الفصل 93: هدية عيد الميلاد

الفصل 93: هدية عيد الميلاد

التقط سول زوجًا من القفازات السوداء الطويلة من طاولة عمل المشرحة

كانت هذه القفازات مصنوعة خصيصًا، ملاصقة للجلد ورقيقة للغاية، إلى درجة أنها لا تكوّن حاجزًا واضحًا عند الإمساك بالأشياء

كما كانت مقاومة للأوساخ والماء، ولا تشتعل بسهولة، وكانت تستحق تمامًا ثمن تفصيلها

والأهم من ذلك، أنها لا تعيق إلقاء التعويذات

كان عيبها الوحيد أنها مزعجة عند ارتدائها

هكذا هي القفازات شديدة الالتصاق بالجسد

بدأ سول بيده اليسرى

كان داخل القفاز صلبًا ولزجًا، مما جعل سحبه بسلاسة أمرًا صعبًا

في تلك اللحظة، امتد محلاق أسود رفيع من خلف عنق سول، وساعده بمهارة في شد حافة القفاز وفتحه، ثم ساعده على ارتدائه كما ينبغي

“شكرًا، أيها الطحلب الصغير” كان هذا المجس ذو المظهر المخيف في الحقيقة قطعة من مستنقع التهام الأرواح، أحضرها سول من غير قصد من المختبر المهجور تحت حديقة برج الساحرة

بعد عدة جولات من الفحص والبحث، كان سول قد أكد في الغالب أن هذا المحلاق الصغير لم يكن خطيرًا بشكل خاص

خصوصًا أنه يمكن نزعه من عنقه بقليل من القوة، مع صوت “فرقعة” خافت، من دون أن يترك أي جرح

من الواضح أنه لم يكن طفيليًا

بعد أن ارتدى القفاز، انسحب الطحلب الصغير بطاعة

سمّى سول هذا المجس “الطحلب الصغير” لأنه لم يكن يشبه المحاليق السوداء الضخمة والعدوانية في المستنقع. بل كان أقرب إلى تلك الكتلة من الوعي الأساسي لمستنقع التهام الأرواح

كان ذلك الوعي الأساسي يبدو ككتلة من الأعشاب البحرية، لذلك اختصر سول الأمر وسماه “الطحلب الصغير”

كان الطحلب الصغير أحيانًا غبيًا بطريقة لطيفة، وأحيانًا ذكيًا إلى أقصى حد. كان يظل دائمًا قريبًا من سول، ولا يظهر نفسه أبدًا أمام الغرباء

لم يلاحظ المرشدون ولا المتدربون الكبار أي شيء غير عادي، أو إن لاحظوا، فقد ظنوا ببساطة أنه نوع من العينات التي يحملها سول معه. ولم يسأله أحد عنه قط

كان جو المشرحة يشبه إلى حد ما موطن الطحلب الصغير القديم، وخلال الأيام القليلة الماضية، صار ممتلئًا قليلًا

بفضل القفازات والرونيات المنحوتة في عظامه، أصبح سول أخيرًا قادرًا على حضور الدرس من دون أن يضطر باستمرار إلى تفادي الشحنات الكهربائية الشاردة من مونيكا

وما إن انتهى من ترتيب كل شيء، حتى دوى طرق منتظم على الباب، دق دق دق

وقبل أن يتحرك سول حتى، جاء صوت كيلي من الخارج

“افتح، افتح، حان وقت عيد الميلاد!” كانت نبرتها مسطحة، كأنها تعلن فحص عداد الماء

عندما فتح سول الباب، كانت واقفة هناك، تمسك صندوقًا مربعًا بكلتا يديها

“عيد ميلاد سعيد!”

بدا الصندوق… مألوفًا على نحو مريب. التفت سول إلى الخلف ورأى صفًا مطابقًا من الصناديق الصغيرة مصطفًا على طاولة عمله

عاد بنظره إليها بتعبير معقد، ومد يده نحو الصندوق ودعا كيلي إلى الدخول

لم يكن الناس في هذا العالم يحتفلون حقًا بأعياد الميلاد، على الأقل لم يكن المتدربون السحرة يفعلون ذلك

كان سول قد أعطى كيلي ذات مرة، بشكل عابر، “الكاشف غير المسمى رقم 1” الذي صنعه بنفسه في اليوم الذي عرف أنه عيد ميلادها

كان قد طوّر الكثير من هذه الكواشف خلال بحثه في تعديلات الجسد، وكان معظمها عديم الفائدة أو حتى مؤذيًا

لكن الكاشف رقم 1 كان قادرًا على إزالة شوائب معينة من المعدن، مما يجعله أقوى

ولأنه ظن أنه قد يكون مفيدًا لساحرة تركز على المعدن مثل كيلي، فقد أعطاها إياه كهدية عابرة

لكن على عكس توقعه، أثّرت فيها هذه اللفتة الصغيرة بعمق. لم تكن قد تلقت من قبل هدية هدفها الوحيد الاحتفال بوجودها هي

بعد ذلك سألته عن عيد ميلاده، ومنذ ذلك الحين حرصت على الاحتفال به كل عام

في العام الماضي، أهدته رونية مقاومة الكهرباء المحفورة في عظام يده، وكانت هدية ثمينة بجدية

“هل هذه غالية؟” سأل سول بشكل عابر وهو يضع الصندوق على الطاولة ويبدأ في فتحه

“كيف يمكن أن تكون هدية مني غير غالية؟” عقدت كيلي ذراعيها، ومن الواضح أنها كانت تنتظر رؤية ردة فعله

تمكن سول أخيرًا من فتح الصندوق المغلف بعناية شديدة

مَجـرَّة الروايـات: نقدر حماسكم، لكن نرجو عدم تقليد سلوكيات الشخصيات المتهورة.

في الداخل، وسط قماش قطني، كانت توجد ثمرة زرقاء بحجم الإبهام

“هذه…” رمش سول، محاولًا تذكرها. ثم اتضح له الأمر. “هذه ثمرة من زهرة الرفيق؟”

“نعم” أومأت كيلي بثبات

“والنوع الذي يزيد السحر؟” كان السحر دائمًا نقطة تؤلم سول

وخاصة بعد أن بلغ 45 جول، إذ اصطدم نمو قوته السحرية بجدار مرة أخرى

كانت ثمرة زرقاء واحدة مثل هذه قادرة على زيادة المانا لديه بما لا يقل عن 1 جول

للأسف، كان نمو هذه الثمرة غير قابل للتنبؤ، كما أن زهور الرفيق نفسها لم تكن سهلة المنال بالنسبة للمتدربين

أول زهرة حصل عليها سول كانت قد حملت ثمرة زرقاء بشكل معجز

لاحقًا، حصل من خلال العمل والمقايضات على زهرتين أخريين، لكنهما لم تنتجا ثمرة بيضاء قط

“خلال السنتين الماضيتين، جاءت هدايا عيد ميلادك في وقتها تمامًا. يبدو أنني سأحتاج إلى رفع مستوى لعبتي في العام القادم”

أومأت كيلي بجدية. لم تكن تتهاون أبدًا عندما يتعلق الأمر بالهدايا

“إذا كان لديك شيء جاهز، فيمكنني استخدام بعض المركبات السامة ذات الخصائص غير العادية”

“سموم؟ أنت؟ ألستِ تركزين على المعدن؟” رمش سول. كانت هذه أول مرة يسمع فيها أنها تحتاج إلى السموم

“مرشدي متخصص في السموم. الكثير من المشاريع والعينات التي يدرسها تتضمن تفاعلات سمية” هزت كيلي كتفيها

يبدو أن أن يصبح المرء متدرّبًا من الرتبة الثانية يمنحه حق المشاركة في أبحاث المرشد

أما سول، فكان يساعد أحيانًا فقط المرشد روم أو الأخ الأكبر نيك في تجارب بسيطة، ويقضي بقية وقته في العمل داخل المشرحة

وليس أن الآخرين لم يكونوا يغارون من منصبه

“على أي حال، كفى حديثًا عن هذا” لوّحت كيلي بيدها لتتجاوز الموضوع. “لقد صنعت أيضًا كعكة عيد ميلاد. لنذهب ونأكلها في المهجع”

“لا، شكرًا، دعينا لا نفعل”

“أعدك أنها أفضل من العام الماضي”

“لا! لدي تجربة الليلة، لا أستطيع النوم في الحمام مرة أخرى”

“لن يصل الأمر إلى ذلك!” تسللت كيلي بسرعة خلف سول وبدأت تدفعه نحو الباب. “المكونات كلها طازجة هذه المرة!”

لم يرغب سول في دفعها فعليًا، لذلك حاول المقاومة بلطف

وفي تلك اللحظة بالضبط

“آسف، لم أقصد التنصت… لكن ما هي كعكة عيد الميلاد؟ هل هي نوع جديد من السم؟”

خرج نيك من خلف أبواب المشرحة القرمزية الثقيلة، رافعًا يده للتحية

ومع وجود شخص غريب، تركت كيلي سول فورًا وعادت إلى مظهرها البارد والمتعالي

“آه، مساء الخير، الأخ الأكبر نيك” عدّل سول ياقته. “كعكة عيد الميلاد هي… نوع من الطعام يؤكل للاحتفال بتاريخ الولادة”

“حتى مسقط رأسك لديه تقليد تقديم الهدايا في أعياد الميلاد؟” تقدم نيك خطوة، وهو يرفع رسالة مطوية. “ممتاز. إذن اعتبر هذا الخبر الجيد هديتي لك”

أخذ سول الرسالة من بين أصابع نيك وفتحها، وراحت عيناه تمران على محتواها بسرعة

تفتحت ابتسامة ببطء على وجهه

“إنها من الأخ الأكبر بايرون!”

عند ذكر بايرون، نظرت كيلي أيضًا بفضول، لكنها حافظت على مسافة مهذبة

أنهى سول القراءة، وتحول تعبيره من الفرح إلى عدم التصديق

رفع نظره. “يقول الأخ الأكبر بايرون إنه يدعونا للانضمام إليه في مهمة خارج البرج… ماذا يعني ذلك؟”

أجاب نيك بهدوء، “يعني بالضبط ما يبدو عليه. ما دام المرشدون يوافقون، يستطيع متدرّب من الرتبة الثالثة أن يدعو حتى متدرّبًا من الرتبة الأولى إلى مهمات خارجية. والمرشدون… لم يقولوا لا من قبل”

رفع يديه وصفق مرتين

“تهانينا، أنت ستخرج من هنا”