الفصل 371: المستنقع القديم لالتهام الأرواح

الفصل 371: المستنقع القديم لالتهام الأرواح

لم يلتفت سول إلى الخلف طوال الطريق. كان يكتفي بجذب آغو كلما تعثر الأخير

خلفهما، كانت أصوات المجسات وهي تضرب قد توقفت، كأن تلك الكائنات فقدت كل أهدافها بعد آن

تقدم الاثنان مترنحين، لا يجرؤان حتى على الكلام، وظلا يكافحان حتى وصلا إلى جانب القصر

ما إن عادا إلى أرض صلبة حتى انفتحت الأبواب البيضاء الكبيرة للقصر بصمت، كما لو أن أحدًا كان يرحب بهما في الداخل

لم يتوقف سول ولو لثانية واحدة في الساحة الصغيرة أمام القصر. ومن دون تردد، خطا مباشرة عبر الأبواب ودخل القصر

وبطبيعة الحال، تبعه آغو عن قرب

كان الداخل قاعة دائرية. وفي نهايتها البعيدة مدخل مقوس، وبعده قاعة دائرية أخرى

قاعة تلو أخرى، تتصل الواحدة بالتالية، وتمتد بلا نهاية في البعيد

مثل مرآتين متقابلتين، تتكرر الصور داخلهما إلى ما لا نهاية

كان المكان مريبًا. فمن الخارج، لم يبد القصر بهذا الاتساع. لكن هنا، كان كل شيء صامتًا

تمامًا كما كان الحال عندما دخلوا موسم الموت أول مرة

أغلقت الأبواب الكبيرة خلفهما تلقائيًا بعد دخولهما

لم تكن هناك نوافذ هنا، وخفتت الغرفة فور دخولهما

ومع ذلك، كانت الشموع المشتعلة حول القاعة تمنح ضوءًا خافتًا يكفي بالكاد للرؤية

في الوقت الحالي، بدا القصر آمنًا

“طخ!”

سقط آغو على ركبتيه أمام سول

بعد أن حذر سول من أن استخدام السحر سيجذب هجمات المجسات، فكر آغو أيضًا في استعمال شخص ما لإبعادها، مما يسمح للآخرين بالهرب

لكن في اللحظة الأخيرة، تردد

في ذلك الوضع، لم يكن لدى سول وقت ليستعيد جسده الروحي. وإذا دُمّر الوعاء، فمن يدري إن كان سينجو

آغو… لم يكن يستطيع أن يموت بعد

لذلك، رغم أن ردة فعل آغو كانت أسرع حتى من آن، لم يتخذ الخيار نفسه الذي اتخذته

لم يرد سول على آغو فورًا. كان نظره عميقًا وهو يقلب اليوميات في ذهنه

تقلبت الصفحات البيضاء بسرعة، ووصلت إلى الصفحات الأخيرة في لحظة تقريبًا

عندما رأى سول الصفحة السوداء الوحيدة التي تعود إلى آن، أطلق أخيرًا نفسًا طويلًا

تلاشى شعور العجز الخانق، وحل محله غضب بارد يلتف حول قلبه

“بما أن تلك الأشكال البشرية الغريبة والمجسات السوداء تدفعنا جميعًا نحو القصر… فلنر ما الموجود داخله حقًا”

لم تكن اليوميات قد أمرت سول بدخول القصر. لكن هذا القصر كان قادرًا على مقاومة المجسات المرعبة والأشكال الغريبة في الخارج، ومن الواضح أنه لم يكن مكانًا عاديًا

“انهض”، قال سول بهدوء

كان آغو لا يزال يشعر بالذنب، لكن عندما رأى أن سول لم يكن غاضبًا كما خاف، أطلق زفرة ارتياح خفيفة

وقف وحاول أن يشرح نفسه

“سيدي، أخشى أن تلك الأشياء في الخارج… ربما تكون كلها من مستنقع التهام الأرواح، مثل الطحلب الصغير”

أومأ سول. “لكنها أقوى من الطحلب الصغير بوضوح”

كان الطحلب الصغير قد غرق في سبات بعد أن التهم جوهر البلور المحجوب هنا

هذه الكائنات القوية من مستنقع التهام الأرواح، هل يمكن أنها ازدادت قوة بسببه أيضًا؟

لكي تنمو إلى ملتهمي أرواح هائلين بهذا الحجم، بحجم الجبال… كم من جوهر البلور استهلكت؟

“وهذه مجرد واحدة من مستوطنات الإلف، ومع ذلك تضم كيانات مرعبة كهذه. الأماكن المرتبطة بالإلف خطيرة دائمًا بالفعل”

أخذ سول نفسًا عميقًا، ورفع نظره إلى القاعات الحلقية أمامه، وقال بصوت منخفض، “لقد دخلنا بالفعل. فلنذهب ونلقي نظرة”

كان يستطيع أن يشعر بوجود مألوف هنا، شيء يناديه، تقوده إليه حدسه

على العشب المنقط بمنازل بيضاء غير منتظمة، كانت كاسيلا، التي كانت تجلس شاردة واضعة ركبتيها إلى صدرها، تقفز فجأة على قدميها

“نار، نار، إنها تشتعل…” صرخت بيأس وهي تلوح بذراعيها في مكانها

“ما الجنون الذي أصابها الآن؟” عقد مونرو حاجبيه باشمئزاز، ثم التفت إلى كونغشا. “لقد دخل سول بالفعل، لكنه من الواضح لم يحل مشكلتنا. إنه يتعرض للهجوم في الغابة الآن، ومن يدري إن كان ما يزال حيًا أصلًا…”

عند سماع ذلك، نظر مارك نحو الاتجاه الذي ذهب إليه سول. وبعد تردد قصير، قال، “ما رأيكم… أن أذهب لأبحث عنه؟”

سخرت كونغشا، ولمعت عيناها وهي تلقي نظرة نحوه. “لو كنت قلقًا إلى هذه الدرجة، فلماذا لم تذهب مع الحارسين سابقًا؟ بعد أن مر كل هذا الوقت، تريد الآن أن تبحث عنه؟ هل ستبحث عنه حقًا أم عن شيء آخر؟”

نظر إليه مونرو بريبة. فأغلق مارك فمه فورًا

“لا بد أنه مات، لا بد أنه مات!” صرخت كاسيلا. “وسننتهي مثله، نحترق حتى نصير رمادًا، ونتحول إلى غذائهم!”

بعد أن انقطع نفسها من صراخها الهستيري، انهارت كاسيلا على الأرض

أطلق مونرو زفرة طويلة وغطى وجهه بكلتا يديه. “لا أظن أننا نستطيع الهرب بعد الآن. ماذا أخذتم؟ أتوسل إليكم، أعيدوه. وإلا فسنموت هنا حقًا. لن نخرج أحياء”

ثم أنزل يديه. “ربما لا يكون الموت بهذا السوء…”

فجأة، اهتزت الأرض بعنف. قفز عدة سحرة متدرّبين متوترين إلى أقدامهم، محدقين بصدمة نحو الغابة

من أسفل سلسلة الجبال السوداء الرمادية البعيدة، بدأت مجسات سوداء ضخمة بما يكفي لحجب السماء ترتفع

كانت المجسات تلتوي بلا توقف. وحتى من هذه المسافة، استطاع المتدرّبون الأربعة أن يشعروا ببرودة في قلوبهم وبرجفة في سيقانهم

ألقت كاسيلا بنفسها على الأرض، وهي تتمتم بشيء تحت أنفاسها

صر مارك على أسنانه. وتسلل صوته من بينها. “ماذا فعل سول… لماذا أثار المستنقع القديم لالتهام الأرواح؟”

ضيقت كونغشا عينيها ومسحت خدها برفق بيد واحدة. “من يدري؟ إنه دائمًا مليء بالمفاجآت والصدمات”

تقدم الاثنان بحذر، وهما يفحصان القاعات الدائرية

لم تكن في القاعة الأولى أي زينة، ولم يظهر فيها أي شيء غير طبيعي. لذلك انتقلا بسرعة إلى الثانية

كان تخطيط هذه القاعة مطابقًا تمامًا للأولى، لكنها احتوت على عدة كراس

كانت الكراسي مقلوبة في كل اتجاه، كما لو أن أحدًا دفعها عمدًا وأسقطها

تذكر سول أن مارك قال إنهم تعرضوا هنا لهجوم من الأثاث والزينة من قبل، وأن عدة متدرّبين ماتوا قبل أن يهربوا

لكن عندما فحص سول الكراسي الساقطة، لم يشعر منها بأي هالة غير مألوفة

بالطبع، لم يعد يستطيع الوثوق بحكمه الخاص تمامًا. كان وادي الإلف يتحدى كل منطق وعقل

في النهاية، حدث شيء مروع حقًا للإلف. حتى الأشياء التي تركوها خلفهم كانت قادرة على دفع الناس إلى الجنون، فما بالك بمستوطنة كاملة

لذلك كان لا بد من النظر إلى كل ما يحدث هنا بعيون مختلفة

انتقل سول إلى القاعة الثالثة، ثم الرابعة

كانت كل قاعة مطابقة للسابقة من حيث البنية، لكن مع كل قاعة، كانت المحتويات تزداد

بحلول الوقت الذي وصل فيه سول وآغو إلى القاعة الخامسة، كانت ممتلئة بالأثاث، وكانت الجدران مزينة بلوحات أنيقة. كما علقت ستائر ساتان ثقيلة على جانبي الغرفة الدائرية

ومع ذلك، كان خلف الستائر جدار صلب أيضًا، ولا توجد نوافذ على الإطلاق

إذا لم تكن هناك نوافذ، فلماذا تُعلق الستائر؟

ألقى سول نظرة إلى آغو خلفه. وبدا الأخير حائرًا مثله تمامًا

رغم أن آغو كان شبحًا يتجاوز عمره 100 عام، فإنه لم يكن يعرف الكثير عن الإلف

عندما وصلا إلى القاعة التاسعة، رأيا أخيرًا بابًا داكنًا ثقيلًا أمامهما. وعلى الجانبين، كانت سلالم حلزونية ترتفع إلى الأعلى

لقد تقدما الآن إلى عمق أبعد بكثير من حجم القصر الظاهر من الخارج

“إذا أردنا مواصلة الاستكشاف، فعلينا أن نصعد إلى الطابق العلوي. لكن بين هذين الدرجين… أيهما نختار؟”

كان الدرج الأيسر يبدو طبيعيًا بما يكفي، ينحني قليلًا وهو يرتفع إلى الطابق الثاني

لكن الدرج الأيمن كان غريبًا تمامًا

كان يطفو في الهواء، وينمو مثل كرمة برية، بلا أي اعتبار لكيفية سير أي شخص عليه

لو سار المرء على درجاته بشكل طبيعي، فسيجعل جزء في الوسط جسده موازيًا للأرض، أما الجزء الأخير فسيتطلب منه أن يقف رأسًا على عقب، ثم يندمج في النهاية مع الجدار الأيمن بدلًا من الطابق الثاني

ومع ذلك، بالمقارنة معه، بدا الدرج الأيسر العادي ظاهريًا أكثر إثارة للريبة