الفصل 364: البيوت البيضاء

الفصل 364: البيوت البيضاء

من الواضح أن الحالة الذهنية لمونرو لم تعد مستقرة

رمش سول، لكنه لم يشر إلى ذلك

أما مارك، الواقف بالقرب منه، فلم يُظهر أي رد فعل إضافي كذلك

لم يتذكر سول فجأة إلا عندما أثار الاثنان الأمر. كان هؤلاء الناس عالقين في هذا المكان المخيف منذ أكثر من نصف عام، وربما أطول. كيف تعاملوا مع الاحتياجات الجسدية الأساسية مثل الطعام؟

لم تكن لدى سول نفسه مشكلة في هذا الجانب. فقد عرف مسبقًا من صرخة كونغشا طلبًا للمساعدة أنهم محاصرون هنا، لذلك وضع الكثير من الطعام في حقيبة مضغوطة قبل أن يأتي

لكن الكمية التي أحضرها بالتأكيد لم تكن كافية لتدوم نصف عام آخر

“أين كونغشا؟” سأل سول

هز مارك رأسه، وظهر القلق على وجهه. “كونغشا هي من بدأت هذه الرحلة الاستكشافية، وهي أيضًا الأكثر تهورًا بيننا جميعًا. حتى إنها غامرت بدخول موسم الموت، وبالكاد عادت حية، مصابة بجروح خطيرة”

“هل يمكن أن يكون مخرج الوادي داخل موسم الموت؟” سأل سول

“مستحيل، مستحيل تمامًا!” تفاعل مونرو بعنف، وامتلأ وجهه بالرفض. “إن كان المخرج في موسم الموت، فأنا أفضل ألا أغادر هذا المكان أبدًا!” قال مارك بتنهيدة، “كلما توغلت أعمق في موسم الموت، ازداد رعبه. ستفهم عندما تراه بنفسك. إنه ليس بعيدًا عن هنا”

هبت نسمة ريح، فسطّحت العشب الذي كان يصل إلى الكاحل على الأرض. وبحلول الوقت الذي انتصبت فيه الشفرات مرة أخرى، كانت قد تحولت بالفعل من الأخضر إلى الأصفر

“لقد وصل الخريف!” صاح مونرو بفرح. “بسرعة، اذهبوا وابحثوا عن الطعام!”

قال مارك، وبدا بالكاد قادرًا على كبح نفسه، “أنا خارج أيضًا. سول، يمكنك الاستكشاف وحدك. قد يكون هناك جوهر البلور المحجوب داخل هذه البيوت. فقط تذكر، حيث تتحول الأرض إلى السواد، يكون ذلك موسم الموت. ابتعد عن تلك المناطق”

أطلق مارك تحذيره وحاول التسلل بعيدًا، لكن سول أمسكه من ذراعه

“قد لا يزال هناك إلف في الخريف، صحيح؟ كيف يبدو الإلف في الحقيقة؟ هل الهرب هو الخيار الوحيد إذا صادفت واحدًا؟”

حاول مارك الإفلات، لكنه فشل. وبغير رغبة، استدار وتكلم بسرعة، “لا يمكنك رؤية شكلهم. إذا هاجمك شيء غريب، فهو بالتأكيد إلفي. إن كنت لا تريد استخدام السحر، فاهرب فحسب. اخرج من مجال رؤيتهم وادخل بيتًا للاختباء. لهذا السبب بقينا في هذه المستوطنة”

كانت عيناه حمراوين، مثل ذئب جائع

أفلت سول ذراعه، فاختفى مارك خلف بيت خشبي أبيض بصوت خاطف

والآن بعد أن لم يعد هناك أحد آخر حولهم، قالت آن بهدوء، “كان هادئًا قبل لحظة، لكنه فجأة يتصرف مثل شبح جائع”

لكن موردن كان لديه تفسير. “ربما لأن الخريف لا يدوم إلا وقتًا قصيرًا. عليهم اغتنام الفرصة لجمع ما يكفي من الطعام”

اقترح آغو، “سيدي، رغم أنك أحضرت طعامك الخاص، يمكننا أيضًا جمع المزيد، تحسبًا لأي طارئ”

أومأ سول وكلف المجموعة بالمهام

تبع هيرمان أثر مارك بحثًا عن الطعام. وانفصل آغو وآن، وهما الأكثر انسجامًا ذهنيًا، للبحث عن جوهر البلور المحجوب، بينما بقي موردن إلى جانب سول

“لا تبتعدوا كثيرًا. إذا وجدتم جوهر البلور المحجوب، نادوني فورًا. أجسادكم المادية بليدة جدًا لتحمله”

أومأ كل من آن وآغو

قال آغو، “فهمت. بمجرد أن نجد جوهر البلور المحجوب، سنبقي أعيننا عليه ونتأكد من أنه لا يختفي”

انقسمت المجموعة وذهب كل واحد في طريقه

قرر سول، ومعه موردن، أن يبدأ البحث من البيوت الخارجية

ورغم أن هذه الأماكن ربما فُتشت بالفعل، كان سول واثقًا من قدراته الذهنية القوية، فقد يلاحظ شيئًا فاته الآخرون

كانت هذه المجموعة من البيوت الخشبية البيضاء هي المكان الذي عاش فيه الإلف، وحيث اكتشف مارك والآخرون جوهر البلور المحجوب

عندما اقترب من أحد البيوت، لم يندفع سول إلى الداخل. دار أولًا حوله من الخارج، ولاحظ شيئًا غريبًا في بنيته

كان له باب واحد وأربع نوافذ

كانت نافذتان على الجدار نفسه الذي فيه الباب. وكانت النافذتان الأخريان على الجدارين الأيسر والأيمن. أما الجدار الخلفي فلم تكن فيه نوافذ إطلاقًا

كان الباب صغيرًا. اضطر سول إلى الانحناء ليدخل

أما النوافذ فكانت أصغر، بالكاد أكبر من رأس شخص، أشبه بفتحات تهوية

لم يكن هناك مقبض باب ولا قفل. من الواضح أن الإلف لم يكونوا يغلقون أبوابهم

انحنى سول ودخل، واضطر موردن إلى الانحناء أكثر منه بكثير كي يعبر

كان السقف أقل من مترين ارتفاعًا، وشعر المكان في الداخل بقليل من الكتمة

للوهلة الأولى، وباستثناء بضع حصائر من العشب، لم تكن هناك أي مفروشات أو زخارف أخرى

“هل يعيش الإلف بهذه البساطة حقًا؟”

تحولت إحدى يدي سول إلى مجس شبيه بالأخطبوط، وكان هذا التحول قد أصبح شبه غريزي الآن، ولن يزعج جسده الروحي

وبينما كان يمسح الغرفة بعينيه، مرّ مجسه على كل شبر من الأرض، في حين حلل عقله القليل الذي يمكنه استنتاجه عن أسلوب حياة الإلف

رغم أنه كان في الأصل ينفر من أي شيء متعلق بالإلف… إلا أنه صار هنا بالفعل

للأسف، حتى بعد أن فتش هذا البيت بدقة مع موردن، خرجا خاليي اليدين

لذلك انتقلا إلى البيت التالي

كان للبيت الثاني باب واحد وست نوافذ

كانت أربع نوافذ والباب كلها على الجدار نفسه، والنافذتان الأخريان على الجدارين الجانبيين

قبل أن يدخل، توقف سول ليتأمله. “موردن، ألا تظن أن هذا البيت يشبه رأس إنسان قليلًا؟”

“يشبهه كثيرًا،” وافق موردن. “وفوق ذلك، رأس قبيح”

ضحك سول بخفة

بالفعل، لو كان شخص ما يشبه هذا البيت، لكان قبيحًا للغاية

كان هذا البيت أكبر قليلًا، لكن سول لم يجد شيئًا داخله أيضًا

“هل عليّ أن أستدعي بيني؟” تردد لحظة، لكنه سرعان ما صرف الفكرة. “إذا لم تعد بيني من تلقاء نفسها، فلا بد أن لديها أمرًا مهمًا تفعله. العثور على جوهر البلور المحجوب ليس الأولوية القصوى الآن”

في الوقت الحالي، كان الاستخدام المحتمل الوحيد لجوهر البلور المحجوب هو دعم احتياطي طاقة بيني. أما سول نفسه فلم تكن له حاجة كبيرة إليه

خرج الاثنان من البيت، وهما يتناقشان إن كانا سيواصلان البحث أم يذهبان لتفقد مارك ومونرو

“ربما لم يجد الاثنان الآخران شيئًا أيضًا”

لو كان آن وآغو قد عثرا على شيء، لكانا أخطرا سول فورًا

لكن، بينما كان سول ينحني ليخرج من البيت الأبيض ذي النوافذ الست، رأى امرأتين تأتيان من خلف البيت أمامه

رمش، مذهولًا قليلًا، ثم تكلم بتردد، “كونغشا؟”

رأته المرأة التي في الأمام أيضًا. ارتسمت على شفتيها الحمراوين ابتسامة

“آه، لقد جئت حقًا”

حتى وهي ترتدي رداء متدرّب فضفاضًا، ظل قوام كونغشا الرشيق يلوح خافتًا أثناء سيرها

وبالحكم من الطاقة السحرية المنبعثة منها، كانت لا تزال متدرّبة من الرتبة الثانية، لكنها بدت أكثر صحة بكثير مما كانت عليه في برج السحرة

كان الأمر كما لو أن الوقوع في هذا وادي الإلف كان عذابًا لكل الآخرين، لكنه متعة بالنسبة إليها

وعلى النقيض، بدت المتدرّبة الفتاة التي تتبعها بطاعة أكثر إثارة للشفقة، كأنها تريد أن تنكمش بالكامل داخل ردائها

قال سول، وقد عاد نظره إلى وجه كونغشا، “لم تقولي في دعوتك إنك تريدين مني أن آتي لإنقاذك”

رمشت كونغشا وابتسمت ابتسامة مازحة. “لكنك جئت رغم ذلك، أليس كذلك؟ كنت أخشى إن أخبرتك بالحقيقة ألا تأتي”

أشارت إلى الفتاة خلفها. “هذه كاسيلا. لقد تقدمت للتو إلى الرتبة الثالثة بعد دخول هذا المكان”

كان سول قد لاحظ كاسيلا بالفعل

كانت تتبع كونغشا بخجل، ولا تجرؤ حتى على رفع عينيها لملاقاة عينيه. ولم ترفع رأسها بسرعة إلا عندما قدمتها كونغشا، لكن بما يكفي فقط ليلمح سول وجهها تحت غرتها، قبل أن تخفض رأسها مرة أخرى

ومن خلال خصلات الشعر المتفرقة، كان سول لا يزال يرى شفتيها الشاحبتين المرتجفتين

شخص مثلها… أقوى من كونغشا فعلًا؟ متدرّبة من الرتبة الثالثة؟

إذًا لماذا بدت أقرب إلى تابعة… أو ربما حتى أسيرة؟