الفصل 240: بيع القناع

الفصل 240: بيع القناع

كان نمر الظل قادرًا على التحدث بلغة البشر. ورغم أن ذكاءه لم يكن يتجاوز مستوى طفل في الخامسة أو السادسة، فإنه كان لا يزال يُعد بالكاد كائنًا عاقلًا

لو كان نمرًا شبحيًا من رتبة أعلى، لكان قادرًا على المحادثة مثل البالغين، لكن ذلك النوع من الكائنات لا يمكن شراؤه بهذا السعر

بدا المتدرّب مترددًا قليلًا، لكن حين لم يقدم أحد آخر عرضًا، صر على أسنانه ووافق

بالطبع، كان هذا مجرد اتفاق مبدئي. أما المساومة الحقيقية فستجري بعد اجتماع التبادل. ففي النهاية، لم يكن أحد يريد أن تنتشر تفاصيل صفقاته

ثم، بعد مرور عدة أدوار أخرى، جاء دور سول

قال سول: “ليست لدي أي احتياجات الآن”. لم يكن قد خطط للعثور على أي شيء من هؤلاء المتدرّبين الآخرين، وكان ينوي تجاوز دوره

لكن في تلك اللحظة، شجعه لوكاي قائلًا: “حتى إن لم تكن تبحث عن الشراء، يمكنك بيع شيء لا تستخدمه. هناك عدد لا بأس به من الأثرياء هنا”

لم يكن سول ينوي التخلي عن أي من ممتلكاته، فكل ما يملكه كان من الدرجة الممتازة

لكن بعد أن فكر في الأمر، أدرك أن هناك بالفعل عنصرًا واحدًا لم يستخدمه منذ وقت طويل، وكان مختومًا في مخزنه، ومزعجًا إلى درجة أنه لم يكن يجرؤ حتى على فتحه

كان قناعًا مصنوعًا من جلد فخذ فتاة صغيرة. القناع المطلق للعذراء النقية. عندما كان لا يزال وافدًا جديدًا، خُدع على يد أخت كبرى من الرتبة الثانية ودخل غرفة الجثث الأولى، وكاد ينتهي به الأمر ممسوسًا بشبح حاقد. وفي محاولة يائسة لإنقاذ نفسه، صنع هذا القناع بالصدفة

لسوء الحظ، لأنه أضاف قذارة شديدة أثناء العملية، كان القناع يطلق باستمرار رائحة نتنة لا تُطاق ولا يمكن إزالتها. لم يكن قابلًا للارتداء إطلاقًا. مجرد حمله كان يجعل الرائحة الكريهة تلتصق بجسد المرء وتبقى لأيام

نتيجة لذلك، وضع سول القناع جانبًا وكاد ينساه

كانت وظيفته الرئيسية هي منع تلبس الأشباح الحاقدة

لكن سول لم يعد يخاف الأشباح الحاقدة العادية

في هذه المرحلة، كان الأرجح أنه سيأكلها بدل أن يحدث العكس

وإذا تعلق الأمر بأشباح حاقدة أعلى مستوى، فلن يكون القناع فعالًا على أي حال، وسيكون قتاله لها بنفسه أفضل

“لدي قناع يمكنه منع تلبس الأشباح الحاقدة العادية. وحتى إن تعرضت للتلبس، فلديه قدرة معينة على طرد الشبح الحاقد. إذا كان أحد مهتمًا، فليقدم عرضه”

لم يكن سول قد تاجر من قبل في اجتماعات التبادل هذه، ولم يكن ملمًا بالأسعار، لذلك رأى أن الأفضل أن يترك هؤلاء الأثرياء يعرضون ما يرونه مناسبًا لقيمته

لم يتوقع أنه ما إن انتهى من الكلام حتى أبدى أحدهم اهتمامًا

“أي مستوى من الأشباح الحاقدة يستطيع التعامل معه؟” كان أول من سأل هو كوجين

“لم أختبره بالتفصيل، لكنه تمكن من طرد شبح حاقد لم يستطع متدرّب من الرتبة الثانية التعامل معه”

“كم استغرق ذلك؟” هذه المرة كانت المتدرّبة الأنثى التي سخرت سابقًا من المرشد كاز

“لم يطل الأمر، بضع ثوان فقط على ما أظن”. بما أن سول كان هو من تعرض للتلبس في ذلك الوقت، فقد كان إحساسه بالزمن مشوشًا قليلًا، لكنه تذكر أن الأمر لم يدم طويلًا. ومع ذلك، لم يستطع تحديد عدد الثواني بدقة

لمعت عينا المتدرّبة الأنثى

لكن قبل أن تتكلم، هز رايت فجأة فتاة الخادمة الجالسة على حجره. ومع الحركة، انكشف مفصل رقبة الفتاة، واتضح أنها دمية شبيهة بالحياة

تسببت حركة الدمية في صرير ناعم للمفاصل، فقطعت كلام المتدرّبة الأنثى

أعلن رايت مباشرة: “سآخذ القناع”

حدقت فيه المتدرّبة الأنثى على الفور بغضب. “رايت، ألم تسمع أننا ما زلنا نطرح الأسئلة؟”

ضحك رايت. “سمعت. اسألوا كما تشاؤون، أنا أشتري القناع”

كان مصممًا على الحصول على ذلك القناع مهما حدث

تمتم سول، وهو يسند ذقنه إلى يده: “كان أداؤه اليوم لافتًا جدًا. يبدو أنه واحد من الذين عادوا بأشياء كثيرة كما ذكر لوكاي”

لم يكن مستعجلًا في تحديد السعر

بدا أن المتدرّبين الذين كثيرًا ما يتولون مهمات ميدانية مهتمون على نحو خاص بالعناصر القادرة على صد الأشباح الحاقدة

في النهاية، وبعد منافسة قصيرة بين ثلاثة مشترين مهتمين، خرج رايت منتصرًا

كان قد باع للتو مطيته القديمة بمبلغ كبير، وكان يشعر بأنه يملك مالًا وفيرًا

لكن ما إن ضمن الصفقة ونظر إلى سول بابتسامة متعجرفة، حتى تجمدت ابتسامته، واختبأ بحرج خلف دمية الخادمة مرة أخرى

لم يكن اجتماع التبادل سوى وسيلة لتسهيل تبادل المعلومات والاتفاقات الأولية. أما المعاملات الفعلية فستتم على انفراد بعد ذلك

المصدر الأصلي لهذا الفصل هو مَجـرَّة الرِّوايات، وما عداه مجرد نسخ متداولة.

أما أي حوادث تقع في الطريق، فلن يكون لوكاي ولا مجموعة المساعدة المتبادلة مسؤولين عنها

التالي كان المتدرّب من الرتبة الثالثة، جيرو

“همم، ليس لدي شيء أبيعه، لكنني قبلت مهمة خارجية. ليست خطيرة بشكل خاص، لكنها رحلة طويلة. أحتاج إلى السفر إلى أكاديمية بايتون من أجل تبادل. بما أن كل من هنا من البارزين في برج السحرة، فإذا كان أحد مهتمًا، فمرحبًا به أن يأتي معنا، وربما نكسب بعض الربح الإضافي في الطريق”

بينما كان يقول ذلك، كانت عينا جيرو مثبتتين على سول. كان من الواضح أنه يحاول تجنيده

لكن سول لم يتأثر إطلاقًا

أولًا، كان جدول أعماله مزدحمًا بالفعل. والأهم من ذلك، أنه لم يكن يعرف جيرو جيدًا

كانت رحلته الأخيرة مع بيل كارثة. السفر مع شخص قد يعرقلك في أي لحظة؟ كان سول يفضل الذهاب وحده

ورغم أن سول لم يقدم أي رد، فقد أُغري عدد لا بأس به من المتدرّبين من الرتبة الثالثة

وبما أن المهمة لم تبد خطيرة جدًا، حتى بعض المتدرّبين من الرتبة الثانية أبدوا اهتمامًا

ابتسم جيرو طوال الوقت ووافق مع الجميع

بعد ذلك، واحدًا تلو الآخر، كان لدى كل متدرّب أخبار أو مهام أو عناصر للبيع أو التبادل

وكان أكثرهم غرابة رايت، فقد كان يبيع الدمية الشبيهة بالحياة الجالسة على حجره

بدت الدمية شبيهة بالبشر على نحو مدهش. وباستثناء بضعة مفاصل أساسية، كان باقي جسدها مغطى بجلد صناعي. حتى إنها كانت تحاكي نبض القلب والتنفس

قال أحد الذين يعرفون رايت مازحًا بابتسامة عريضة: “هل تطورت أذواقك من الخادمات الحقيقيات إلى المزيفات؟”

رفع رايت حاجبه. “قد لا يكون الغلاف الخارجي شيئًا كبيرًا، لكن ما بداخلها مميز جدًا”

وبينما كان يتكلم، أدار الدمية ليُريهم ظهرها

كان ظهر زيها مصنوعًا بطريقة خاصة، بالكاد كان أكثر من بضع قطع قماش. فرق شعرها ليكشف مساحة واسعة من الجلد الشاحب

في وسط ذلك الظهر الشبيه بالحياة، كان هناك شق مربوط بخيوط

فك رايت الخيوط، وأدخل يده، ثم أخرج قلبًا أخضر نابضًا

وكان أنبوب ناعم لا يزال يربط القلب بجسد الدمية

“هذه واحدة من الدمى الحية الجديدة التي عرضها الجوالون البريون مؤخرًا. تعمل بمزيج من شظايا الأشباح الحاقدة وأبواغ نباتية. بمجرد تفعيلها ببلورة سحر، يمكنها أن تتصرف تقريبًا مثل شخص حقيقي”

سألت متدرّبة أنثى عابسة: “وما فائدة ذلك؟”

“فوائد كثيرة، الاستطلاع، التنكر، الكمائن… الأمر يعتمد على مدى جودة عمل عقلك”

قالت بسخرية: “كنت أعني، ما فائدة جعلها خادمة؟”

أدار رايت عينيه. “هذا مجرد تفضيلي الشخصي. على أي حال، أنا لا أبيعها، بل أبيع المعلومة فقط. إذا أردتم الشراء، يمكنني أن أوصلكم بالجهة المناسبة”

عند سماع ذلك، مال سول إلى الأمام قليلًا. “ما حجم إنتاج هذه الدمى؟ وما سعر الوحدة؟”

لمعت عينا رايت عند رؤية الاهتمام، لكنه حين رأى أن السائل هو سول، سارع إلى اتخاذ وجه جاد. “كلها تُصنع حسب الطلب. الأسرع يستغرق عشرة أيام، والأطول ثلاثة أشهر، حسب المتطلبات”

“كم تدوم الواحدة؟” والمفاجئ أن هايوود كان التالي الذي سأل

لم يتوقع أحد أن يكون أول شخصين يستفسران هما سول وهايوود

فجأة، بدأ الجميع يتساءلون إن كانوا قد فوتوا استخدامًا خفيًا لهذه الدمى التي بدت عديمة الفائدة

بدأ مزيد من الناس يفكرون في طلب بضع دمى لتجربتها

لم يستطع رايت، وقد أحس بفرصة عمل، إلا أن يفرك يديه معًا. “إذا كان الأمر مجرد تفاعل أساسي أو مهام قليلة الجهد، مثل دميتي هذه، فيمكن لقلب واحد أن يدوم نصف عام. لكن إذا دخلت القتال، فعشرة أيام كحد أقصى. وإذا استخدمت القوة الذهنية، فبضع ساعات فقط”

“سآخذ عشرًا”

بينما كان سول لا يزال يفكر، لم يسأل هايوود حتى عن السعر، بل طلب عشرًا على الفور

اندلعت ضجة في الغرفة كلها

لم يكن أحد يعرف لماذا يريد شخص منعزل مثل هايوود هذا العدد الكبير من الدمى