الفصل 325: الاختناق

الفصل 325: الاختناق

نقل سول نظره ببطء، حتى ثبّته أخيرًا على وسط قاعة الطابق الأول

“هل هذا هو؟”

استدار ساندر، ثم تجمد في مكانه

“ننعم، هذا صندوقي. لكن… لماذا؟ لقد مررت من هناك بوضوح قبل لحظة فقط”

وبينما كان يتكلم، أسرع بخطوات واسعة نحو الصندوق، يمرر يديه عليه صعودًا وهبوطًا، وفي النهاية عانقه بإحكام بين ذراعيه

كان سول مرتبكًا قليلًا أيضًا

ذلك الصندوق لم يكن هناك بالتأكيد حين دخل

وقبل قليل، بعد أن فتش كل شيء بعناية، لم يجد أي حجرات مخفية في الأرضية، ولم يرصد أي وجود غريب من أي نوع

فكيف ظهر ذلك الصندوق فجأة؟

هل كان الصندوق نفسه غير عادي، أم أن في هذا المنزل شيئًا لم يلاحظه؟

وبالتفكير في أن هذا المنزل كان يسكنه سابقًا متدرّب طُرد من برج السحرة، ومع معرفة أن المتدرّبين دون الثلاثين الذين يفشلون في الوصول إلى الرتبة الثالثة غالبًا ما يتحورون، مال سول أكثر إلى فكرة أن الخلل في المنزل نفسه

لكن حين فعّل تقنية التأمل مرة أخرى، ظل المنزل يبدو نظيفًا تمامًا

لكن الشيء غير النظيف كان ذلك الصندوق المنسوج من الكرمة بارتفاع نصف إنسان

كان ضباب رمادي مشؤوم يتسرب من داخله، ثم يندمج في النهاية مع الذراع الملتفة حول عنق ساندر

لكن ما فاجأ سول هو أن الضباب الرمادي كان يتجنب جسد ساندر عمدًا، ولا يفعل أكثر من الدوران حوله

وكأنه يخشى إيذاءه

بعد أن تأكد سول أن الضباب الرمادي نوع من ضغينة الجثة، رفع حاجبه

“لا يبدو أن الأمر حالة قتل وإخفاء جثة كما ظننت في البداية”

كان قد خطط في الأصل لجعل ساندر يوقّع اتفاقًا، ثم يرسله بعيدًا مع صندوق الكرمة الخطير هذا

حتى لو اتضح أن هذا الرجل غريب الأطوار يحمل الجثث معه، لم يكن سول ينوي التدخل. ففي النهاية، قد تنتقم الذراع نيابة عن سول أيضًا

لكن الآن بدا أن موت الجثة يخفي وراءه أكثر مما يظهر للعين

رجل بائس يجر جثة معه. وحتى بعد أن فقدها، عاد مرارًا إلى هذا “المنزل المسكون” المثير للرعب ليستعيدها

شبح حاقد ساخط، ملتصق بإحكام بالرجل أمامه، ومع ذلك يحرص على إبقاء هالته بعيدًا عن إيذائه

ما العلاقة بالضبط بين ساندر والجثة داخل الصندوق، أو بالأحرى، بينه وبين صاحب الذراع الملتفة حول عنقه؟

شعر سول فجأة بومضة اهتمام

وضع يده على درابزين السلم ونزل ببطء

“ما علاقتك بالشخص الموجود في الصندوق؟”

تصلب ساندر، الذي كان يحتضن الصندوق برقة. استدار ونظر إلى سول، الذي صار واقفًا أمامه. تحركت شفتاه كأنه يريد الكلام، لكنه في النهاية خفض رأسه ببساطة، كمن اعترف بالهزيمة

“إذن رأيت الحقيقة في النهاية، سيدي”

مد يديه المرتجفتين، ووضعهما على الأحزمة التي تربط الصندوق بإحكام، وبدأ يفكها ببطء

ثم وضع الصندوق بحذر بشكل أفقي، وفك المشابك النحاسية

أخذ نفسًا عميقًا، ثم فتح الغطاء فجأة

نظر سول إلى الداخل بهدوء

كما توقع، كانت جثة فتاة

بدت في سن الثانية عشرة أو الثالثة عشرة تقريبًا، ملتفة في وضع الجنين وذراعاها حول ركبتيها، راقدة على جانبها داخل الصندوق. لم يكن وجهها جميلًا على نحو خاص، لكنها لو كانت حية، لربما وُصفت بأنها لطيفة

كانت ترتدي فستانًا ورديًا فاتحًا، صار الآن مصفرًا وباهتًا بعض الشيء، وفي شعرها مشبك ذهبي صغير

بدت كشخص مات منذ وقت قريب فقط

الشيء غير العادي الوحيد أنه لم تكن على جسدها أي جراح، ولا أي علامة على التحلل

استقرت عينا سول على ذلك المشبك الذهبي

تمامًا مثل صاحبته، بدا المشبك جديدًا تمامًا، لم يمسه الزمن

“لا بد أن هذه الأداة المسحورة هي التي حفظت جسدها من التحلل”

انحنى سول ودرسه عن قرب، فوجد أن النقوش على المشبك كانت بالفعل رموزًا غامضة، رغم أنها مكتوبة بخط روني لم يعرفه

عندما رأى ساندر أن سول لم يقم بأي حركة للمس الجثة، ارتخى كتفاه المتوتران ببطء

ثم بدأ يروي قصته مع الفتاة

في الحقيقة، كانت القصة بسيطة وشائعة أكثر مما ينبغي

كي يمنع زوجة أبيه الغارقة في الديون من بيع أخته إلى رجل عجوز لتكون لعبة بين يديه، هرب ساندر معها ليلًا بصفته أخاها. لكن ذلك الرجل العجوز كان ثريًا وذا نفوذ، بل كان لديه ساحر في خدمته

ولسبب ما، ظل يطارد ساندر وأخته بلا هوادة، منفقًا أموالًا كثيرة ومستعينًا برجال عديدين لتعقبهما

كان سفر شاب وفتاة معًا يلفت الانتباه، لذلك اشترى ساندر هذا الصندوق الكبير من الكرمة خصيصًا لتختبئ أخته داخله

وبتلك الطريقة الخرقاء، تمكنا من تفادي عدة عمليات تفتيش

سارت الأمور كلها بسلاسة، إلى أن جاء اليوم الذي استقلا فيه قاربًا عبر الخليج، ووصلَا إلى مصب القارة الشرقية المعروف باسم خليج الماء الأزرق

حين كان ينزل من القارب، سمع صوت ارتطام من داخل الصندوق. لكن لأن أخته كانت مختبئة من دون تذكرة، لم يجرؤ على فتحه أمام البحارة الذين كانوا يتحدثون ويضحكون قربه. فاكتفى بالطرق على الصندوق ليجعلها تهدأ

وسرعان ما هدأ الصندوق

ظن ساندر أن الصوت كان مجرد تحركها لتغيير وضعيتها كي ترتاح

لكن حين نزل بسرعة ووجد مكانًا منعزلًا ليفتح الصندوق، وجد أخته ملتفة داخله بلا حراك، بلا نبض ولا نفس… وقد أصبح جسدها متصلبًا بالفعل

رغم مرور أعوام كثيرة، انحدرت دمعة واحدة على خد ساندر وهو يتكلم

سقطت بصمت من زاوية عينه، تاركة أثرًا على بشرته التي أتعبها الزمن، حتى وصلت إلى ياقة قميصه الأصفر الباهت المفتوحة

مسحها بحركة اعتادها، ثم جفف يده في بنطاله قبل أن يغلق الصندوق بحذر مرة أخرى

سوّى فستان أخته وشعرها قبل أن يغلق الغطاء، متأكدًا من أن لا شيء علق به

“سامحني على هذا المنظر، سيدي. قد لا يساوي هذا الصندوق شيئًا، لكنه يحمل أثمن ما أملك”

بل تمكن حتى من رسم ابتسامة خافتة نحو سول

ورغم أنه كان يبذل قصارى جهده ليبقى متماسكًا، ظل سول قادرًا على الشعور بالحزن الهائل المدفون داخله منذ زمن طويل

وحين رأى ساندر أن سول لم يظهر أي نفاد صبر، لم يستطع إلا أن يتابع

“لاحقًا، ظللت أفكر… لو أنني لم أحاول توفير ذلك القدر القليل من المال لتذكرتها. لو أنني فتحت الصندوق هناك في ذلك الوقت، هل كانت ستظل حية؟”

“كنت أظن دائمًا أن صندوق الكرمة يسمح بالتنفس بما يكفي… لكن ربما كان ذلك اليوم حارًا قليلًا. كان الناس مزدحمين حولي بكثرة. ربما شعرت بعدم الراحة وأرادت تعديل وضعيتها، لكنها تذكرت تحذيري وبقيت ساكنة رغم ذلك…”

نظر سول إلى الصندوق الذي عاد ملفوفًا بإحكام

“إذن لماذا ما زلت تحتفظ بها داخل الصندوق؟”

“ميدو تحبه… أوه، ميدو هي أختي. اسمها ميسكا، لكن أمي وأنا كنا نناديها دائمًا بهذا الاسم. هي لا تريد مغادرة الصندوق. كلما حاولت إخراجها، تبكي”

“تبكي؟”

“نعم، سيدي. أقسم إنني لا أكذب”

أسند سول ذقنه إلى يده

“إذن احملها من أجلي. أريد أن أرى”

“هذا…” من الواضح أن ساندر تردد، لكنه بعد لحظة من الصراع الداخلي، فتح الصندوق رغم ذلك

كان يخشى أنه إن لم يفعل ذلك، فسيفعله هذا الساحر بنفسه

تمامًا كما قال ساندر، حين رفع رأس أخته برفق، تسربت دمعة واحدة من عيني الفتاة المغمضتين بإحكام

وحين رفع كتفيها، تساقطت تلك الدموع مثل خرزات انفرط عقدها، تتدحرج واحدة تلو الأخرى

“سيدي؟” نظر ساندر إلى سول برجاء، عاجزًا بوضوح عن تحمل رفعها أكثر

“حسنًا، رأيت ذلك. أعدها إلى مكانها”، قال سول، ولم يعد يضغط عليه. لكن في اللحظة التي أعادها فيها ساندر إلى وضعها، أضاف سول

“أختك لم تمت اختناقًا. لقد قتلها شبح حاقد”