الفصل 262: البلدة الخالية

الفصل 262: البلدة الخالية

عربة الأميرة التي كانت تسير في الطريق إلى بلدة غريندسيل أُغلقت نوافذها فجأة بإحكام. وبدأت تصدر من داخلها أصوات غريبة

حتى مع إغلاق النوافذ، كانت الخادمة نصف المرافقة التي تسير بجانب العربة لا تزال تلتقط آثارًا خافتة من تلك الأصوات الغريبة

احمرّ وجهها من تلك الأصوات المتقطعة العجيبة، وتمتمت لنفسها، “أيتها الأميرة، حقًا… بدأتما بالفعل داخل العربة؟” وبينما كانت تتنصت بأقصى ما تستطيع من تحفظ، لم تستطع منع نفسها من التذمر بصوت خافت

لاحظ الآخرون القريبون من العربة تلك الأصوات الغريبة أيضًا، وتراوحت ردود أفعالهم بين نظرات ازدراء وهزّات رأس متعبة

ولحسن الحظ، كان الجميع يعرفون جيدًا طباع الأميرة… الخاصة. لم يذهب أحد لمقاطعتها. وتظاهرت المجموعات كأن شيئًا لا يحدث

كان قائد الفرسان متوترًا ويريد وضع حد لهذا السلوك الفاضح، فأسرع في ترتيب التشكيل وحث المجموعة على دخول البلدة في أسرع وقت للعثور على مكان يستريحون فيه

لكن في تلك اللحظة، ركض كشاف إليهم حاملًا خبرًا: أبواب البلدة مغلقة، ولا أحد يجيب من الداخل

استاء قائد الفرسان ومجموعته فورًا. فرغم أنهم جاؤوا بمحض إرادتهم لمناقشة تحالف زواج، لم يكن هذا عذرًا يسمح لبلدة حدودية بإظهار هذا القدر من عدم الاحترام

“اكسروا الأبواب. ثم اعثروا على أفضل بيت في البلدة واجعلوا أصحابه يخلونه”

وبتعاون بضعة جنود، انكسر الباب بصوت طقطقة عال. وعندما دفعوه مفتوحًا، رأوا أن العارضة الخشبية المستخدمة لإغلاقه كانت قد انكسرت بالفعل وسقطت على الأرض

“همف. يغلقون بهذا الوقت المبكر من الليل؟ لا عجب أن هذه البلدة الحدودية فقيرة إلى هذا الحد،” سخر أحد الجنود. تبادلوا نظرات متعجرفة. ركض جندي عائدًا للإبلاغ، بينما قاد البقية الطريق إلى الداخل

وحده المرشد، الذي قضى عدة سنوات في مدينة سقوط الحدود، بدا غير واثق

“على حد ما أتذكر، كانت بلدة غريندسيل مزدحمة في السابق. لماذا يغلقون مبكرًا هكذا؟ ولماذا هي هادئة إلى هذا الحد…؟”

تسلل إليه شعور بالقلق. حتى نسيم ليلة الصيف بدا أبرد قليلًا مما ينبغي. فرك القشعريرة على ذراعيه، متسائلًا إن كان عليه أن يرتدي طبقة إضافية

ذلك القلق الذي تجذر في المرشد وحده سرعان ما انتشر في المجموعة كلها

وبينما كانوا يسيرون في شوارع القرية الصامتة، بدأ غرورهم الأول يتراجع تدريجيًا، وحلّت مكانه ريبة متوترة

تحركت العيون يمينًا ويسارًا، آملة أن تلمح روحًا حية أخرى

لكن حتى بعد الوصول إلى مركز البلدة، لم يظهر شخص واحد

“هناك خطب ما. فتشوا البيوت على طول الطريق. حتى لو كان الناس نائمين، اسحبوهم إلى الخارج!”

لم يعد قائد الفرسان قادرًا على كبح نفسه، فزأر بالأمر في الجنود من حوله

ورغم أن الصمت المخيف في بلدة غريندسيل جعل الجنود متوترين، عادت إليهم الشجاعة حين تحركوا في جماعة

وبصيحات عالية ودفع خشن، اقتحموا أحد البيوت، وكسروا الباب بقوة وحشية

لكن ما إن دخل آخر جندي حتى انغلق الباب خلفهم فجأة بقوة

انتفض الناس الذين ما زالوا واقفين في الشارع من الفزع

وبهذه البساطة، اختفت الضجة الصاخبة من داخل البيت تمامًا

انتظروا وقتًا طويلًا، لكن لم يصدر أي صوت آخر من الداخل. ولم يعد الجنود أيضًا

بدأ أولئك الذين أقلقهم انغلاق الباب الغريب يتبادلون النظرات، والقلق يتزايد في عيونهم

جذب قائد الفرسان المرشد نحوه بعنف، “هل أنت متأكد أن هذه بلدة غريندسيل؟”

“هذه هي، بالتأكيد!” تلعثم المرشد باضطراب، وقد شعر أن خطوة خاطئة واحدة قد تكلفه حياته، “حتى إنني رأيت اسم البلدة محفورًا فوق الباب”

كان قائد الفرسان قد رأى أيضًا اسم البلدة محفورًا على الجدار، لكن القلق الخانق كان ينهش داخله. فلم يستطع منع نفسه من التأكد مرة أخرى

“سأسأل الساحر”

كان من المفترض أن في بلدة غريندسيل متدرّبين من الرتبة الأولى. وكان من المعقول أن يحدث أمر غريب إذا أصابهما مكروه

لكن قائد الفرسان وجد بعض الطمأنينة في أن مجموعتهم نفسها تضم متدرّبًا ساحرًا من الرتبة الثالثة

شد اللجام واندفع بحصانه نحو آخر عربة متواضعة في المجموعة، وهي عربة لم يجرؤ أحد على التعامل معها باستخفاف

“سيدي، هناك شيء غير طبيعي في هذه البلدة. هل تتفضل بالخروج وإلقاء نظرة؟”

ترجل بسرعة واقترب من العربة، عازمًا على مساعدة الساحر على النزول بنفسه

لكنه انتظر قليلًا، ولم يأت أي رد من الداخل

“سيدي؟” نادى مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة

ومع ذلك، لم تكن هناك إجابة

تخلى الفارس، وقد بدا عليه الاضطراب بوضوح، عن حذره وقفز إلى العربة، ثم جذب الباب وفتحه

كانت العربة فارغة

هوو… هوو…

كان المصباح داخلها لا يزال يومض بثبات. ورقة رق ممدودة على الطاولة الصغيرة، وريشة كتابة سقطت على الأرض في وقت ما. وكانت قطرة من الحبر الأسود قد تناثرت على بساط جلد الغنم الفاخر

لكن المتدرّب الساحر المتعجرف اختفى

اندفع الفارس خارج العربة مذعورًا، وأمسك الحوذي من ياقته، ثم قذفه إلى الأرض

“أين الساحر؟!”

كان الحوذي مرعوبًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع الحركة. ارتجف على الأرض وتلعثم، “لا… لا أعرف… قبل دخولنا البلدة، سألني سيدي أين نحن. لكن بعد ذلك، لم يقل كلمة واحدة…”

سأل الفارس كل من حوله، هل رأى أحد الساحر يخرج من العربة؟

كان كل جواب هو نفسه: لا

“كلكم! استديروا الآن! سنغادر هذه البلدة فورًا!”

امتطى الفارس حصانه في فوضى وهو يكاد ينهار، واندفع نحو عربة الأميرة

“سموّك! أرجوك ابقي جالسة، علينا أن نغادر! هذا المكان غير طبيعي!”

تدافعت الكلمات منه في ذعر، لكن الأصوات الغريبة من داخل العربة لم تكن قد توقفت بعد. كأن الشخصين في الداخل لا يزالان… مستمتعين بوقتهما

لم يعد قادرًا على الاحتمال. أدار رأسه جانبًا، ودفع باب العربة مفتوحًا

“آه، آه!”

لم ينظر الفارس إلى الداخل، لكن الخادمة القريبة فعلت، وما رأته جعلها تطلق صرخة لا يمكن السيطرة عليها

غرز صراخها الحاد في طبلة أذني الفارس، فجعل قلبه يرتجف. لم يستطع التماسك أكثر، واستدار لينظر

“آه!”

حتى الفارس الذي كان هادئًا في العادة لم يستطع كبح رعبه

انهارت ساقاه تحت ثقل درعه، وبصوت معدني، سقط على الأرض

لم تكن الأميرة قد اختفت، أو بالأحرى، كانت لا تزال موجودة بشكل ما

كان ثوب البلاط الفاخر الخاص بها باقيًا، منسدلًا بأناقة على المقعد

لكن الهيئة داخله لم تعد امرأة جميلة، بل كتلة بشعة من بثور دموية منتفخة

وعندما فُتح الباب، بدأ الشيء داخل الثوب يتحرك

التوى ببطء، كأنه يحاول إدارة رأسه. لكنه لم يكن له وجه ولا شعر، ولا طريقة لمعرفة ما إذا كان يلتفت نحوهم أم بعيدًا عنهم

ومع حركته، احتكت البثور الدموية بعضها ببعض، فأصدرت صوتًا خافتًا رطبًا ومقلقًا، كحفيف يجعل القلب يضطرب

انفتح شق ببطء في كتلة الفقاعات حيث كان ينبغي أن يكون رأسه

“ال… نجدة…”

لكن قبل أن تفلت الاستغاثة من حلقه

انفجرت البثور التي لا تُحصى والمشكلة للهيئة البشرية دفعة واحدة

فرقعة! فرقعة! فرقعة! فرقعة!

اندفع سائل أحمر كالدم من البثور الممزقة، فغمر هيكل الثوب وملأ أرضية العربة

وعندما عجز السجاد عن امتصاص المزيد، تدفق السائل القرمزي إلى الخارج

تسرب بعضه عبر شقوق العربة، أما الباقي فاندفع نحو الباب

وشش

في تلك اللحظة، ظن الفارس أنه سمع هدير أمواج متكسرة

“اهربوا…” همس، وكأنه يخشى إزعاج الدم

أجبر نفسه على النهوض، ثم استدار وركض نحو بوابة البلدة

اختفت هيبة الفارس النبيلة، واختفت مسؤولياته ورباطة جأشه. لم يهتم بالحشد المذعور خلفه

كان يريد الهرب فقط

انسكب المزيد والمزيد من السائل الأحمر كالدم من العربة. ومع اصطدام هائل، انهارت العربة كلها، وتحطمت إلى شظايا، وانجرفت إلى الخارج في مد قرمزي