذا قد يتعب أحد نفسه بتحويل تعويذات المستوى الصفري إلى لفائف؟

تنهد، ثم رمى اللفائف على الأرض وبدأ يخرج الكتب، مسندًا إياها بجانبه

تصفح العناوين سريعًا وخمّن محتوياتها

أخبره حدسه أنه لا يوجد شيء مفيد هنا

أخيرًا، التقط رزمة الصفحات المنفصلة المختلفة الأحجام والمواد، وبدأ يقلبها بسرعة بإبهامه

مرّت أمام عينيه سلسلة من الحروف، بعضها مألوف وبعضها لا

فجأة، توقف سول. سحب بضع صفحات، وبدأت عيناه تلمعان

كانت هذه الصفحات تصف كيف أخذت عائلة شوك الدم معها كتابًا يسمى يوميات الساحر الميت أثناء انفصالها عن عائلة وردة الدم

ورغم أن الصفحات التالية لم تخض في تفاصيل محتوى اليوميات، فإنها ذكرت أصلها وبعض حكايات العائلة المحيطة بها

لم تكن عائلة وردة الدم تقدّر الكتاب قط، وكانت قد سلّمته إلى سلف رالف باستخفاف إلى حد ما

“إذن هذه اليوميات لم تكن شيئًا ورثه مؤسسو شوك الدم في الأصل… أصلها في مكان آخر”

قرأ الصفحات بسرعة، مستوعبًا الكلمات

وخلفه، لم يكن هنتر، الذي لم يكن سوى رأس مستقر على صينية، يستطيع رؤية ما إذا كان سول قد وجد شيئًا ذا قيمة

رؤية سول يعامل معرفة العائلة الثمينة كقمامة، ويرمي الأشياء جانبًا بلا مبالاة، ملأت هنتر بالألم والقلق معًا

لم يكن قلقًا من أن يأخذ سول الوثائق. ففي النهاية، معظمها سجلات غير قابلة للتحقق وموثوقيتها مشكوك فيها. أما الأشياء الثمينة حقًا، وهي إرث الدم واللحم وملاحظات أبحاث رالف، فكانت لا تزال في حيازة هنتر

ما كان يخشاه هو أن يرفض سول الصفقة في النهاية. إذا حدث ذلك، فلن يبقى لديه ما يفعله

كان سول الوحيد الذي وصل إلى القبو منذ وقت طويل. ولهذا اختار هنتر التفاوض معه

إذا رحل سول أيضًا، لم يكن هنتر واثقًا إن كانت ستأتيه فرصة أخرى يومًا

في تلك اللحظة، وقف سول، ودس الصفحات القليلة في معطفه، ثم استدار

“هنتر، هل هناك شيء آخر تخفيه عني؟”

“لا، سيدي”

“إذن فسّر لي شيئًا. أنت مجرد رأس على طبق، جالس في خزانة، فكيف تعرف أن سيدك محتجز في الطابق الرابع ويُطعم كالدودة؟”