الفصل 356: دخول الوادي

الفصل 356: دخول الوادي

رفع موردن يده ليوقف هيرمان، الذي كان على وشك التقدم للتحقيق. ومشى ببطء نحو الموضع الذي ظهر فيه الظل

بدأ التراب والحصى على الأرض يقفزان ويرتجفان، كأن قوة خفية تسحبهما إليها

خفض سول نظره ومسح المنطقة بعينيه. كانت هذه أول مرة يشاهد فيها موردن يلقي تعويذة. ورغم أن موردن كان قد تلوث من قبل، ولم يعد جسده يحتوي إلا على قوة سحرية محدودة، فقد ظل الأقوى في القدرة القتالية الصرفة بين الوعيّات الأربعة

عندما صار على بعد نحو ثلاثة أمتار من الظل، توقف موردن. وفي هذا الوقت، كان التراب تحت قدميه يندفع مثل الأمواج

“لا تهاجم الآن، لنر من يكون أولًا” نادى سول من الخلف

أومأ موردن إيماءة خفيفة، ثم انشق التراب أمام قدميه حقًا إلى الجانبين مثل أمواج تتراجع

وتحركت النباتات المتجذرة في التراب جانبًا بالسرعة نفسها، مدفوعة بالقوة ذاتها

ومن دون أن يخطو خطوة أخرى إلى الأمام، أزاح موردن تدريجيًا النباتات التي تحجب رؤية الهيئة الظلية

تدفقت أشعة الشمس من الأعلى، ووصلت أخيرًا إلى زاوية ظلت مخفية في الظلام زمنًا طويلًا

ضيّق سول عينيه. وأخيرًا، رأى الهيئة بوضوح. ثم اتسعت حدقتاه قليلًا

“مارك؟”

مع انزياح الأغصان جانبًا بفعل اضطراب التراب، رأى سول أن الهيئة الساكنة وراءها لم تكن سوى مارك، الذي لم يظهر منذ وقت طويل جدًا

كان مارك في السابق الأخ الأكبر المقيم في مختبر كاز، ومسؤولًا عن التنظيف والترتيب. لكن لاحقًا، في محاولة منه للترقية، صار يخرج كثيرًا. وبعد عدة تغييرات، انتقل دور إدارة المختبر إلى أنجيلا. وعندما غادرت أنجيلا مع بيلي، أصبح المنصب غير مستقر مرة أخرى، وكان سول يواجه شخصًا مختلفًا في كل مرة يزور فيها المختبر

لم يرد مارك فورًا. ظل واقفًا، ووجهه نحو الجنوب الشرقي

كان سول يعرف أن ذلك اتجاه برج السحرة

استدار موردن لينظر خلفه، منتظرًا قرار سول: الهجوم، أم الاستكشاف أكثر؟

تقدم سول خطوتين. وعندما صار على بعد خمسة أمتار من مارك، أدار الرجل، الذي ظل واقفًا بلا حركة كتمثال، رأسه فجأة ونظر إليه

“كنت أنتظرك” قال مارك

في اللحظة التي تحرك فيها، دخلت كل الوعيّات في حالة حذر

حتى تلك اللحظة، لم يتحرك هذا الشخص على الإطلاق. لم تكن هناك حتى أدنى ارتعاشة عضلية من تنفس أو نبض قلب

كان يبدو كجثة

لكن في اللحظة التي أدار فيها وجهه نحو سول، بدا كأن كل خلية في جسده عادت إلى الحياة

“أنت مارك؟” ضيّق سول عينيه. لم ير عليه أي أشكال روحية غير طبيعية

“هذا أنا. أنا هنا لأدخلك. لا يمكنك دخول الوادي وحدك” أجاب مارك بهدوء

لم يظهر على وجهه أي أثر للعاطفة. بدا أشبه بوعاء أكثر من موضوعات الاختبار الأربعة بجانب سول

“إذن من أنا؟” سأل سول فجأة

صمت مارك لحظة، وظل تعبيره بلا حياة

بعد بضع ثوان، انفتحت شفتاه الشاحبتان. “سول”

“وكيف أعرف أنك هنا حقًا لتأخذني؟” ابتسم سول ابتسامة خفيفة. “أنا لا أذهب ببساطة مع الغرباء”

لم يغضب مارك. رفع يده اليمنى

انشق فم في راحة يده. انفتح على اتساعه، كاشفًا لسانًا قرمزيًا

انفرد اللسان، وبدا في وسط طرفه شيء شفاف، لا يمكن رؤيته، لكنه كان يضغط بوضوح على اللسان ويمنع الفم من الانغلاق

جوهر البلور المحجوب

“الأخ سول! الأخ سول”

بدأت بيني تتصرف بدلال مرة أخرى بصوت صغير

“لا تتعجلي” هدأ سول الفراشة الصغيرة، ثم تقدم إلى الأمام

أبقت الوعيّات الأربعة أعينها مثبتة على مارك، رغم أن أوضاعها لم توح بإحساس خطر فوري

“يبدو أن كونغشا استدعتك أيضًا. هل هناك آخرون في الوادي؟ أحتاج إلى الاستعداد ذهنيًا”

ومع اقتراب سول، دار رأس مارك ببطء ليتبعه، لكن جسده لم يتحرك قيد أنملة

وعندما وقف سول بجانبه، كان رأسه قد دار 90 درجة كاملة. كان الشد في عضلاته يجعل عروقه تبرز تحت الجلد

ومع ذلك، ظل تعبير مارك هادئًا وباردًا كما كان

“مارك… دوروثي… مونرو…” بدأ مارك يتلو الأسماء واحدًا تلو الآخر

تجعد جبين سول بمجرد أن سمع الاسم الأول. ومع ازدياد القائمة، ازداد التوتر في تعبيره

إلى أن جعله اسم واحد يقاطعه فجأة

“انتظر! هل قلت مونرو؟”

توقف مارك عن تلاوته الآلية وحدق بسول بفراغ. ثم قال: “نعم، مونرو”

مونرو؟

مونرو كان هناك أيضًا؟

“سألتك عمن يوجد في الوادي الآن، لا عمن كان هناك من قبل”

“نعم. مونرو في الوادي”

كان لدى مونرو إمكانية الوصول إلى جوهر البلور المحجوب، ومن الممكن جدًا أن يكون قد دخل وادي الإلف مع كونغشا. لكنه من الواضح كان قد عاد إلى برج السحرة، بل نقل رسالة إلى سول نيابة عنها

ومع ذلك، يزعم مارك الآن أن مونرو في الوادي

تذكر سول أن أول اسم قاله مارك كان اسمه هو

وبوجه صار قاتمًا، سأل: “مارك… هل مارك في الوادي أيضًا؟”

“نعم. مارك في الوادي أيضًا” أجاب مارك

أحس موردن أن هناك شيئًا غير صحيح. خطا جانبًا ليحجب سول وقال بصوت منخفض: “سيدي، هذا الرجل ليس طبيعيًا”

فهم سول أن موردن لا يريده أن يتبع مارك

لكن الآن

نظر سول حوله. ورغم أن الغابة كانت كثيفة، فإنها لم تحجب الكثير من الرؤية

امتدت الأشجار حتى الجبال البعيدة، لكن لم يكن هناك أي أثر لتضاريس واد

الوادي الوحيد في هذا الاتجاه هو وادي الأيدي المعلّقة في الشرق

“هذا هو الموقع الذي أعطتني إياه كونغشا. من دون دليل أو مفتاح، لن نتمكن من الدخول”

“بالضبط! بالضبط!” تدخلت بيني بحماس

كانت أكثر من يشتهي جوهر البلور المحجوب

وفي تلك اللحظة، تكلم مارك مرة أخرى

“…سول في الوادي أيضًا”

استدارت الوعيّات الأربعة كلها لتنظر إلى سول، مستمتعة ومتوترة في الوقت نفسه

“أنا في الوادي أيضًا؟” سأل سول عفويًا

فجأة، ضربهم إحساس شديد بانعدام الوزن. شعر الجميع كأنهم يندفعون إلى الأسفل بسرعة عالية

أو بالأحرى، يسقطون

نظروا حولهم، ثم إلى أقدامهم

كان أول رد فعل لدى سول هو الطيران

لكن حتى بعدما ارتفع في الهواء، لم يخف إحساس السقوط على الإطلاق

رأى لمحات ذعر مشابهة على وجوه الآخرين

ومع ذلك، لم يتغير المشهد حولهم ولو قليلًا. كان سول ما يزال يرى الغبار يرقص في ضوء الشمس، وأوراق الشجر تتمايل في النسيم

“هل تشعرون جميعًا كأننا نسقط؟”

“نعم، سيدي!” جاءت الردود

وخاصة هيرمان، فقد كان شكله يرتجف قليلًا، وهو يكافح ليبقى واقفًا تحت إحساس الهبوط

حاول سول إغلاق عينيه. فازداد الإحساس قوة. شعر بأنه معلق في الهواء، بينما يصرخ دماغه وطبلة أذنيه بأنه يهوي بسرعة

لكن عندما فتح عينيه، ها! كان المشهد أمامه صورة للهدوء والسلام

“هل دماغي هو من يكذب عليّ، أم عيناي هما من تخدعانني؟”

دوي—

توقف إحساس السقوط الحر فجأة

فقد الجميع توازنهم وسقطوا على الأرض، باستثناء مارك الجامد كدمية

“سعال، سعال!” بصقت آن فمًا من التراب ونهضت بسرعة. مدت عنقها نحو سول. “سيدي، هل أنت بخير؟”

كان سول ما يزال عائمًا على ارتفاع متر واحد عن الأرض، لكن التوقف المفاجئ لانعدام الوزن صدم قوته الذهنية، فتعثرت تعويذته وأسقطته

ولحسن الحظ، لم يكن الاصطدام أسوأ من القفز من ارتفاع نحو متر واحد. لم يطابق إطلاقًا شعور السقوط المتواصل لعشرات الثواني

لم يشعر سول بمثل هذا الارتباك منذ وقت طويل. أزاح غطاء رأسه إلى الخلف، ونفض التراب عن ملابسه

“أنا بخير. هل أنتم جميعًا بخير؟”

قبل لحظات فقط، بدا الأمر كأنهم هووا من عشرات آلاف الأمتار في السماء، ومع ذلك لم تتعرض أجسادهم لأي ضرر

جعل هذا التناقض الحفاظ على أي تعاويذ أمرًا مستحيلًا

“ليمتنع الجميع عن استخدام القوة الذهنية للاستكشاف مؤقتًا” قال سول وهو ينهض

“ربما نكون بالفعل داخل وادي الإلف” قال آغو، وقد نهض هو أيضًا لتوه

“نعم!” قال صوت يحمل لمحة ضحك

استداروا ليروا مارك، الذي كان جامدًا كتمثال، يرتدي الآن ابتسامة ساخرة

“مرحبًا بكم في غابة الفصول”