الفصل 238: تبادل المعلومات

الفصل 238: تبادل المعلومات

كان رايت يرتب شعر الفتاة حين رفع رأسه والتقت عيناه بنظرة سول، فشد ابتسامة صعبة على وجهه الشاحب

كان قد سدد بالكامل نقاط الائتمان المئة التي كان يدين بها لسول، لكنه منذ ذلك الحين كان يتجنبه عمدًا، وأحيانًا كان يبقى خارج البرج في مهمات لفترات طويلة. أما ما كان يقلقه، فلم يكن لدى سول أي فكرة عنه

وعلى بعد بضعة مقاعد، جلس وجه مألوف آخر

كان كوجين، المدير السابق لغرفة التخزين الثانية. بعد أن فشلت محاولته الأولى لخداع سول كي يخرج الشموع من غرفة التخزين، لم يقترب كوجين منه مرة أخرى

على الأرجح، كان قد أخافه اختفاء شريكه فيرغسون

جلس كوجين الضخم الآن عند الجانب، وهو يسحب نظرته المتلصصة بحذر. لكن قامته الهائلة ظلت تجعله بارزًا بوضوح داخل الغرفة

كانت هناك وجوه مألوفة كثيرة أخرى في الصالة، لكن سول لم يستطع تذكر أسماء معظمهم بوضوح

لكن بايرون لم يكن ظاهرًا في أي مكان

“يبدو أن الأخ الأكبر يبقي فعلًا مسافة بينه وبين جمعية المساعدة المتبادلة”

اختار سول مقعدًا بشكل عابر غير بعيد عن الباب. وعلى بعد مقعد واحد منه، جلس متدرّب نحيل من الرتبة الثانية، وكان جلد وجهه وظهر يديه يلمع ببريق معدني

كان ذلك مشابهًا إلى حد ما لحالة كيلي الحالية، وربما كان متدرّبًا آخر متخصصًا في عناصر المعدن

لم يمض وقت طويل على جلوس سول حتى ترنح جيرو، الذي كان يقدم عرضًا عند الباب، ودخل

وتبعه لوكاي وكونغشا بعد قليل

إذًا، في النهاية، لم ينجح لوكاي في منع كونغشا من الحضور

اختارت كونغشا، وهي تدرك جيدًا أنها غير مرحب بها، مكانًا كانت توجد على جانبيه ثلاثة مقاعد فارغة متتالية

لكن جيرو، الذي دخل أولًا، نظر حوله قبل أن يتجه مباشرة إلى سول ويجلس بينه وبين المتدرّب ذي الجلد المعدني، ثم وضع ساقًا فوق الأخرى باستعراض

توتر المتدرّب في الجانب الآخر بوضوح، بينما خفض سول، غير المألوف بجيرو، رأسه فحسب وبقي صامتًا

كان لوكاي آخر من دخل. وبينما أغلق الباب خلفه، قال: “تمامًا عند الساعة التاسعة. يبدو أن الآخرين لم يتمكنوا من الحضور. ومع ذلك، لدينا أكثر من عشرة أشخاص هنا، وعدة طلاب متقدمين عادوا للتو من مهمات خارجية. لا بد أننا سنحصل على رؤى جيدة”

لكن في تلك اللحظة، وبينما كان الباب قد أُغلق إلى منتصفه، أوقفته يد

وضع لوكاي فورًا ابتسامة مهنية على وجهه. “أي أخ أكبر هذا؟ توقيت مثالي، لو تأخرت لحظة واحدة فقط لأُغلق الباب”

تراجع نصف خطوة ليسمح للوافد بالدخول

حين دخل ذلك الشخص إلى الصالة، سمع سول بوضوح شهقة من أحدهم. حتى جيرو بجانبه توقف عن هز ساقه وألقى نظرة نحو الباب

أدار سول رأسه، فرأى هايوود، بعينيه المتغايرتي اللون الأزرق والأرجواني اللامعتين تحت عباءة واسعة، يدخل بخطوات بطيئة

قال هايوود: “يبدو أنني كنت محظوظًا”، ثم التقت عيناه بعيني سول وأومأ قليلًا

لكنه لم يأت نحو سول، بل مشى وجلس قرب كونغشا

كانا يعرفان بعضهما، لذا لم يكن الأمر غريبًا

لكن ما جذب انتباه سول هو أن هايوود، رغم أنه جلس إلى يسار كونغشا، ترك مقعدًا فارغًا بينهما عمدًا

قد يظن شخص آخر أن ذلك مجرد ترك مسافة اجتماعية

لكن سول تذكر أن مقل عيون كونغشا، كلما وقفت، كانت تحدق دائمًا إلى يسارها

وكأن شخصًا ما كان واقفًا هناك فعلًا

والآن بعد أن جلست، ظلت معظم مقل عيونها تنظر إلى اليسار، كما لو أن ذلك الشخص كان يجلس في ذلك المقعد الفارغ نفسه

رغم بعض التعثرات الصغيرة، بدأ تبادل جمعية المساعدة المتبادلة رفيع المستوى أخيرًا في موعده

أغلق لوكاي الباب، وبدأت لفافة رق في وسط الغرفة تنفتح من تلقاء نفسها

كان مرسومًا عليها تشكيل سحري ذهبي

عندما ردد لوكاي التعويذة، تدفقت خيوط من الضوء الذهبي من التشكيل نحو الجدران. وبعد أن تقاطعت عدة مرات، تجمعت عند الباب، مشكلة فضاء مستقلًا مختومًا بالسحر

فاجأ هذا سول، فقد كان يخطط للجلوس قرب الباب كي يهرب بسرعة عند الحاجة

من الواضح أن التبادلات رفيعة المستوى مثل هذه لم تكن تشبه إطلاقًا لقاءات التبادل العادية التي حضرها من قبل، إذ لا يمكنك المغادرة مبكرًا

لكن حين رأى أن الجميع ظلوا هادئين، استرخى سول وجلس مجددًا

“حسنًا، اليوم مليء بالمفاجآت، فلنبدأ. أول بند على جدول الأعمال: آخر المستجدات بشأن المشاريع التجريبية لمرشدينا، وكذلك بعض التغييرات بين المتدرّبين”، صفق لوكاي بيديه ودخل في الموضوع

“أولًا، مرشدي، المرشد آنزي. كانت الأمور مزدحمة مؤخرًا. اكتُشفت مادة مركبة جديدة. إذا حالفنا الحظ، فلن تضطروا إلى القلق بشأن الطعام في المهمات المستقبلية. قضمة صغيرة واحدة فقط من هذه المادة يمكن أن تكفيكم لشهر كامل”

لم يكن سول يتوقع أن اجتماع التبادل المزعوم هذا سيشمل فعلًا تبادلًا أكاديميًا حقيقيًا. وخاصة أمورًا سرية مثل مشاريع أبحاث مرشديهم

لكن هل كان المرشد آنزي حقًا من النوع الذي يبحث في الحصص الغذائية المضغوطة لمجرد تعويض الطاقة؟

راقب الجميع بصمت. بقيت تعابيرهم هادئة

لم يكن هناك حماس لمعلومات جديدة، ولا ملل من ثرثرة بلا معنى

مال جيرو، الجالس الأقرب إلى سول، برأسه قليلًا كما لو كان يراقبه. لم يلتق سول بنظرته

بدلًا من ذلك، تجاهل عمدًا ذلك الأخ الأكبر الذي فرض نفسه على مساحته، ونظر نحو رايت في الجهة المقابلة من الغرفة

كان رايت يصلح تنورة الخادمة الصغيرة الجالسة على حجره بدقة، بتعبير جاد ومن دون أي أثر للإحراج

وبجواره، كان بيلي لا يزال يضع تعبيرًا كئيبًا، محدقًا بشرود في الأرض، وكأنه غير مهتم بأي شيء يقوله لوكاي

في الجانب الآخر، كانت مقل عيون كونغشا ترتفع وتنخفض بلا توقف. وفي اللحظة التي نظر فيها سول نحوها، عادت إحداها وثبتت عليه فورًا

“تبدو كونغشا متوترة، وأعصابها مشدودة بقوة”. أومأ سول لها قليلًا ثم حوّل نظره

كان هايوود، الجالس على بعد مقعد واحد من كونغشا، يضع ابتسامة مسترخية

لم ينظر إلى سول، بل كان يراقب لوكاي باهتمام كبير، كما لو كان مندمجًا فعلًا مع المعلومات التي يجري تبادلها

بعد أن استوعب ردود فعل الجميع، بدأ سول يحلل ما قد يكون مخفيًا تحت كلمات لوكاي

“يبدو أن المرشد آنزي يطور نوعًا من المواد المركبة. لكن من المؤكد أن هدفه لم يكن صنع طعام. إذًا، هذا الاختراق المزعوم قد يعني في الحقيقة… أن التجربة فشلت؟”

انتقل لوكاي إلى مستجدات أخرى، كان معظمها يتعلق بالمتدرّبين

وخاصة في جمعية المساعدة المتبادلة الخاصة به، حيث كانت معلومات المتدرّبين الجدد تنتشر دائمًا. أولئك الأطفال الموهوبون كانوا يُجلبون بهدوء إلى أنظار المتدرّبين رفيعي المستوى

أما إن كان ذلك أمرًا جيدًا أم سيئًا… فكان من الصعب الجزم

ثم ذكر لوكاي فجأة اسمًا يعرفه سول جيدًا أكثر من اللازم

“…آخر متدرّب جديد واعد اسمه… جورج”، قال لوكاي وهو ينظر إلى سول أثناء حديثه. “نوع نادر بروح واحدة ووعيين. قد يكون جديدًا وجاهلًا، لكنني أراهن أن كثيرين منكم مهتمون به بالفعل، أليس كذلك؟”

في اللحظة التي انتهى فيها لوكاي، انفجرت الصالة التي كانت هادئة من قبل بهمسات خافتة

لكن الأصوات كانت ضعيفة وغير واضحة، ويبدو أن التشكيل حجبها، إذ كان يقمع كل نقاش غير رسمي

حتى الهمسات أصبحت غير مسموعة

رفع لوكاي يده ليُسكت الغرفة

“إذا كان أي منكم يطمع في جورج، فأقترح أن يتخلى عن الفكرة الآن”، هز كتفيه. “لقد تدخل شخص ما بالفعل لضمان سلامته، لعام واحد على الأقل”

“همف!” كانت السخرية عالية وواضحة، ومن الواضح أن شخصًا ما كان غير راض عن ذلك التصريح، فرفع صوته عمدًا ليعبر عن استيائه

قبل أن يتمكن لوكاي من الرد، تحدث هايوود فجأة. “هل لديك مشكلة في ذلك؟”

ثبتت عيناه على متدرّب من الرتبة الثالثة، محددًا المتحدث بدقة لا تخطئ

تجمد المتدرّب المستهدف، ثم خفض رأسه بسرعة مستسلمًا

“لا… لا اعتراض لدي”

ابتسم هايوود. “جيد. لدى جورج موهبة نادرة. أود أن أراقبه لعام واحد، قبل أن أقرر ما إذا كان سيصبح مادة… أم الشخص الذي يأمرها”

مرر نظره عبر الغرفة. “هل لدى أحد آخر اعتراضات؟”

“بالطبع لا!” قال جيرو، الجالس بجانب سول، فجأة بصوت عال. “من يجرؤ على إغضاب سيد التخزين الموقر لدينا؟”

بدا الأمر تملقًا، لكن سول لم يستطع التخلص من شعور بأن جيرو كان يسخر منه

ألقى نظرة أخرى على جيرو، فهذا الرجل لديه الجرأة على مواجهة هايوود مباشرة. لا بد أنه واحد من المتدرّبين الأقوى من الرتبة الثالثة