الفصل 338: البحر الغريب

الفصل 338: البحر الغريب

كانت كاورغلي مدينة كبرى لم توجد إلا منذ أقل من مئة عام، ومع ذلك، كانت بنيتها الأساسية وكثافة سكانها تتجاوزان بكثير عاصمة دوقية كيما الحالية

وفوق ذلك، كانت المدينة مليئة بأشياء غريبة لم يُسمع بها من قبل، حتى سفينة الكابتن هاري الهوائية لم تكن شيئًا خارجًا عن المألوف هناك

ومع ذلك، كان الاستقرار في كاورغلي بالغ الصعوبة. كان على المرء أن يجتاز سلسلة من التقييمات ويدفع مبلغًا كبيرًا من المال، وحتى متدرّبو السحرة لم يكونوا معفيين من هذه المتطلبات

كانت أكاديمية بايتون مفتوحة مجانًا فقط للسحرة الحقيقيين ومن هم أعلى

“وإذا كانت إقامة قصيرة فقط؟” سأل سول

“عندها تحتاج فقط إلى دفع هذا المبلغ. لكن ستظل الفحوصات المنتظمة مطلوبة” أشار باوند إلى رقم لسول بأصابعه

تخلى سول فورًا عن فكرة جعل كاورغلي محطته التالية

وبينما كانا يتحدثان، كانت أسوار مدينة خليج الماء الأزرق قد ظهرت بالفعل في الأفق. ومع ذلك، لم ير سول أي “ماء أزرق” بعد، ولا حتى ماء أسود

“أليست خليج الماء الأزرق مدينة ساحلية؟”

“كانت كذلك في الماضي،” شرح باوند. “لكن بعد حرب كبرى قبل مئة عام، نُقلت المدينة إلى الداخل، بعيدًا عن البحر. وفي السنوات الأخيرة، أصبحت مدّات الأرواح أكثر تكرارًا، وحتى القرى التي كانت تقع قرب الخليج اضطرت إلى الانتقال”

فتح باوند نافذة العربة الواسعة، وأشار لسول إلى الاتجاه. “إذا أردت الذهاب إلى الساحل، فما عليك إلا أن تتبع ذلك الطريق وتتجه جنوبًا أكثر”

وبينما كان يستمع إلى رواية باوند، بدأ سول يقطب حاجبيه تدريجيًا. “إذا لم يعش أحد قرب الساحل منذ زمن طويل، فلماذا ما زالت هناك سفن راسية في الميناء؟”

صار تعبير باوند مريرًا. “لأنه رخيص، سيدي. لكن خلال العامين الماضيين، قلّ عدد السفن المستعدة للرسو في خليج الماء الأزرق أكثر فأكثر. لقد أصبحت الأوقات أصعب”

ألقى سول نظرة على أصابع باوند العشرة. “أصعب؟”

“هاها…” شد باوند زاوية فمه بحرج. “أنا لا أمارس التجارة فعلًا في هذه المنطقة. آتي فقط من حين إلى آخر لزيارة زوجتي وأطفالي الذين يعيشون هنا”

بطبيعة الحال، لم يكن سول مهتمًا بشؤون باوند الشخصية. لقد أبقى التاجر معه في المقام الأول ليتعرف على مدّات الأرواح

“كم تعرف عن مدّات الأرواح؟”

“الكثير، سيدي”

أضاءت عينا باوند، فقد عرف أن هذه فرصته لإثبات فائدته

…

في النهاية، لم يدخل سول المنطقة الرئيسية من خليج الماء الأزرق. طلب من باوند حصانًا، ثم انعطف بصمت في منتصف الطريق، وسلك دربًا صغيرًا يقود إلى الخليج

مع أن التاجر الثري باوند ندم على عدم قدرته على دعوة سول إلى منزله، فإنه شعر قبل كل شيء بالراحة لمغادرته

حث رجاله على الإسراع، فقد أراد العودة إلى البيت بسرعة. لكن ما إن زادت العربة سرعتها، حتى رأوا حشدًا من النبلاء ينتظرون عند بوابة المدينة

“سيدي!” نادى خادم مسن خارج العربة بصوت يرتجف من التوتر. “الفيكونت إيلاف، والسيدة شيتلي، والسيد أودو يطلبون حضورك”

توقف باوند للحظة، ثم أطلق تنهيدة طويلة

…

عندما وصل سول إلى الساحل، كان الغسق قد حل بالفعل

ظهرت طبقة كثيفة وثقيلة من الغيوم فجأة أمامه. كانت السماء قرب الشاطئ لا تزال صافية، لكن فوق البحر، كانت الغيوم الداكنة تضغط إلى الأسفل مثل ستار وشيك السقوط

بدا المشهد كأن شفرة شقت العالم إلى نصفين، ففصلت اليابسة والبحر إلى عالمين منفصلين بوضوح

كانت الأمواج ذات الزبد الأبيض وحدها تعبر الحد أحيانًا، مثل أيد يائسة تحاول التسلق إلى الشاطئ، ثم تتراجع بيأس عندما لا يظهر الرمل الصلب أي استجابة

ولم يكن هذا مجرد تصوير أدبي. ضيّق سول عينيه. بين مدّ الماء وجزره، كان يلمح أحيانًا أذرعًا بيضاء شاحبة، وأصابع ملتوية بتشنج قاتم، تمتد نحو الشاطئ، ثم تتحطم بفعل الأمواج

“هناك بالتأكيد شيء غير طبيعي في الماء هنا”

في حياته السابقة، كان البحر شيئًا يجلب السلام وصفاء الذهن. لكن المحيط أمامه كان يبعث إحساسًا دائمًا بالرهبة

لم يشعر كأنه يقف على الشاطئ يراقب البحر، بل كأنه يغرق، وعلى وشك أن يُسحب إلى الأعماق إلى الأبد

حتى الأفق، حيث يلتقي البحر بالسماء، كان مشوهًا. امتزج الرمادي الشاحب مع الأزرق الحبري العميق، والتهم كل منهما الآخر في رقصة غريبة

لم يكن خط الأفق مستقيمًا، بل كان حدًا ملتويًا يتلوى كشيء حي

لم يحدق سول إلا قليلًا قبل أن يبدأ جسده الروحي بالاضطراب. خفض رأسه، ولم يعد ينظر نحو الأفق، وركز على ما أمامه

“لا عجب أن الناس العاديين يفضلون إنفاق ثروة لنقل مدينة كاملة. إذا اضطررت إلى التحديق في هذا كل يوم وأنت تعيش قرب البحر، فسيجن تسعة من كل عشرة”

وقف على جرف يبعد مسافة عن الماء، مستعدًا للطيران إلى الأسفل لإلقاء نظرة أقرب على البحر. لكن وسط صوت الأمواج المتكسرة، سمع صوتًا آخر

كان صوت احتكاك الأحذية بالرمل والأصداف، مع صوت لا يخطئه السمع لأناس يتحركون عكس المد

نظر سول حوله، وأخيرًا رأى نحو عشرة أشخاص على رقعة مستوية من الرمل تحت الجرف

كان في المجموعة رجال ونساء، كبار وصغار. كان حول خصر كل واحد منهم حبل سميك من القنب، وطرفه الآخر مربوط بحجر كبير على الشاطئ

كانت عيونهم جميعًا مغطاة بقماش أسود. وقفوا على الرمل المبلل، وبعضهم خاض في البحر حتى ركبتيه

كل خطوتين تقريبًا، كانوا يتوقفون وينحنون ليتحسسوا الماء أو الرمل

وفي كل مرة ينحنون فيها، كانوا يبدون متوترين للغاية، تثنى ركبهم وتتمدد، كأنهم لا ينحنون فحسب، بل يستعدون للقفز

“هل هم… يبحثون عن الطعام عند المد؟”

باستخدام تعويذة الطيران، قفز سول بصمت من الجرف وهبط على بعد مئة متر من المجموعة

خطا بضع خطوات نحو الأمواج، يراقب الرمل الذي اجتاحه الماء، لكنه لم يجد شيئًا يستحق الذكر

“لا تكاد توجد أصداف أو أعشاب بحرية هنا. لكن لا توجد آثار أقدام أيضًا. وهذا يعني أن الباحثين لم ينظفوا المكان بالحفر، بل إن هذا المكان ببساطة خال من الحياة”

في تلك اللحظة، خرج الطحلب الصغير فجأة من خلف عنق سول، ملتفًا مثل أفعى صغيرة رشيقة، وهو يحدق في كل الاتجاهات

“ما الذي رصدته الآن؟”

أدار الطحلب الصغير رأسه فورًا نحو البحر

“هل هي رائحة الموت؟” تساءل سول، وهو يخطو خطوتين أخريين نحو الماء

وفجأة، انطلقت صرخة رعب من المجموعة

استدار بسرعة لينظر، فرأى أحد الرجال ينتصب قائمًا فجأة، ثم يدور ويركض نحو الشاطئ من غير أن يقول كلمة

لم يتوقف إلا بعدما بلغ المنطقة التي لا تصلها الأمواج. ومع أن المسافة لم تكن سوى بضع خطوات، كان يلهث بشدة، منحنياً من الإرهاق

من الواضح أنه كان خائفًا إلى أقصى حد

ومع أن سول لم يستدر لينظر إلا بعد الصرخة، فإن ردود فعله الحادة وبصره القوي سمحا له بأن يرى بوضوح ما أرعب الرجل

كان زوجًا من الأيدي البيضاء الشاحبة، مخفيًا داخل زبد الأمواج الشاحب بالقدر نفسه

في لحظة، تكثفت تلك الأيدي وأمسكت بمعصم الرجل وهو يتحسس الماء

وهذا ما دفعه إلى الفرار مذعورًا

بعد أن هرب الرجل، استقام بقية أفراد المجموعة وتوقفوا في صمت. أداروا رؤوسهم المعصوبة نحو اتجاه الرجل، ومن الواضح أنهم كانوا مضطربين. لكن بعد عدة أنفاس متوترة، لم يتبعه أحد إلى الشاطئ

بدوا مترددين، ممزقين، غير راغبين في الاستسلام

بعد دقيقة أخرى من السكون، انحنى أول شخص من جديد لمواصلة البحث في الرمل. ثم الثاني، ثم الثالث…

كانت الوجوه كلها بلا تعبير. حتى الأطفال كانوا كذلك

أما الرجل الذي هرب، فبعد أن استراح قليلًا ويداه على ركبتيه، اعتدل بالفعل وشد الحبل حول خصره مرة أخرى. وبعد أن تأكد أن العقدة المثبتة في الحجر ما زالت محكمة، عاد ومشى إلى الماء

“لا بد أن هناك شيئًا في البحر يستطيعون بيعه” قرر سول أن يقترب منهم ويسأل مباشرة

في تلك اللحظة، وقع حادث آخر

انزلق صبي صغير فجأة وسقط في الماء. حاول أن يقف، لكنه بطريقة ما زحف عدة خطوات إلى عمق البحر

وبعد أن ابتلع جرعة من ماء البحر، أمسك بالحبل حول خصره بجنون، محاولًا تحديد الاتجاه الذي يقوده إلى الشاطئ

لكن عندما شد الحبل وزحف بضع خطوات أخرى بمحاذاته، صار الماء أعمق

التوى الجزء غير المغطى من وجهه بعصابة العينين من الذعر، ومن الواضح أنه لم يكن يعرف لماذا يحدث هذا