الفصل 197: فصل حشو!

الفصل 197: فصل حشو!

كانت الطرق في المقاطعة الشمالية بالكاد تستحق اسم “طريق”

لم تكن سوى ندوب تركها السحق المتواصل للعجلات والحوافر على الأرض المتجمدة. وبعد ذوبان الثلج، تجمد الطين ليصبح حواف جليدية حادة يمكنها بسهولة أن تشق حافر حصان

كانت قافلة مكونة من أكثر من 12 عربة بضائع ثقيلة تتقدم بصعوبة على هذا “الطريق” المزعوم

غرست العجلات في الوحل الجليدي، وأطلقت أنينًا من ثقل الحمولة. كان الحرس يرتدون دروعًا جلدية موحدة، وقد صُقلت مقابض سيوفهم الطويلة حتى لمعت، هؤلاء الرجال كانوا محاربين خاضوا معارك كثيرة، لكنهم في هذه اللحظة لم يكونوا سوى حرس قافلة عاديين

داخل العربة الخاصة المصنوعة بعناية في مركز الموكب، كانت سيسيليا لوفيس تحدق عبر النافذة إلى البرية التي تتراجع خلفهم

كانت قد غادرت مكتب الحاكم قبل 20 يومًا

بعد أكثر من نصف شهر من عبور الجبال واجتياز المرتفعات، حتى نصال الظل المدربون جيدًا بدت عليهم علامات التعب، ومع ذلك ظل وضع سيسيليا مستقيمًا تمامًا، وكانت نظرتها هادئة كبحيرة جليدية

كانت تتأقلم

تتأقلم مع البيئة القاسية، وتتأقلم مع إخفاء هويتها، وتتأقلم مع أول درس علمها إياه أبوها—

على الصياد أن يتعلم الصبر والتنكر

“آنستي الشابة”

رُفع ستار العربة، وظهر وجه يحمل ندبة سكين بشعة على الخد الأيسر

نصل الظل، قائد نصال الظل، فارس الأرض

في المقاطعة الشمالية كلها، كان فرسان الأرض نادرين جدًا؛ كل واحد منهم قوي بما يكفي ليصبح سيد مدينة أو تابعًا لعائلة عظيمة. ومع ذلك، كان الآن مجرد كبير حرس سيسيليا

قال نصل الظل بلا أي تعبير: “لقد دخلنا أطراف إقليم ماركيز الدب الرمادي. بعد 50 ميلًا إلى الأمام تقع دائرة نفوذ ماركيز ريح الشمال. فرق الدورية التابعة للماركيزين نشطة جدًا مؤخرًا؛ يجب أن نكون أكثر حذرًا”

سألت سيسيليا: “كم بقي حتى إقليم الشتاء؟”

أجاب نصل الظل: “إذا سارت الأمور بسلاسة وتجنبنا المناطق الأساسية للماركيزين، فسنحتاج إلى 15 يومًا أخرى على الأقل. موقع إقليم الشتاء ناءٍ جدًا، يكاد يكون في أقصى زاوية شمالية من الشمال، على حدود غابة القمر الفضي. وباستثناء المجرمين المنفيين والمرتزقة الذين لا مكان لهم يذهبون إليه، نادرًا ما يغامر أحد بالذهاب إلى هناك”

قالت سيسيليا بخفة: “جيد جدًا. أبلغ الجميع بالبقاء يقظين. لا أرغب في أي تعقيدات غير متوقعة قبل أن نلتقي بالهدف”

“نعم”

أنزل نصل الظل الستار

عاد الظلام والصمت إلى داخل العربة

أغمضت سيسيليا عينيها، فعاد تقرير الاستخبارات المتعلق برايان فان لوخير إلى الظهور في ذهنها—

18 عامًا

الابن غير الشرعي للكونت لوخيل

أيقظ سحر مدرسة الاستدعاء “الخردة”

نُفي إلى إقليم الشتاء كقطعة مهملة

كانت كل المعلومات تشير إلى كلمة واحدة: فشل

لكن هذا الفشل نفسه هو من صنع أمرًا خارقًا وسط اليأس

المرايا، والعطور، والأدوات السحرية المتفجرة… وتلك فرقة مرتزقة النجم الأحمر الغامضة

لم تكن سيسيليا تصدق ذلك الهراء عن “الأطلال القديمة”

كانت تميل إلى احتمالين: إما أن رايان ورث إرث سيد خفي ما، أو… أنه كان يتنكر طوال الوقت

قد لا يكون سحر مدرسة الاستدعاء “الخردة” الخاص به خردة أصلًا

“فرقة مرتزقة النجم الأحمر…”

تمتمت بهذا الاسم بهدوء

وفقًا للاستخبارات، كان أعضاء هذه الفرقة المرتزقة يرتدون ويتصرفون بطرق لا تتوافق إطلاقًا مع سكان قارة أيريا

كانوا لا يعرفون الخوف، ولا يهتمون بالمال، بل كانوا ممتلئين بالحماسة تجاه “مهمات” و”نقاط مساهمة” غريبة

هذا خالف كل منطق معروف

المرتزقة يعيشون من أجل المال ويموتون من أجل المال؛ كانت هذه حقيقة لا تنكسر في القارة

مرتزق لا يعيش من أجل المال، هل يمكن حتى أن يُسمى مرتزقًا؟

أخبرها حدس سيسيليا—

هذه الفرقة المرتزقة هي مفتاح كشف كل أسرار إقليم الشتاء

واصلت القافلة التقدم، تاركة آثارًا طويلة على السهول الثلجية الواسعة

خلال الأيام العشرة التالية وما بعدها، عبروا بحذر الفجوة بين أراضي الماركيزين

رأوا من بعيد دوريات فرسان الماركيز عدة مرات، لكن بفضل خبرة نصال الظل الواسعة، تمكنوا من تفادي الخطر في كل مرة

منحت هذه الرحلة سيسيليا فهمًا مباشرًا أكثر للوضع السياسي في الشمال—

كانت جيوش الماركيزين منفصلة بوضوح، وتحذر كل منها الأخرى؛ ورغم أنهما يُسميان زميلين، فقد تصرفا كدولتين عدوتين

بدت جيوشهما كأنها تحرس ضد بعضها وضد مكتب الحاكم في الجنوب أكثر مما تحرس ضد البرابرة الشماليين

كان حذر أبيها صحيحًا

في هذا الوضع المتقلب، يمكن لأي شرارة أن تشعل برميل بارود الشمال بأكمله

وأخيرًا، في مساء اليوم 35

عندما صعدت القافلة آخر تل قاحل، ظهر أمام أعين الجميع مشهد مختلف تمامًا عن الخراب المحيط—

عند الأفق، نهضت مدينة من الأرض

لم تكن المدينة عظيمة؛ حتى ارتفاع أسوارها كان أقل من سور مكتب الحاكم الخارجي

لكنها كانت تنضح بحيوية غريبة

تصاعدت خيوط دخان الطبخ من مداخن لا تُحصى داخل المدينة، واجتمعت في سحابة رمادية

حتى من بعيد، كان يمكن سماع أصوات النشاط داخل المدينة بشكل خافت

والأكثر غرابة كان—

أن مساحات واسعة من الأرض خارج المدينة قد استُصلحت، وتحولت إلى حقول مرتبة

ورغم أن الشتاء كان قائمًا والحقول خاوية، فإن التخطيط المنظم وقنوات الري الواضحة كانت تعلن كلها قوة الحياة النابضة هنا

في الشمال، كان استصلاح الأراضي صعبًا للغاية وعائده منخفضًا جدًا. التربة فقيرة، والمناخ شديد البرودة، ولا يكاد ينمو فيه سوى الجاودار الأقسى تحملًا

لكن المشهد أمامهم كان يسخر من قوانين الشمال الثابتة منذ العصور القديمة

جاء صوت نصل الظل من خارج العربة، حاملًا لمحة نادرة من الدهشة: “آنستي الشابة، لا بد أن تلك هي مدينة الشتاء”

خرجت سيسيليا من العربة ووقفت على التل، تاركة الريح الباردة تضرب شعرها الطويل

رفعت منظارها السحري ونظرت نحو المدينة البعيدة

في المشهد عبر العدسة—

برزت أبراج الحراسة على امتداد الأسوار بفواصل منتظمة، وكان جنود يرتدون دروعًا جلدية موحدة يجوبون ذهابًا وإيابًا، يراقبون البعيد بيقظة

كانت بوابة المدينة مزدحمة بالداخلين والخارجين

كان كثير من سكان الإقليم بثياب رثة يدفعون عربات بعجلة واحدة ويدخلون ويخرجون، وعلى وجوههم تعبير لم تره سيسيليا في أي مكان آخر من المقاطعة الشمالية—

لم يكن بلادة، ولا خوفًا

بل اندفاعًا مليئًا بالأمل

أنزلت سيسيليا المنظار

ارتفعت زاويتا فمها

كان هذا المكان أكثر إثارة للاهتمام بكثير مما تخيلت

استدارت وقالت لنصل الظل: “اعثروا على مكان مخفي خارج المدينة لإقامة المعسكر. غدًا سندخل متنكرين في هيئة تجار متنقلين”

“نعم”

حل الليل

أقامت القافلة معسكرها بهدوء في بستان صغير على بعد عدة أميال من مدينة الشتاء

وقفت سيسيليا وحدها عند طرف المعسكر، تحدق في المدينة البعيدة المضاءة بأضواء متفرقة وسط الظلام

كانت تلك الأضواء تحترق بعناد فوق سهول الشمال الميتة الصامتة

“رايان فان لوخير…”

نطقت الاسم بهدوء

لمع الحماس في عينيها

“دعني أرى ما الأسرار التي تخفيها”

…

في صباح اليوم التالي، مع انبلاج الفجر وقبل أن يبدد ضوء الصباح برد الشمال، كان صوت العجلات المتدحرجة قد بدأ يُسمع خارج مدينة الشتاء

خلعت سيسيليا ثوبها الحريري الفاخر وارتدت ملابس تاجرة من الكتان الخشن لكنها سميكة، ولفت رأسها بالكامل بوشاح داكن

استخدمت جرعة خاصة لتجعل بشرتها البيضاء أغمق بعدة درجات. وجهها البديع، القادر على دفع نبلاء العاصمة الإمبراطورية إلى الجنون، بدا الآن كوجه تاجرة مغطاة بالغبار تسافر باستمرار

لم تأخذ معها إلا نصال الظل المتنكرين في هيئة مساعدين، بقيادة قائد الحرس نصل الظل شخصيًا، واندمجت في الحشد المتجه إلى مدينة الشتاء

همس نصل الظل مذكرًا إياها: “آنستي الشابة، انتبهي لخطواتك”، رغم أن وميض دهشة لا يمكن إخفاؤه مرّ في عينيه

كلما اقتربوا من مدينة الشتاء، تبدد غرور سيسيليا بسرعة أكبر

لم يظهر الطريق الترابي الموحل ذو رائحة الروث الذي كانت تتوقعه

بدلًا من ذلك، كان هناك سطح طريق رمادي أملس إلى درجة تثير الجنون، سطح لم تر مثله من قبل

عندما دارت عجلات العربة فوقه، اختفت الاهتزازات التي كانت تهز العظام في الماضي، وحل محلها صوت مكتوم وصلب يشبه “طقطقة طقطقة”

لم تستطع سيسيليا منع نفسها من القرفصاء، متخلية عن تماسكها، ونقرت الأرض بإصبعها: “هل هذه مادة سحرية ما؟”

كان الإحساس المنتقل عبر أطراف أصابعها صلبًا كالفولاذ، ولم يكن يمكن رؤية شق واحد على سطح الطريق

التقط نصل الظل أيضًا بعض المسحوق الرمادي المائل إلى البياض من جانب الطريق، وقرّبه من أنفه ليشمه، ثم قطب حاجبيه بعمق: “ليس سحرًا؛ لا توجد آثار لتقلبات سحرية

يبدو أن هذه المادة نوع من الحجر المصبوب صناعيًا، يتشكل ككتلة واحدة بلا فواصل بعد أن يجف

لقد رافق هذا التابع الحاكم إلى العاصمة الإمبراطورية ذات مرة، وحتى شارع الحجر الأزرق أمام القصر الإمبراطوري لم يكن بهذا النعومة”

شعرت سيسيليا ببرودة في قلبها. تقنية رصف طرق ذات أهمية استراتيجية كهذه ظهرت في إقليم ابن غير شرعي منفي؟

المنطق الكامن خلف هذا جعل قشعريرة تسري في ظهرها

عند بوابة المدينة، كان عدة جنود من قوة دفاع المدينة يرتدون دروعًا جلدية قياسية قائمين بالحراسة

وعلى خلاف الحرس في المدن الأخرى، الذين يطلبون الرشاوى من التجار والمسافرين الداخلين، كانوا يجرون فقط فحوصًا روتينية على البضائع، ويستجوبون أحيانًا الأشخاص المثيرين للشك

كانت العملية كلها فعالة ومنظمة

عندما جاء دور عربة سيسيليا، أطل جندي بدا صغير السن جدًا إلى الداخل، وجالت نظرته على البضائع، ثم نظر إلى سيسيليا والآخرين، قبل أن يلوح بيده

“مرحبًا بكم في مدينة الشتاء! أيتها الأخت الكبرى، انعطفي يسارًا عند البوابة للوصول إلى قاعة البلدية، ويمينًا إلى الشارع التجاري. لا تثيروا المتاعب؛ مثيرو المتاعب سيُحبسون في الغرفة المظلمة أو يُرسلون لحفر الفحم. أتمنى لكم تجارة مزدهرة وثراءً سريعًا!”

ردت سيسيليا بأدب، وتقدمت العربة ببطء إلى الداخل

في اللحظة التي عبروا فيها بوابة المدينة، اندفعت نحوهم هالة تُسمى “الصناعة والحضارة”

المشهد أمامها قلب تمامًا تصور سيسيليا عن “بلدة حدودية”

كانت الشوارع الواسعة مقسمة إلى أرصفة للمشاة وطرقات، وعلى جانبيها مبانٍ مخططة بانتظام

ورغم أن هذه البيوت بدت كأنها خُتمت من قوالب موحدة، مما جعلها جامدة بعض الشيء، سرعان ما ثبتت نظرة سيسيليا على النوافذ

هتفت دون إرادة: “هل هذا… زجاج؟”

كانت نوافذ كل مسكن تقريبًا مرصعة بألواح زجاجية كبيرة وشفافة وخالية من الشوائب! انسكب ضوء الشمس بلا عائق إلى داخل البيوت، فجعل الشارع كله يبدو مشرقًا وصافيًا

في مكتب الحاكم، لم يكن سوى مكتب أبيها يجرؤ على تركيب بضع قطع من الزجاج الملون، أما هنا، فقد كان هذا تجهيزًا قياسيًا للمساكن العادية؟

تمتمت سيسيليا لنفسها: “إنه مجنون… هذا رايان فان لوخير، كم يملك من الثروة؟”

كانت الشوارع مليئة بالناس ذهابًا وإيابًا، صاخبة ومزدحمة

كان سكان الإقليم يرتدون ملابس بالية لكنها نظيفة، ووجوههم مشرقة بتعابير الانشغال والاكتفاء

كان بعضهم يكنس الشوارع، وبعضهم منشغلًا في المتاجر، وآخرون يدفعون عربات صغيرة ويبيعون أنواعًا مختلفة من الأطعمة الساخنة المتصاعدة بالبخار

واختلط بين هؤلاء السكان العاديين أناس يرتدون ملابس غريبة ويتصرفون بغرابة أشد. وفقًا للاستخبارات، ينبغي أن يكون هؤلاء هم مرتزقة النجم الأحمر

كان بعضهم متجمعين في مجموعات صغيرة عند زوايا الشوارع، يشيرون إلى الهواء الخالي كأنهم يناقشون شيئًا

حتى إن أحدهم سار مباشرة نحو عمود أمام سيسيليا، ثم قرفص على الأرض ممسكًا رأسه، وهو يسب: “اللعنة، هذه اللعبة واقعية أكثر من اللازم؛ إذا مشيت دون أن تنظر تصطدم بالجدران فعلًا؟”

قطب نصل الظل وعدة من نصال الظل حواجبهم، وتحركت أيديهم بلا وعي نحو مقابض سيوفهم

هؤلاء الناس… هل هم حقًا “مرتزقة النجم الأحمر”؟

لم يستطيعوا الإحساس بأدنى أثر من الشراسة ونية القتل المتوقعة من المرتزقة. بل كانوا يشبهون جماعة من… المجانين المختلين عقليًا

أمرت سيسيليا بصوت منخفض: “لا تتصرفوا بتهور. ينبغي أن يكونوا هم فرقة مرتزقة النجم الأحمر. راقبوا عن قرب”

وجدوا نزلًا نظيفًا نسبيًا للإقامة فيه

بعد أن استقروا، قادت سيسيليا المجموعة إلى الشوارع