الفصل 239: خياران

الفصل 239: خياران

عندما ظهر رايان أمام معسكر الأسرى، سكت كل الضجيج في لحظة

لم يكن الأمر مقتصرًا على أكثر من ألف أسير يرتجفون؛ حتى اللاعبون في البعيد، الذين كانوا يناقشون بحماسة “توزيع العمالة”، شعروا بالجو الثقيل الذي هبط فجأة

“شش—المشهد السينمائي بدأ، المشهد السينمائي بدأ!”

“بيع بذور البطيخ والمقاعد في الصف الأمامي! السيد على وشك أن يبدأ عرضه من جديد”

رغم أن اللاعبين خفضوا أصواتهم، فإن حركاتهم الخافتة لم تفعل إلا إبراز الصمت الشبيه بالموت داخل معسكر الأسرى

كانت ريح الليل في إقليم الشتاء ممزوجة ببلورات جليدية دقيقة، تحك خدود الجميع كالسكاكين

تكدس أكثر من ألف أسير معًا؛ سواء كانوا من المشاة العامة رثي الثياب، أو من قلة الفرسان المتدربين الذين كانوا متغطرسين قبل لحظات وصاروا الآن مغطين بالقذارة، فقد حبسوا أنفاسهم دون وعي

لم يجرؤوا على النظر مباشرة إلى تلك الهيئة، بل رفعوا أجفانهم قليلًا لاختلاس النظر إلى السيد الشاب الذي يقرر مصيرهم، بعيون امتزج فيها الخوف والرهبة والقلق الشديد

كان صغيرًا جدًا

كان عباؤه الأسود الكبير يخفق في الريح الباردة، وعلى ذلك الوجه الشاحب قليلًا لم يكن هناك أي أثر لسذاجة الفتيان، بل هدوء عميق لا يُقاس كهاوية

هل كان هذا حقًا ذلك الفاشل الذي قيل إنه نُفي من عائلته؟

امتلأت قلوب الأسرى بإحساس بالعبث

كانوا نخبة تحت إمرة الكونت أدريان، وسيوف “فيلق الفولاذ الأسود”! اعتادوا الاندفاع على صهوات الخيل، واستخدام السيوف الطويلة في أيديهم لحصد أرواح الضعفاء

لكن قبل قليل، خلال نصف ليلة فقط، تحطم تمامًا المجد والشجاعة اللذان كانوا يفتخرون بهما، ومعهما دروعهم التي ظنوها لا تُكسر، تحت تلك “الرعود” الغريبة والأسلحة النارية المرعبة

الآن، لم يعودوا صيادين، بل لحمًا فوق لوح تقطيع ينتظر الذبح

كان البرد يأكل أجسادهم، والخوف يلتهم أرواحهم

كان أحدهم يرتجف، وصوت اصطكاك أسنانه بدا حادًا بشكل خاص وسط الصمت

ماذا سيواجهون؟

هل سيُباعون كالماشية إلى مزارع الجنوب؟

أم سيُرمون في حفرة الحجر الأسود الأسطورية التي تبتلع الناس كاملين، ليعملوا في الظلام حتى الموت؟

أم… سيتم إعدامهم جماعيًا ودفنهم في هذه التربة المتجمدة الباردة، ليصبحوا سمادًا لعشب الربيع القادم؟

كان هذا الخوف من المجهول أشد سحقًا للروح من الموت نفسه. وعند تذكر الابتسامات الغريبة على وجوه أولئك “المجانين” وهم ينقلون الجثث قبل قليل، ارتجف كثير من الأسرى

مرّ نظر رايان البارد على كل وجه مرعوب في الأسفل، كأنه يتفقد مجموعة من الأشياء الجامدة

لم يتكلم فورًا

كان ينتظر

كان يستخدم هذا الصمت الخانق لعصر آخر ذرة هواء من دفاعاتهم النفسية، قليلًا قليلًا

ثانية، ثانيتان، دقيقة…

بدا الوقت كأنه تمدد مرات لا تحصى. وكل ثانية تمر كانت مصحوبة بنحيب خافت من جندي انهار دفاعه النفسي

أخيرًا، قبل لحظة واحدة من أن يشعل هذا الضغط ذعرًا جماعيًا، تكلم رايان

“ارفعوا رؤوسكم”

لم يكن صوته عاليًا، وكانت نبرته مسطحة، لكنه اخترق الريح والثلج بوضوح، وانغرس في آذان الجميع

لم يبدُ كأنه أمر، بل كأنه حقيقة لا يمكن التشكيك فيها

ارتجفت أجساد الأسرى كأن تيارًا كهربائيًا أصابها. وبعد لحظة تردد، ارتفعت الرؤوس ببطء، كاشفة عن أزواج من العيون المحمرة والمرعوبة

وأخيرًا رأوا عيني رايان بوضوح

في حدقتيه السوداوين، لم تكن هناك نشوة منتصر مقززة، ولا جلال قاضٍ عالٍ فوق الجميع

لم يكن هناك إلا برود لا مبالٍ

كانت نظرة تُلقى على الحجارة، وعلى العشب، وعلى النمل

وكان هذا التجاهل أشد رعبًا من أي زئير غاضب

لأنه يعني أن قتلهم جميعًا أو تركهم يعيشون لا فرق جوهريًا بينهما في عيني هذا السيد الشاب

“أعرف ما تفكرون فيه”

مشى رايان ببطء، وكانت حذاؤه يصدر صوتًا واضحًا فوق الطوب الحجري

“تتساءلون عما ستكون نهايتكم. هل ستُعلقون على أسوار المدينة للعرض أمام الناس؟ أم ستُقطع رؤوسكم لبناء هرم من الجماجم؟”

“أو ربما، هل ستُقيدون بالسلاسل وتُرسلون إلى المناجم التي لا ترى الشمس، لتعملوا كالماشية حتى تتعفنوا في الوحل؟”

تسارعت أنفاس الأسرى في لحظة، واختفى آخر لون من وجوههم

كل كلمة قالها رايان وطئت بدقة أعمق كوابيسهم

“أخبركم، ما تفكرون فيه صحيح”

“وفقًا لقوانين الإمبراطورية، غزو إقليم نبيل يعادل إعلان حرب. وبصفتكم مهزومين، وبصفتكم غزاة، يجب إعدامكم جميعًا، وتجريدكم من كل شرف، ولن تكون أجسادكم حتى جديرة بمقبرة”

غمر اليأس الجميع في لحظة، مثل موجة سوداء

“آه…”

داخل الحشد، لم يستطع عدة جنود شباب منع أنفسهم من تغطية وجوههم والنواح، وضعفت أرجلهم فسقطوا على الأرض. كان ظل الموت قد أمسك بحناجرهم بالفعل

نظر رايان إلى كل هذا من الأعلى، مستوعبًا رد فعل الجميع. ارتفع طرف فمه في قوس صغير يكاد لا يُرى، لكنه اختفى في لحظة

كان التوقيت مناسبًا

أولًا، ادفعهم إلى هاوية اليأس، ودعهم يشعرون بصمت الموت البارد؛ عندها فقط، حين يهبط ذلك الشعاع من الضوء، سيتشبثون به مثل غريق يمسك آخر قشة، ولن يتركوه أبدًا

“لكن…”

تعمد رايان إطالة نبرته

كان هذا التحول مثل قصف رعد، جعل كل الأسرى اليائسين يرفعون رؤوسهم فجأة، وقلوبهم تقفز إلى حناجرهم

“أنا، سيد الشتاء، رايان، لست رجلًا متعطشًا للدماء”

حمل صوت رايان فجأة لمحة من الرحمة، كأنه كبير كريم

“لا أحب الذبح بلا معنى، وفوق ذلك، أنتم مجرد أدوات تتبع الأوامر. لذلك، قررت أن أمنحكم فرصة لاختيار مصيركم”

رفع إصبعًا رفيعًا

“أولًا، تصبحون جنودًا في إقليم الشتاء”

“ستُعادون إلى تنظيم جديد، وستخضعون لتدريب جديد أكثر صرامة”

“من هذا اليوم فصاعدًا، لن تُشهَر سيوفكم من أجل نبلاء جشعين، بل من أجلي، ومن أجل هذه الأرض. وفي المقابل، ستحصلون على طعام كافٍ، ومأوى دافئ، و… الكرامة ومجد الترقية اللذين يستحقهما الجندي”

ما إن عُرض هذا الخيار حتى انفجرت ضجة لا تصدق بين الحشد في لحظة. اتسعت عيون كثير من الأسرى، وصار يلمع فيها ضوء الذئاب الجائعة

يصبحون جنودًا؟ بدلًا من عبيد؟

في هذه الأزمنة الفوضوية حيث حياة الإنسان أرخص من العشب، كان القدرة على الأكل حتى الشبع والعيش بكرامة أشبه ببركة من العلى

وقبل أن يتمكنوا من الهتاف، رن صوت رايان مرة أخرى، وهذه المرة كان باردًا بما يكفي للتجميد

رفع رايان إصبعًا ثانيًا

“ثانيًا، تصبحون أقنانًا في إقليم الشتاء”

“ستُرسلون إلى أقسى المناجم، لتحفروا الفحم والخام ليلًا ونهارًا. ستحصلون على أخشن خبز أسود، بما يكفي فقط لضمان ألا تموتوا جوعًا”

“لن تكون لكم حرية شخصية، ولا حتى أسماء، بل رقم تسلسلي فقط. حياتكم وموتكم سيعتمدان بالكامل على مزاجي”

“ربما، بعد عشرة أعوام أو عشرين عامًا، إن لم تعملوا حتى الموت، وكان أداؤكم جيدًا بما يكفي، فسأفكر في منحكم الحرية”

خياران

واحد مثل العالم السماوي، وواحد مثل عالم الجحيم

كان التباين واضحًا جدًا، وقاسيًا جدًا، إلى درجة أنه لم يكن يحتاج إلى أي تفكير

لم يستطع اللاعبون الذين كانوا يشاهدون العرض من بعيد منع أنفسهم من التذمر:

[عامل مناجم محترف منذ مئة عام]: مهلاً، مهلاً، مهلاً! هذا النص منحاز! كيف يكون التعدين عالم جحيم؟ التعدين سعيد جدًا، حسنًا!

[غابا الرعد]: أنت لاعب مهن حياة، وهم عمال شاقون، هل الأمر نفسه؟ لكن مهارات السيد في التلاعب النفسي شيء مذهل حقًا، لقد تعلمت شيئًا جديدًا

بعد أن أنهى رايان كلامه، لم يقل المزيد. وقف ويداه خلف ظهره، تاركًا الريح والثلج يعبثان بشعره، وعيناه اللتان بدتا قادرتين على رؤية ما في قلب الإنسان تنظران إلى الأسفل بهدوء

مرت ثانية واحدة فقط من الصمت

“أنا… أنا مستعد لأن أصبح جنديًا! أنا مستعد للولاء!!”

في مقدمة الحشد، كان الجندي الشاب الذي كان يرتجف قبل قليل أول من انهار. ضرب ركبتيه بالأرض وزأر بكل قوته، كأن التأخر ثانية واحدة سيؤدي إلى سحبه إلى المناجم

كان صوته مثل فتيل أشعل برميل بارود

“أنا مستعد أيضًا! أختار الأول! أختار الأول!”

“سيدي! أنا رامٍ! أنا مفيد! لا ترسلني إلى المناجم!”

“نحن مستعدون للولاء! نحن مستعدون لخوض النار والماء من أجلك!”

حتى القلة من الفرسان المتدربين الذين ظلوا يتمسكون بمكانتهم من قبل لم يعودوا يهتمون بوقار الفرسان، وتسابقوا إلى الركوع على ركبة واحدة خوفًا من تصنيفهم “أقنانًا”

لا أحد أراد أن يصبح قنًا

ولا أحد أراد أن يموت

نظر رايان إلى تلك الوجوه في الأسفل، المحمرة والمشوّهة من فرط الحماس، وإلى تلك الأيدي الممدودة بيأس نحو السماء كي تقبض على الأمل، ولم يظهر على وجهه أي أثر للفرح

بل على العكس، ارتسم عند طرف فمه قوس بارد ساخر قليلًا

رفع يده اليمنى ببطء، وكفه إلى الأسفل، وضغط بخفة

كانت الحركة لطيفة، لكنها حملت سحرًا لا يُقاوم. وتلك الصيحات المتحمسة خمدت ببطء وبشكل عجيب، ولم يبقَ إلا أنفاس ثقيلة تتردد في الهواء

نظر الجميع إليه مرة أخرى، وامتلأت عيونهم بقدر من الحيرة والقلق

لقد اختاروا بالفعل، بل ركعوا معلنين الولاء. لماذا بدا هذا السيد… غير راضٍ؟

نظر رايان إليهم، وصار نظره حادًا تدريجيًا كالسكاكين، كأنه يريد شق صدورهم ورؤية ما إذا كانت القلوب الخافقة داخلها حمراء أم سوداء

“جيد جدًا، يبدو أنكم جميعًا اتخذتم خيارًا ذكيًا”

كان صوته منخفضًا، ويحمل جاذبية خطيرة

“لكن لا تفرحوا مبكرًا”

تغيرت نبرته، وامتلأت بنية قتل

“هل تظنون أنكم بمجرد تحريك شفاهكم والرغبة في أن تصبحوا جنودًا في إقليم الشتاء، ستصبحون جنودًا؟”

“هل تظنون أنني سأصدق مجموعة من الأعداء الذين كانوا يهاجمون إقليمي قبل لحظات، ثم يصبحون فجأة مخلصين في طرفة عين؟”

تقدم رايان خطوة إلى الأمام، وانحنى جسده قليلًا. وفي تلك اللحظة، كانت الهالة التي تفجرت منه طاغية إلى درجة أن الأسرى في الصف الأمامي تراجعوا خوفًا

“لا يمكنكم أن تصبحوا جنودًا في إقليم الشتاء مباشرة. أنتم… تحتاجون إلى المرور بعملية “فرز” خاصة”

مرّ نظره قصدًا أو دون قصد على الفتاة الشابة آن لان الواقفة في الظلال، قبل أن يثبت عينيه على مجموعة الأسرى مرة أخرى

“إذا كان أي واحد منكم يفكر فقط في التظاهر بالخضوع، أو يفكر في التسلل إلى الداخل لإثارة المتاعب سرًا، أو يفكر في التجسس، أو يفكر في الانشقاق في ساحة معركة مستقبلية…”

ارتفع صوت رايان فجأة، وكل كلمة بدت كشظية جليد عُصرت من بين أسنانه، حاملة نية قتل باردة انفجرت في سماء الليل:

“فأنصحه أن يقف الآن ويذهب إلى المناجم. لأنه ما إن يبدأ الفرز، وإذا اكتشفت أنكم تحملون نوايا سيئة…”

“عندها، سيصبح الموت ترفًا بالنسبة إليكم!”

أولئك الأسرى الذين كانوا قد اشتعلوا حماسًا قبل لحظات بسبب رؤية الأمل، سقطوا في قبو جليدي في لحظة، وبردوا حتى العظام

عدة محاربين قدامى كانت عيونهم تلمع بتقلب، وكانوا يخططون لحساباتهم الصغيرة، صاروا الآن شاحبي الوجوه كالموتى، واندلع العرق البارد على جباههم

عندها فقط أدركوا أن الأمور أبعد بكثير من البساطة التي تخيلوها

كان عقل هذا السيد الشاب أبرد من رياح الشمال، وأعمق من دوامة سحيقة

أمامه، كان أي قدر من الحيلة شفافًا كالزجاج، مضحكًا وساذجًا

هذه اللعبة المسماة “الولاء” كانت قد بدأت للتو