الفصل 323: المنزل المسكون

الفصل 323: المنزل المسكون

لم يجب سول الرجل على الفور. جالت عيناه في قاعة الطابق الأول، فوجد أن كثيرين يدخلون ويخرجون؛ بعضهم كان يُقاد على يد أشخاص يرتدون زيًا موحدًا، بينما كان معظمهم يتحركون بمفردهم

وخلال ملاحظة سول القصيرة، انتظر الرجل بجانبه، الذي بدا كأنه موظف في الفندق، بصبر وصمت

كان الرجل أطول قليلًا من سول، لذلك حين تكلم، انحنى إلى الأمام، وأدخل عنقه وهو ي قليلًا

لم يكن سول يقصد تجاهله عمدًا. بعد أن تفقد المكان بسرعة، تبع إرشاد الموظف إلى القاعة الرئيسية

“أبحث عن منزل هادئ ومنعزل. من الأفضل أن يكون على الأطراف، لكن لا يبعد أكثر من نصف يوم عن بلدة البؤرة الأمامية”

كانت قاعة الطابق الأول تشبه حانة فاخرة في زخرفتها، لكن ممرًا واسعًا أُخلي في الوسط لعبور الناس

امتدت سجادة سوداء قصيرة الوبر في منتصف هذا الممر

حين دخل سول، كان الوحيد الذي يمشي فوق السجادة

حتى الرجل الذي يقوده كان ملازمًا لحافتها، لا يجرؤ على أن يطأها حتى بنصف سنتيمتر

لحسن الحظ، كانت القاعة ما تزال تضج بالحركة حين دخل سول. لم تصمت فجأة بسبب حضوره، وإلا لربما شعر بشيء من الحرج. ورغم أنه لم يكن يهتم كثيرًا بنظرات الآخرين، فإنه لم يكن يحب أيضًا أن يُعامل كأنه كنز نادر

مال الموظف قليلًا نحو سول، وتحدث بصوت منخفض يكفي ليصل إليه وحده. “لدينا عدة خيارات تطابق طلبك. تفضل بالجلوس في إحدى غرفنا الخاصة، وسنحضر لك التفاصيل بعد قليل”

قاد سول إلى مقصورة خاصة في أقصى نهاية القاعة

وبمجرد أن جلس سول، كان الرجل على وشك أن يطلب المرطبات

“لا حاجة”، أوقفه سول. “جئت إلى هنا لأنني سمعت أنكم تستطيعون تلبية طلبي بأسرع وقت. كم من الوقت حتى أرى القوائم؟”

بهتت الابتسامة على وجه الموظف. انحنى وأجاب: “خلال ثلاث دقائق”

انحنى باحترام مرة أخرى، ثم أسرع إلى المدخل، ونقل طلب سول إلى شخص ينتظر في الخارج

في تلك اللحظة، تسربت أصوات مرتفعة عبر الباب نصف المفتوح

“…قلت لك، أمتعتي ما تزال في ذلك المنزل المسكون! عليكم أن تستعيدوها لي!”

“أنا آسف، السيد ساندر. لقد أرسلنا بالفعل أشخاصًا إلى العقار الذي أخليته. لم نجد أي أثر لمقتنياتك”

“مستحيل! كنت قد بدأت الانتقال للتو حين رأيت الشبح، ولم أكن قد فرغت أمتعتي بعد! أنتم بعتموني ذلك المكان، لذلك عليكم تحمل المسؤولية!”

“لكن السيد ساندر، لقد أرسلنا بالفعل ثلاث فرق إلى ذلك المنزل. وكنت حاضرًا أثناء الفحص الأخير. أنت تعرف أنه لم تكن هناك أشباح، ولا أمتعة”

“إذن لا بد أن الشبح أخفاها! لا يهمني، عليكم العثور على أمتعتي! هناك شيء مهم جدًا داخلها! إذا ضاعت، فسأخبر الجميع أنكم تؤجرون منازل مسكونة للغرباء!”

“نحن نتعاطف حقًا مع تجربتك المؤسفة. لكننا لا نستطيع أيضًا استبعاد احتمال أن يكون شخص ما قد أخذ مقتنياتك عندما تركت الباب مفتوحًا وأنت مذعور”

“شخص آخر؟ ها! المنزل الذي أعطيتموني إياه في وسط الغابة! هناك بحيرة قريبة، ولا يوجد حتى سقف جار واحد على مرمى النظر! وتظنون أن شخصًا ما سرقه؟”

عند هذه النقطة، تدخل صوت آخر تشوبه نبرة انزعاج

“السيد ساندر، أنت طلبت تحديدًا موقعًا بعيدًا لا يبعد أكثر من نصف يوم عن البلدة، ويفضل أن يكون قرب بحيرة للتنزه تحت ضوء القمر! المنزل الذي أعطيناك إياه طابق كل معاييرك تمامًا!”

“لكنني لم أطلب منزلًا مسكونًا!”

في البداية، كان الصوتان منخفضين، لكن حواس الساحر أحدّ بكثير من حواس الشخص العادي، لذلك لم يجد سول أي صعوبة في التقاط كل كلمة

لكن سرعان ما ارتفع الصراخ، حتى صار غالبًا بوسع كل من في القاعة سماعه

في تلك اللحظة، عاد الموظف ومعه كومة من الوثائق، لكن سول رفع يده قبل أن يعرضها

“سيدي، سأجعلهم يصمتون فورًا. وإذا رغبت، يمكنني أيضًا إحضارهم إلى هنا ليقدموا اعتذارًا—”

“أريد المنزل الذي أعاده السيد ساندر. إذا لم تُنجز المعاملات بعد، فأحضره هو أيضًا”

رمش الموظف، لكنه عدّل تعبيره بسرعة وانحنى. “بالطبع، سيدي”

وهكذا، خلال دقيقتين، جلس ساندر، الذي بدا متوترًا وغير مرتاح، قبالة سول

وكان قد أحضر معه أيضًا اتفاقية إنهاء العقد غير الموقعة

“سيدي”، رفع ساندر رأسه بحذر، لكنه خفض عينيه فورًا حين التقتا بعيني سول

لم يتحاشَ سول النظر إليه. جالت عيناه على مظهر ساندر بالكامل. هذا الرجل، الذي بدا للوهلة الأولى كأنه مثير للمشكلات، كان في الحقيقة فتى وسيمًا رقيق الملامح

وكان وصف “فتى وسيم رقيق الملامح” مناسبًا تمامًا

لأن أيًا كان ما وضعه ساندر على وجهه، فقد كان أكثر طبيعية بقليل فقط من دهنه بالدقيق

لحسن الحظ، وضع قليلًا من الحمرة على وجنتيه ليمنح نفسه لونًا أقرب إلى البشر، وإلا لما عرفت الأشباح نفسها أيهما يجب أن يخاف من الآخر

كان شعره يصل إلى كتفيه، مجعدًا بنعومة

ومن عدم ظهور أي رد فعل من الموظفين، خمّن سول أن هذا لا بد أنه أسلوب رائج في هذه المنطقة

“قلت إن المنزل الذي استأجرته كان مسكونًا؟” سأل سول

“نعم، سيدي الساحر”، أجاب ساندر، وعيناه مثبتتان على حذاء سول

“أي نوع من الأشباح؟”

عصر ساندر أصابعه بقلق. “أنا… لم أره مباشرة”

وخوفًا من أن يظن سول أنه يكذب، سارع إلى الإضافة: “رغم أنني لم أره بوضوح، كان هناك شبح بالتأكيد في ذلك المنزل. في اللحظة التي دخلت فيها، أُغلق الباب الأمامي خلفي بقوة. أقسم إن ملابسي لم تعلق بالمقبض، ولم تكن هناك نسمة ريح!”

كان واضحًا أنه تعرض للتشكيك مرات كثيرة بالفعل. تكلم بسرعة، وأضاف التفسيرات أثناء حديثه، خائفًا من أن يعدّه سول كاذبًا أيضًا

“وحين كنت أصعد إلى الطابق العلوي، أمسك شيء بساق بنطالي. أقسم إنني لم أتعثر! رأيت يدًا رمادية بيضاء، وكانت أظافرها سوداء داكنة! حتى إنها مزقت ثقبًا في بنطالي!”

ثم وصف تجربته في إحدى غرف الضيوف في الطابق الأول

تحدث عن “عيون تراقب”، و”ضحك غريب”، و”نوافذ لا تُغلق مهما حاول”

لاحظ سول أن أحد الموظفين عند الباب أدار عينيه بضيق

لكن سول كان يعرف أن هذا الرجل، ساندر، لم يكن يكذب

حين ضيّق سول عينيه ونظر بدقة، رأى ذراعًا رمادية متحللة ومليئة بالديدان ملتفة حول عنق ساندر

ومن شكل العظام واللحم، كانت على الأرجح تعود إلى فتاة أو فتى نحيل

لكن مرفق الذراع ورسغها كانا مدفونين عميقًا في تجعيدات شعر ساندر، مما جعل من غير الواضح ما إذا كان جسد كامل معلقًا على ظهره

سقطت دودة، أزعجتها حركات ساندر المتحمسة، داخل ياقته، وفي اللحظة نفسها تقريبًا، رفع ساندر يده بعد بضع ثوان وحك صدره بلا اكتراث

“سيدي، أقسم إن كل هذا صحيح. أرجوك، صدقني!”

بعد أن أنهى قصته، رفع ساندر رأسه أخيرًا، وثبت عينيه الواسعتين الصادقتين على الساحر القوي أمامه، يائسًا في رغبته بأن يصدقه