الفصل 35: شرود الذهن

الفصل 35: شرود الذهن

بصراحة، مع مظهر الأخت الكبرى كونغشا، شعر سول أنها ربما لا تحتاج حتى إلى دماغ

خفض رأسه بسرعة، خائفًا من أن تظن أنه يسخر منها

“هل تذكر؟” اشتدت قبضة كونغشا على كتفي سول قليلًا

تصبب سول عرقًا باردًا فورًا من الألم

“نعم، أتذكر”، تلعثم بسرعة

تركته كونغشا أخيرًا. “جيد. تذكر، دماغ متدرّب من الرتبة الأولى واحد على الأقل كل شهر”

“لكن ماذا لو لم تكن هناك جثث كثيرة لمتدرّبين من الرتبة الأولى؟”

نظرت كونغشا إلى سول من الأعلى. اختفى اللطف السابق تمامًا، كاشفًا جانبًا منها لم تكلف نفسها عناء إخفائه

“حينها عليك أن تجد حلًا بنفسك. وتذكر، إذا لم يكتمل المطلوب، فلن أعطيك الجرعة الثانية”

استدارت ومشت مبتعدة، تاركة سول ومعه قارورة صغيرة من الجرعة

كانت محفوظة في زجاجة زجاجية، ومختومة بسدادة فلين، والسدادة مغطاة بقطعة جلد مربوطة بإحكام بخيط حريري

كأنها تخشى أن يتسرب منها شيء

لكن أول ما فعله سول بعد رحيلها هو أنه نزع السدادة بعناء

كانت الجرعة صافية، وعند رجّها ظهرت فيها بعض الفقاعات

بتعبير جاد، اقترب سول منها وشمها برفق

رائحة معدنية خفيفة

ليست كريهة تمامًا

أغلق الزجاجة بسرعة مرة أخرى، وأعاد لف الجلد حول فوهتها

تحرك شيء في قلبه، فجلس في الحال وبدأ التأمل

بعد قليل، فتح سول عينيه

“ازدادت كفاءة التأمل لدي. قليلًا فقط، لكن لأن قوتي السحرية قليلة جدًا، فالفرق واضح فعلًا. لقد تحسنت بالتأكيد”

حدق في القارورة على الطاولة غير مصدق

مجرد شمها جعله يشعر بتأثيرها بالفعل

هذا الشيء مذهل

إذا كان يعمل كما قالت كونغشا، بابتلاعه دفعة واحدة والنوم يومًا كاملًا، ألن يصبح كالمكنسة التي تلتهم الجسيمات العنصرية أثناء المشي؟

لكن الثمن كان هائلًا

كان الكتاب ذو الغلاف الصلب قد حذره: إذا شربها كلها، فبعد ثلاث سنوات سيصبح مادة إلقاء تعاويذ لشخص آخر

ماذا سيصير في ذلك الوقت؟ كتلة لحم ميتة غنية بالسحر؟ أم جثة ماشية؟

ومع ذلك، كانت الأخت الكبرى كونغشا تتوقع منه أن ينهيها كلها خلال شهر

بلا تعبير، دس سول القارورة بعناية قرب صدره

حتى من دون تحذير الكتاب ذو الغلاف الصلب، لم تكن لديه أي نية لشربها

كان الاحتفاظ بها يخدم غرضين. الأول طمأنة كونغشا، ففي النهاية، كان لا يزال يخطط للتشبث بتلك الساق الطويلة الشاحبة الخاصة بها للتعامل مع سيد

والثاني أن قوة الجرعة المذهلة جعلته يرغب في دراستها أكثر. كان من المؤسف فقط أن مدة صلاحيتها شهر واحد لا غير

“ربما يستطيع الكتاب ذو الغلاف الصلب مساعدتي على إجراء بعض التحسينات”، تمتم سول، وهو ما زال غير راغب في التخلي عن المكاسب الهائلة التي تقدمها الجرعة. “دواء عجيب يعزز كفاءة التأمل بمجرد شمه…”

“…انتظر. هل يكفي شمه فقط؟”

غرق سول في تفكير عميق

…

في اليوم التالي، ظهر سول في قاعة الدرس العامة بهالات داكنة تحت عينيه، ليلتقي بكيلي التي بدت كأنها لم تنم هي أيضًا

تبادلا نظرة، وبفهم صامت، اختارا ألا يعلقا على مظهر بعضهما

مشيا بإيقاع واحد، وتحركا بإيقاع واحد، وجلسا معًا في زاويتهما المعتادة

ما إن جلست كيلي حتى تثاءبت فجأة

تجمعت الدموع في زاويتي عينيها، لكنها مسحتها بلا رحمة بظهر يدها

“تبدين مرهقة. هل سهرت طوال الليل مرة أخرى؟” سأل سول، رغم أنه لم يكن في وضع يسمح له بانتقادها

“أشعر فقط بضغط الوقت. أولئك السيئون لن ينتظروا حتى نصبح أقوى”

كانت كيلي تقصد بـ “السيئون” جمعية المساعدة المتبادلة، تلك الجماعة التي فعلت بها شيئًا قبل أيام قليلة، وجعلتها تتصرف بغرابة

لطالما كانت فخورة، أسرع المتدرّبين الجدد لهذا العام تعلمًا

باستثناء سول، الذي كان تقدمه صعب القياس، كانت كيلي ترى نفسها مجتهدة جدًا

لكن منذ تلك الحادثة مع جمعية المساعدة المتبادلة، حيث سيطر عليها شيء طفيلي من دون أن تلاحظ حتى، أدركت كيلي كم كان من المضحك أن تقارن نفسها بأقرانها فقط

حتى فرق بسيط في الرتبة قد يعني الفجوة بين المفترس والفريسة

الضعف خطيئة

إذا كنت تنظر فقط إلى موضع قدميك وأنت تتسلق جبلًا شديد الانحدار، فلن ترى الصخرة العملاقة التي تسقط من الأعلى

لذلك عملت بجهد أكبر

إذا كان هناك من يستطيع تجسيد معنى الكدح والسعي بلا توقف، فستكون كيلي

لم يكن سول يعرف مدى عزم كيلي الكامل، لكنه كان يعرف كم كانت فخورة

ما حدث في جمعية المساعدة المتبادلة جرح كبرياءها بعمق، حتى لم يعد أمامها إلا أن تخفض رأسها

لكنه كان يعرف أيضًا أن كيلي، رغم أنها ما زالت مجرد فتاة صغيرة، لم تكن من النوع الذي ينكسر بسبب عثرة واحدة

“هل لاحظت”، قالت كيلي بصوت منخفض، وعيناها مثبتتان على زاوية من قاعة الدرس، “أنهم لم يعودوا يتصرفون بغرابة”

أبقى سول رأسه منخفضًا وهو يقرأ، لكن عينيه ارتفعتا سريعًا بنظرة خاطفة

في الزاوية الأمامية من الغرفة، كان دوز وروكي ما زالا جالسين قرب ديوك، يتحدثان مع فتاة في الصف الخلفي

قالت كيلي إن اسم الفتاة جينا

كانت قد حاولت ذات مرة دعوة سول إلى جمعية المساعدة المتبادلة، لكنه أغلق الطريق أمامها قبل أن تتمكن حتى من الكلام

كانت جينا لا تزال تبدو خجولة قليلًا، لكن كان من الواضح أنها تستمتع بأن يكون الفتيان حولها

لم يرمقها سول إلا لثانية، لكنها كانت كافية ليرى أن ديوك بدا شاردًا، وأن دوز كان متفاخرًا كعادته، وأن روكي، الذي كان على الأرجح الأضعف شخصية بينهم، بدا منبهرًا تمامًا كلما وقعت عيناه على جينا

“آه، الشباب…”

لكن بعد ذلك تذكر أنهم جميعًا جزء من جمعية المساعدة المتبادلة، فصحح كلامه في نفسه

“…شباب قصير”

تابعت كيلي بهدوء، “كنت أراقبهم خلال الأيام الماضية. باستثناء أول يوم بعد عودتهم، لم تظهر عليهم أي من السلوكيات الغريبة نفسها. لكنني تحققت قليلًا. جمعية المساعدة المتبادلة تلك… موجودة منذ سنوات”

سنوات؟ إذن طلابهم الأقدم، هل يمكن أن يكون كثير منهم أعضاء أيضًا؟

فكرة أن كثيرين ممن حولهما ربما يستضيفون طفيليات سرًا، ومستعدون للتحول إلى دمى بلا عقل في أي لحظة، جعلت قشعريرة تسري في سول وكيلي على حد سواء

كان الأمر أشبه بالسير في ممر يبتسم لك فيه كل عابر بلا وعي

قال سول، محاولًا طمأنتها، “لا يمكن أن يكون الجميع جزءًا منها. ألم يكن لدى الأخ الأكبر بايرون طرق للتعامل معهم؟”

عضّت كيلي شفتها. كانت لا تزال تستيقظ أحيانًا من الكوابيس، وتمد يدها لتلمس الندبة على رأسها

“لكن حتى الأخ الأكبر بايرون لا يريد التورط معهم. قبل أيام قليلة، طلبت مني جينا مرة أخرى أن أحضر أحد تجمعاتهم. لم أذهب”

لم يُدعَ سول نفسه مرة أخرى، لكنه وافقها الرأي، كان الأمر مزعجًا

الجماعات من هذا النوع لا يسهل التخلص منها

أحيانًا، لا يكون الأمر بسيطًا كأن ترفض فحسب. خاصة عندما يكون لدى الأشخاص خلفها نوايا أكثر ظلمة

حذرها قائلًا، “كوني حذرة. لا تمنحيهم سببًا لاستهدافك”

“لا بأس. أخبرت جينا أن المرشد غودو طلب مني المساعدة في مختبره”. حركت كيلي شعرها. “لن يجرؤوا على العبث مع مرشد”

ثم أضافت، “ينبغي لك أن تحاول زيارة الأخ الأكبر بايرون أكثر. إذا رأى الناس خلف جمعية المساعدة المتبادلة أنك قريب منه، فقد لا يجرؤون على العبث معك أيضًا”

لكن سول هز رأسه. “الأخ الأكبر بايرون يقترب من الثلاثين. إنه على وشك مغادرة البرج”

أخبر كيلي بما عرفه، أنه إذا لم يتقدم متدرّب من الرتبة الثانية إلى الرتبة الثالثة قبل سن الثلاثين، فسيُطرد من البرج

صُدمت كيلي، وبالكاد أبقت صوتها منخفضًا. “إذن لهذا السبب كل أولئك أصحاب الرتبة الثانية الذين انضموا إلى فصائل النبلاء كبار في السن هكذا… لقد طردهم البرج؟”

“أتساءل متى سنتمكن من مغادرة هذا المكان…”

منذ وصول سول إلى هذا العالم، لم يغادر البرج قط. كان نطاق حركته محدودًا للغاية

لقد نسي تقريبًا شكل الشمس

لولا أن أيامه كانت ممتلئة تمامًا بالدراسة والعمل، لكان على الأرجح قد فقد عقله الآن