الفصل 225: الحلفاء الجشعون

الفصل 225: الحلفاء الجشعون

مدينة الذهب العظيمة، قصر الإيرل أدريان

داخل المكتب، ألقى ثريا بلورية فاخرة وهجًا دافئًا ملتبسًا، لكنها فشلت في إضاءة التيارات الخفية التي كانت تضطرب في الزوايا

وصلت رسالتان مشفرتان على يد رسول سريع يمتطي غريفونًا، وكانتا الآن مفروشتين على مكتب الماهوغني الكبير في غرفة الدراسة

جلس عند الطاولة خالا ليون من جهة أمه؛ الابن الأكبر للعائلة كاين، والابن الثاني بوكو

كانت الرسالتان مرسلتين من ابن أختهما “الطيب” ليون. ومعهما تذكار شخصي يخص أختهما

بعد أن أنهى الأخوان قراءة الرسالتين، التقت نظراتهما، وفهم كل منهما الجشع العاري المتدفق في عيني الآخر

“الأطلال القديمة… مناجم ذهب لم تُستخرج بعد… وأربعون بالمئة كاملة من الأرباح”

حدق الابن الثاني، بوكو، في خط الرسالة باهتمام شديد. تحركت تفاحة حلقه وهو يلعق شفتيه الجافتين المتشققتين. وصار صوته أجش ومشوَّهًا من فرط الحماس:

“أخي الأكبر، إن كان هذا صحيحًا، فعائلة أدريان لدينا… لا، نحن سنصبح أثرياء!”

ذلك المكان المقفر المتجمد مثل إقليم الشتاء يخفي في داخله الأطلال القديمة فعلًا؟ بدا الأمر كقصة ركيكة اختلقها شاعر جوال ثمل

لكن الرسالة كتبها ليون بنفسه، وضمنها بتذكار والدتهما، مما رفع مصداقيتها فورًا

وبالطبع، كان العامل الأهم هو العم يا

“ذكرت الرسالة تحديدًا أن العم يا سيتعاون أيضًا في العملية. إنه شيخ من العائلة شاهدنا ونحن نكبر. ما دام هناك، فلا يمكن أن يكون هذا مزيفًا”

كان الاسم الحقيقي للعم يا هو دوغ. كان ساحرًا متوسط الرتبة من فرع عائلة أدريان. ورغم أن موهبته كانت محدودة، فقد كان شديد الولاء على نحو استثنائي

في ذلك الوقت، ومن أجل حماية الأخت التي كانت ستتزوج بعيدًا، جعلته العائلة يتنكر في هيئة خادم ليرافقها

وبوجود هذا “الداخلي” الذي يعرفانه جيدًا ليضمن الأمر، اختفى آخر جزء من الشك في قلبي الأخوين

“تلقى جانب أبي أيضًا أمر تعبئة من الحاكم هيكتور، وهو الآن ينظم القوات للتوجه إلى منحدر الحصان الأبيض

يمكننا ببساطة أن نسير مع التيار، ووفق خطة ليون، نسرّب مجموعة من الرجال من القوة الرئيسية”

كلما حسب بوكو أكثر، شعر أكثر أن هذا ربح مضمون. وازداد اللمعان الحاد في عينيه قوة:

“الشمال الآن في حالة فوضى، والحروب في كل مكان، وقطاع الطرق والمتمردون يعيثون فسادًا. يمكن لقواتنا أن “تضل الطريق” قليلًا في الخارج لإنجاز بعض الأعمال الخاصة. من سيزعج نفسه بالتفتيش؟ وحتى لو اكتشفوا الأمر، يمكننا أن نلقي اللوم على قطاع الطرق المتفرقين!”

أومأ كاين. بصفته الابن الأكبر، كان جشعه مصقولًا أكثر قليلًا، وكان يفكر بعمق أكبر. وارتسمت عند زاويتي فمه ابتسامة ازدراء:

“أي أساس يمكن أن يمتلكه لقيط منفي من العائلة؟ حتى لو حالفه حظ أحمق وحفر أطلالًا، فالناس تحته في أفضل الأحوال مجموعة من الأقنان يحملون شوك السماد، ولم يروا الدم قط

طلب ليون منا إرسال قوات ليس سوى رغبة في استعارة سكين للقتل وضم الإقليم”

“لكن من أجل الأطلال القديمة، فما الضرر في إعارته هذا السكين؟”

وفق طلب ليون، كانا بحاجة إلى قوة فرسان نخبة لتنفيذ غارة بعيدة المدى

تلاصق الأخوان معًا، يحسبان مثل بخيلين ماكرين

بسلطتهما الحالية، ومن دون تنبيه والدهما، كان الحد الأقصى الذي يستطيع كل واحد منهما تعبئته هو 250 فارسًا و400 جندي مشاة

ومعًا، صار ذلك 500 فارس نخبة و800 جندي مشاة

قد لا تكون هذه القوة كبيرة في ساحة معركة الشمال الكبرى التي تضم مئات الآلاف من الناس؛ حتى إنها لن تثير موجة صغيرة. لكن لسحق بارونية حدودية؟

كان ذلك أشبه باستخدام مطرقة ثقيلة لكسر جوزة، بل يمكن حتى وصفه بأنه إهدار

ناهيك عن وجود العم يا، ذلك الساحر متوسط الرتبة، للإشراف على الأمر

في الشمال، حيث يندر السحرة، ما دام الساحر متوسط الرتبة يملك مانا كافية، فإنه يكون في جوهره برجًا متحركًا في ساحة المعركة عند مواجهة الجنود العاديين. مهما جاء منهم، فسيموتون

“حُسم الأمر. أرسل ردًا إلى ليون فورًا، وقل له أن يجهز نبيذ الاحتفال” صفع بوكو فخذه، كأنه رأى بالفعل جبال الذهب والفضة تلوح له، بل بدأ يتخيل الحياة الباذخة بعد تقسيم الغنائم

لكن في اللحظة التي كان الاثنان يستعدان فيها للذهاب كلٌّ في طريقه لتعبئة القوات،

بوم!

دُفع باب المكتب الخشبي الثقيل فجأة، فأفزع الصوت العالي الاثنين

دخل الإيرل أدريان بخطوات واسعة

كان هذا الرجل قريبًا من الستين، وشعره رمادي، لكن قامته ظلت مستقيمة مثل صنوبرة. كان يرتدي زي صيد ذهبيًا داكنًا، وينبعث منه جو من سلطة طويلة الأمد ووقار طبيعي

مررت عيناه الشبيهتان بعيني الصقر ببرود فوق الرسائل على الطاولة، ثم نظرتا إلى وجهي ابنيه اللذين لم يستطيعا إخفاء فرحتهما وذعرهما الخفيف. أطلق شخيرًا باردًا: “ذلك الشقي الصغير ليون أرسل رسالة؟ لماذا تتصرفان بكل هذه السرية؟ ماذا تخططان؟”

“نعم… نعم، أبي” انقبض قلب كاين، واندفع عرق بارد على جبينه فورًا. لم يجرؤ على إخفاء أي شيء، فسارع إلى تقديم الرسالة بكلتا يديه

أخذ الإيرل أدريان الرسالة ومسحها بعينيه بسرعة

في البداية، كان تعبيره غير مبالٍ بعض الشيء، لكن حين وقعت عيناه على كلمات “الأطلال القديمة”، انقبضت عيناه العجوزتان، اللتان كانتا عكرتين قليلًا في الأصل، فجأة وصارتا حادتين مثل السكاكين

الأطلال القديمة!

اشتدت أصابع الإيرل العجوز التي تمسك الرسالة فجأة، فأصدر الورق صوتًا هشًا متوترًا

رغم أن عائلة أدريان تحمل لقب إيرل، فقد كان أساسها دائمًا نقطة ضعف في دوائر نبلاء الشمال. ومقارنة بتلك العائلات العريقة التي توارثت المكانة لمئات السنين وتملك أسسًا سحرية عميقة، كانت تبدو دائمًا أشبه بمحدثي النعمة، وغالبًا ما تُستبعد من الدوائر الأساسية

كان يحلم بفرصة تسمح للعائلة بالقفز في الطبقة الاجتماعية؛ فرصة تجعله يقف شامخًا، بل يطمع حتى في عرش دوق!

والآن، ظهرت هذه الفرصة فعلًا في إقليم الشتاء، ذلك المكان الذي نسيه الجميع وعدوه مكب نفايات!

“أنتما الاثنان، كم شخصًا تخططان لإرسالهم؟” وضع الإيرل الرسالة جانبًا، وكانت نبرته هادئة على نحو مخيف، لا تكشف أي عاطفة

“أبي، نحن… نخطط لتعبئة 500 فارس و800 جندي مشاة، بقيادتنا نحن الاثنين شخصيًا…” أجاب كاين بحذر، خائفًا من أن يغضب والده

“هراء!”

ضرب الإيرل أدريان الطاولة بكفه، حتى ارتجت أكواب الشاي وتناثر الشاي في كل مكان. “تفكير ضيق! نظر قصير! لن تحققا أي أمر عظيم أبدًا!”

ارتجف الأخوان، وانكمشا بأعناقهما، ولم يجرؤا على التنفس بصوت عال

“الأسد يستخدم كل قوته حتى عند صيد أرنب! إن كانت هناك حقًا الأطلال القديمة في إقليم الشتاء ولم يخطفها الآخرون بعد، فهل يمكن أن يكون ذلك الفتى رايان شخصية بسيطة؟”

أخذ الإيرل يذرع المكتب ذهابًا وإيابًا، وكانت حذاؤه الجلدي يصدر ضربات مكتومة على الأرض. وكانت نبرته قاتمة:

“أنتما تفترضان الأمور ببساطة مفرطة. ضد بارونية عادية، هذا العدد من الرجال يكفي فعلًا. لكن إن أردتما ابتلاع أطلال قد تحتوي على تقنية سحرية قديمة، فهذا القدر من القوة البشرية غير مضمون بما يكفي! ماذا لو تسرب الخبر واعترضتنا عائلات أخرى؟”

توقف فجأة، واستدار، وومض في عينيه ضوء متحمس اسمه “الطموح”

“وفوق ذلك، قال ليون في الرسالة إنه سيعطي أربعين بالمئة فقط من الأرباح؟”

انحنى فم الإيرل العجوز في قوس جشع وبارد، تعبير مفترس يرى فريسته:

“هل يعاملنا كمتسولين؟ ما دامت عائلة أدريان هي من ترسل القوات، فيجب أن نكون نحن من يضع القواعد! إقليم الشتاء لنا، والأطلال لنا، وحياة ذلك اللقيط… لنا أيضًا!”

كان سيحول هذه العملية إلى مقامرة ضخمة تحدد مصير العائلة!

وما دام سيقامر، فسيراهن بكل شيء!

“ستبقيان أنتما الاثنان في الإقليم، مسؤولين عن التجنيد العلني والتجمع للتعامل مع شؤون قصر الحاكم. لا تدعا أحدًا يرى أي ثغرة”

مشى الإيرل إلى الخريطة الكبيرة المعلقة على الجدار، واحترقت عيناه وهو يحدق في النقطة الصغيرة غير اللافتة عند حافة الخريطة، إقليم الشتاء

“هذه العملية، سأرتبها بنفسي!”

“لضمان ألا يحدث أي خطأ، يجب أن نشكل سحقًا عسكريًا مطلقًا!”

مد إصبعًا خشنًا ونقر به على سطح الطاولة بقوة. كل كلمة قالها كانت مثل إسقاط طوبة ذهبية:

“انقلوا أمري! عبئوا نخبة العائلة الأقوى، فرسان الفولاذ الأسود الثقيلون… 800 رجل!”

“ثم عبئوا 1200 رمّاح مجهزين بمسامير خارقة للدروع!”

“إضافة إلى ذلك، اسحبوا 5 فرسان رسميين من رتبة فرسان العائلة لمرافقتهم!”

“هس—”

شعر كاين وبوكو بتنميل في فروة رأسيهما، وسحبا نفسًا باردًا

فرسان الفولاذ الأسود الثقيلون! كان ذلك كنز العائلة الثمين، الذي بُني بعدد لا يحصى من العملات الذهبية!

كان كل فارس يرتدي درعًا صفائحيًا من الفولاذ الأسود يغطي جسده كله. وحين يشنون هجومًا، كانوا في جوهرهم جدارًا متحركًا من الفولاذ!

والآن، 800 منهم؟ إضافة إلى 1200 رمّاح مسلحين بالكامل و5 فرسان رسميين…

كان الأب يلعب بكل قوة! لم يكن هذا ذهابًا إلى حرب؛ كان بوضوح استخدام العملات الذهبية لسحق ذلك اللقيط حتى الموت!

“أبي، إذن… فرسان الأرض الثلاثة في العائلة…” سأل بوكو، مستجمعًا شجاعته

كانت لدى عائلة أدريان 3 فرسان أرض بالمجموع، وهم أعمدة الاستقرار في العائلة وأوراقها الرابحة النهائية

“لا يمكن تحريكهم” رفض الإيرل بلا تردد، وومض في عينيه بريق مكر حسابي. “مياه هذه الحملة ضد ماركيز الدب الرمادي عميقة جدًا. يجب أن أبقي القوة القتالية العليا إلى جانبي لحماية نفسي”

في نظره، ضد إقليم شتاء صغير للغاية، كانت هذه التشكيلة المكونة من “2000 نخبة مع 5 فرسان رسميين وساحر متوسط الرتبة” بالفعل تجهيزًا فاخرًا إلى حد البذخ

لم يكن هذا مجرد استخدام مطرقة ثقيلة لكسر جوزة؛ بل كان كاستخدام تعويذة محرمة لتفجير بعوضة!

إن فشلوا بهذا، فلا يمكن القول إلا إن القوى العليا نفسها تريد تدمير عائلة أدريان

“أبي حكيم!” تبادل كاين وبوكو النظرات وانحنيا فورًا، والجشع في عيونهما يزداد حدة

كلما كبر الاستثمار، كبر العائد. ما دام هذا السيل الفولاذي يتقدم، فأسوار مدينة إقليم الشتاء الصغيرة المتهالكة ربما لن تصمد حتى أمام هجمة واحدة. سيكون لحمًا على لوح تقطيعهم!

في وقت متأخر من تلك الليلة

أكمل جيش ضخم، يفوق توقعات ليون بكثير، تجمعه تحت تعبئة الإيرل أدريان السرية

تحت ضوء القمر، كان 800 فارس ثقيل مثل وحوش فولاذية صامتة، وتعكس دروعهم السوداء ضوءًا باردًا قاتمًا. كانت خيول الحرب تشخر، وأنفاسها البيضاء تتبدد في الليل

تحت راية “قمع المتمردين الهائمين”، غادروا مدينة الذهب العظيمة بهدوء

ومستفيدًا من ستار الليل، كشف هذا الوحش الفولاذي، المسلح حتى الأسنان، أنيابه الشرسة نحو إقليم الشتاء البعيد