الفصل 44: أول تعاون

الفصل 44: أول تعاون

توقف سول فجأة، ووقف مباشرة أمام مارك

لم يكن حريصًا على أن يعرف مارك أنه على معرفة ببايرون

“أيها الأخ الأكبر، أردت أن أسأل إن كانت هناك طرق أخرى لكسب المزيد من نقاط الائتمان”

“هل ينقصك نقاط الائتمان؟” تفاجأ مارك. فالوافد الجديد لا تكون لديه عادة نفقات كثيرة تتطلب نقاط ائتمان

ثم فهم الأمر. كان سول يجري بحثًا مستقلًا في تعديل الجسد. وهذا النوع من العمل حفرة بلا قاع من حيث استهلاك الموارد

“ادخل، وسنتحدث”

تنحى مارك جانبًا ليدعه يدخل

كان مهجعه مرتبًا مثل مهجع كونغشا، لكن الداخل كان فوضويًا. كانت الأرض مبعثرة بكل أنواع الأشياء التي لا يمكن تمييزها

لم تكن هناك مساحة خالية إلا على الطاولة الطويلة، وحتى هناك، لم يكن يوجد سوى كرسي واحد

ارتمى مارك على الكرسي بلا تكلف، ودفع صندوقًا بقدمه، ثم أشار إلى سول أن يجلس. “بالنظر إلى عملك الحالي، ينبغي أن يكون كسب المزيد من نقاط الائتمان سهلًا”

رفع سول نظره إليه بجدية

“سمعت عن جمعية المساعدة المتبادلة، أليس كذلك؟”

قفز قلب سول قفزة خفيفة. تظاهر بأنه يتذكر. “ذكرها بعض زملائي من نفس الدفعة، لكنني كنت مشغولًا جدًا فلم أذهب لتفقدها”

ثم سأل بحذر: “أيها الأخ الأكبر… هل أنت جزء من جمعية المساعدة المتبادلة؟”

لوح مارك بيده. “لا، لست كذلك. إنها في الأساس مجموعة صغيرة شكّلها متدرّب من الرتبة الثالثة وعدة متدرّبين من الرتبة الثانية. لكن من ستتعامل معهم فعلًا يكونون عادة من الرتبة الثانية”

ارتسمت على زاوية شفتي مارك ابتسامة ساخرة مألوفة. “يسمونها مساعدة متبادلة، لكنها بالنسبة إلى المبتدئين مجرد استغلال”

“ومع ذلك، يديرون بعض الأمور المثيرة للاهتمام، مثل لقاءات التجارة. أسعارهم أقل من أسعار العناصر المتوسطة في سجل الأكاديمية. إن كان لديك شيء تبيعه، فيمكنك أن تكسب منه بعض المال”

“شيء أبيعه؟” سأل سول بحذر. “تقصد أنني أستطيع بيع أشياء من المشرحة؟ لكن… ألسنا ممنوعين من فعل ذلك؟”

“أنت جديد، لذلك بالطبع لا تملك الوسائل. لكن يمكنك وضع سعر واضح وترك المهتمين بالأمر يجدون طريقة لتهريبه بأنفسهم”

تردد سول

كان يريد فعلًا حضور أحد لقاءات التجارة تلك في النهاية، لكن الطفيلي الذي صادفته كيلي في المرة الماضية ظل مصدر قلق كبيرًا

قد يكون الأخ الأكبر مارك أو بايرون آمنين عند حضور تلك التجمعات، لكن الوافدين الجدد مثله كانوا على الأرجح أهدافًا للحيل الخفية

ليت لقاء التجارة يسمح بالمشاركة دون كشف الهوية

لكن عند التفكير بعمق، لم يكن عدد المتدرّبين في البرج كبيرًا. وحتى مع الأقنعة، سيكون من السهل على الآخرين تخمين هويته

إن وشى به أحد إلى المرشد كاز… حسنًا، بعض الأمور كان من الأفضل فعلها في الخفاء لا في العلن

“شكرًا، أيها الأخ الأكبر. سأفكر في الأمر”

استطاع مارك أن يرى حذر سول، لذلك قدم له بعض الطمأنة. “لا تقلق. الشخص السابق الذي كان يقوم بعملك كان يبيع أشياء في لقاء التجارة أيضًا. وكان المشترون، أملًا في استمرار الإمداد، أكثر من مستعدين لحفظ سره”

ومع وميض أمل في عينيه، سأل سول: “أيها الأخ الأكبر، هل تحتاج إلى أي شيء؟”

قلب مارك عينيه

“هل تظن أن لديك شيئًا أحتاج إليه؟”

كان لدى سول حدس بأنه قد يملك ذلك فعلًا، لكن لم تكن هناك حاجة لكشفه بعد

بعد مغادرة مهجع مارك، عاد سول مباشرة إلى الطابق الثاني من البرج الشرقي

قرر تأجيل لقاء بايرون في الوقت الحالي

كانت خطته أن يدس ملاحظة تحت باب بايرون، يطلب فيها لقاءه في الطابق الثاني من البرج الشرقي حين لا يكون أحد في الجوار

كان يأمل أن يهتم بايرون بنماذج الرونيات المركّبة الأخرى التي عمل عليها سول

مقارنة بلقاءات التجارة المحفوفة بالمخاطر، بدا بايرون خيارًا أكثر أمانًا بكثير

مر يومان، لكن سول لم يتلق أي رد من بايرون، رغم أنه كان قد ترك الملاحظة بالتأكيد في غرفته

“لا تخبرني أنه غادر بالفعل؟”

كان سول قد استهلك بالفعل كل مواده الخاصة بالتصنيع. كانت لديه بضع عظام لدنة يمكن عرضها، لكن لم يكن هناك بعد أي اختراق حقيقي في بحث تعديل الجسد

وبما أن لديه وقتًا، نجح أخيرًا في إلقاء تعويذة المستوى الصفري، ضربة الموتى الأحياء

إن كان بايرون قد غادر البرج حقًا، فإن سول كان يفضل تهريب مواد من المشرحة على أن يتاجر بفهمه مع غرباء

في تلك اللحظة، سُمع طرق على باب المشرحة

تفاجأ سول. فقد زاره المرشد كاز بالأمس فقط، وعادة لا يعود إلا بعد أربعة أو خمسة أيام

من يمكن أن يكون هذه المرة؟

فتح سول الباب، فصُدم حين وجد الأخت الكبرى الباردة التي حلّت محل بايرون

كانت لا تزال ترفع ذقنها بذلك المظهر المتعالي

“تعال معي. أحتاج إلى مساعدتك”

وبعد أن قالت ذلك، استدارت ومشت بعيدًا دون انتظار، واثقة تمامًا أن سول سيتبعها

تردد نصف ثانية، ثم أغلق الباب ولحق بها

كانت هذه أول مرة يدخل فيها المشرحة الأولى

وفي اللحظة التي خطا فيها إلى الداخل، ذُهل من المشهد أمامه

لم يكن هذا المكان يشبه مشرحتَه على الإطلاق، بل في الحقيقة، كان من الصعب حتى أن يُسمى مشرحة

بدا أشبه بموقع طقس شاماني

كان السقف والجدران مغطاة بأنماط سوداء، وبينها رونيات بأحجام مختلفة

ازدحمت الأرض بشموع من كل الأشكال والأحجام، بعضها مشتعل وبعضها غير مشتعل. وكانت دوائر سحرية غريبة لا يمكن فهمها مرسومة بينها

وقفت ثلاثة توابيت حجرية في وسط الغرفة، وكل واحد منها مفتوح. وفي داخل كل واحد منها كانت تقف جثة

في العادة، كانت رؤية الجثث في المشرحة أمرًا مألوفًا

لكن شيئًا في هذه الجثث الثلاث جعل جلد سول يقشعر

كانت واقفة بلا أي دعم، ودون أي قيود من أي نوع، ولولا الجروح القاتلة الواضحة على أجسادها، لكان من السهل أن تبدو كرجال أحياء يقفون هناك وأعينهم مغلقة

قالت الأخت الكبرى، وقد شبكت يديها خلف ظهرها وهي تتوقف عند المدخل: “وصل هؤلاء الثلاثة اليوم. لكن هناك مشكلة. ذلك المتدرّب من الرتبة الثانية في الوسط…”

أشارت إلى الجثة الوسطى، تلك التي يمتد فيها جرح من الكتف إلى الصدر

“جلب معه شبحًا حاقدًا. إن لم نتخلص منه، فلن تكون أي من مواد جسده صالحة للاستخدام”

“لكن الشبح الحاقد مراوغ. كلما حاولت قتله، قفز إلى إحدى الجثتين الأخريين. وتعاويذي تحتاج إلى البدء من الصفر كل مرة أغيّر فيها الهدف”

شبح حاقد؟

فكر سول: ربما تنفع التعويذة الجديدة التي تعلمتها للتو، ضربة الموتى الأحياء

لكنه أبقى تعبيره محايدًا وقال: “أيتها الأخت الكبرى، لا أملك حقًا الوسائل لمقاتلة شبح حاقد بعد…”

ردت بحدة: “بالطبع أعرف ذلك. أحتاج منك فقط إلى تحديد موقعه. أخبرني أين يكون في اللحظة الأخيرة من إلقائي للتعويذة حتى أستطيع منعه من القفز مرة أخرى. إنه يثير أعصابي”

وبينما كانت تتحدث، ألقت شيئًا إليه

أمسكه سول ونظر إلى الأسفل. كانت قطعة جلد طرية

لم تكن لديه أي فكرة عن المادة المصنوعة منها، لكنها كانت شاحبة وناعمة، ودافئة عند اللمس، ولها رائحة زهرية خفيفة

كان فيها ثقبان صغيران، وبينهما مسافة تعادل نحو نصف عرض الكف

لم تكن عليها أي رونيات أو دوائر مرسومة

قالت بنفاد صبر: “ضع القناع على وجهك. اجلس في الدائرة السحرية في الزاوية. ستتمكن من رؤية الشبح الحاقد من هناك. أسرع. لا تضيع الوقت”

“أيتها الأخت الكبرى، أنا…”

قاطعته مرة أخرى. “أوه، فهمت، تريد أجرًا، صحيح؟ بعد التعامل مع الشبح الحاقد، يمكنك أخذ إحدى جثتي متدرّبي الرتبة الأولى الأخريين. سأكتب في السجلات أننا لم نستقبل اليوم إلا جثة متدرّب من الرتبة الأولى وجثة متدرّب من الرتبة الثانية”

مهلًا، يستطيع أخذ جثة كاملة؟

كان سول يشعر دائمًا أن تهريب قطعة مادة بين حين وآخر كان بالفعل تجاوزًا كبيرًا

لكن هذه الأخت الكبرى عرضت عليه ببساطة جثة كاملة لم تُمس

الجثث التي تُرسل إلى المشرحة تكون دائمًا مصابة ببعض الحالات غير الطبيعية التي تمنع دفنها. لكن ما إن تُعالج تلك الحالات، حتى تصبح مواد عالية الجودة متوافقة مع الظلام

بعبارة أخرى، كانت ثمينة جدًا

كل ما عليه فعله هو تحديد موقع الشبح الحاقد، وسيحصل على هذا القدر في المقابل؟

هل يمكن أن تكون هذه المهمة خطيرة فعلًا؟ ماذا لو قرر الشبح الحاقد مهاجمته بدلًا من ذلك؟

“أيتها الأخت الكبرى… هل يمكنني أن أسأل، لماذا لم تذهبي إلى الأخ الأكبر هايدن بدلًا من ذلك؟ لماذا أنا؟”