الفصل 263: اتجاهان

الفصل 263: اتجاهان

إذا كان إقليم الشتاء النائي والقاحل، قبل هذا، مجرد أرض حدودية تحمل لمحة تمرد تستحق نظرة عابرة في عيني هيكتور…

…فبعد أن أُلقي الثقل الكبير لكلمة “الإلف” على كفة الميزان، خضع معناه لتغير يهز العالم

بدا الهواء في الخيمة الكبرى كأنه تجمد للحظة، ولم يبقَ إلا فحم نفس التنين في الحوض النحاسي يطلق أحيانًا طقطقة خفيفة، وتنفجر منه شرارات عابرة

كان هيكتور يعرف جيدًا قوة أولئك ذوي الآذان الطويلة من غابة القمر الفضي

كانوا مجموعة من الأساطير الحية

رغم أن عددهم قليل، ولم يكونوا مولعين بتشكيل فيالق ضخمة لخوض حرب أمامية بطراز طاحونة اللحم مثل البشر،

فقد امتلكوا أعمارًا طويلة تبعث اليأس، وسحر طبيعة غامضًا لا يمكن التنبؤ به، وتلك الرماية السماوية التي لا نظير لها

والأهم من ذلك كان الردع على المستوى السياسي

في العصر الملحمي لتأسيس إمبراطورية عثمانيا، وقّعت العائلة الإمبراطورية عهدًا قديمًا مكرمًا مع غابة القمر الفضي

ورغم مرور مئات السنين، وانقطاع الاتصال الرسمي تقريبًا، وتغطية الغبار لذلك العهد، بقيت قوته القانونية مثل سيف داموقليس المعلق فوق الرؤوس

إذا ساءت العلاقات مع عرق الإلف، أو حتى اندلع صراع عرقي، فإن أولئك الأعداء السياسيين في العاصمة الإمبراطورية، الذين سال لعابهم منذ زمن على لحم الشمال السمين، سينقضون بالتأكيد مثل أسماك قرش اشتمت رائحة الدم،

ويلصقون به تهمة خيانة تقول “كسر العهد وجلب الكارثة”

“إذا كان ذلك الرايان حقًا يقف خلفه ظل غابة القمر الفضي…”

أغمض هيكتور عينيه ببطء، وكانت أصابعه تفرك بقوة مسند الذراع الخشن المصنوع من جلد الدب، حتى ابيضت مفاصل أصابعه قليلًا من شدة الضغط

بعد لحظة، فتح عينيه فجأة، وقد حل محل الشك الأصلي حساب أعمق

“إذًا لا يمكن معالجة هذا الأمر إطلاقًا بالوسائل التقليدية”

وقف، وألقت قامته الطويلة ظلًا ضخمًا تحت ضوء النار، فغطى نصف الخريطة

تنقل نظره بين ابنته والساحر الرئيسي، وكان صوته ثابتًا وحاسمًا، يحمل سلطة لا تقبل الجدل:

“بغض النظر عما إذا كان رايان وكيلًا دفعه عرق الإلف إلى الواجهة، أو ما إذا كان ما يحمله هدية من سيدة القمر، فما دام لم يعلن الاستقلال علنًا، فإن هويته الظاهرة ما تزال بارونًا منحته الإمبراطورية الإقطاع!

وإقليم الشتاء خاصته ما يزال داخل خريطة المقاطعة الشمالية! من الناحية القانونية، يجب أن يكون تحت سلطة هيكتور لوفيس!”

عند هذه النقطة، تغيرت نبرته فجأة، وتراجعت هالة القتل قليلًا، وتحولت إلى نعومة سياسي مخضرم:

“لكن بما أنه أظهر بالفعل علاقته بعرق الإلف بطريقة غير مباشرة عبر تلك العصا، فلم يعد بإمكاننا استخدام الأساليب القاسية كما نفعل مع جاهل عادي من الأطراف

ذلك سيدفع عرق الإلف بالكامل إلى الجهة المقابلة، وقد يجبرهم حتى على التدخل علنًا. سنكون سلبيين للغاية عندها، والخسارة لن تستحق المكسب”

استدار هيكتور، ونظر مباشرة إلى الابنة التي يفخر بها، وأصدر تعليمات جديدة:

“سيسيليا، بما أنك رأيتِ طبقة العلاقة هذه، فالمهمة التالية لك. يجب أن تجدي كل طريقة ممكنة للحصول على صيغة تلك ‘القنبلة الخيميائية’”

سار إلى الخريطة، وضغط إصبعه بقوة على موقع “إقليم الشتاء”، وكانت عيناه تومضان بضوء جشع:

“رغم أن قوة القنبلة الواحدة غير لافتة، فإن السيد هورن محق، فقيمتها الجوهرية تكمن في رخصها!

إنها تكمن في أن موادها الخام أشياء عادية شائعة! ماذا يعني هذا؟ يعني أنها ليست مقيدة بخامات خطوط الطاقة مثل قنابل الارتجاج، ولا بدورة نمو عشب الوهج الشمسي مثل قنابل الوهج الشمسي”

“ما دامت الصيغة في أيدينا وأُنشئ خط إنتاج، فيمكننا إنتاج حاصد الأرواح هذا بلا توقف!”

ارتفع صوت هيكتور تدريجيًا: “تخيلي فقط، إذا كان لدينا ما يكفي من هذه الأشياء، حتى لو أُسقطت عشرة آلاف أو مئة ألف منها، فحتى فارس الأرض المحمي بتشي القتال سيتفجر إلى قطع!

في ساحة المعركة المستقبلية، هذه هي الورقة النهائية التي يمكنها إعادة كتابة قواعد الحرب وحسم كفة النصر!”

أومأت سيسيليا قليلًا، وارتسم قوس أنيق على شفتيها الحمراوين

كانت تعرف جيدًا أن طموح أبيها قد اشتعل بالكامل

انتظرت بهدوء خطة أبيها اللاحقة، لأنها كانت تعرف أن قواعد تصرف عائلة لوفيس لم تكن يومًا أبيض أو أسود، بل أخذ الاثنين معًا

وكما توقعت، أخذ هيكتور نفسًا عميقًا، وهدّأ مشاعره، ثم رفع إصبعين

“سأعطيك اتجاهين، نهجًا ذا شقين”

“أولًا، علنًا، نستمر في الحفاظ على التجارة مع إقليم الشتاء، بل نزيد حجم المشتريات. وفي الوقت نفسه، يمكنك أن تمثليني وتمثلي مكتب الحاكم، وتعرضي رسميًا على رايان سعرًا عاليًا، وتسأليه إن كان مستعدًا لبيع الصيغة أو الدخول بحصة تقنية”

سخر هيكتور، وومض بريق مكر في عينيه:

“عملات ذهبية، حبوب، عتاد عسكري، بل وحتى لقب نبيل أعلى… ما دام يجرؤ على الطلب، فيمكننا التحدث

هذا استكشاف لمعرفة حده الأدنى، وفي الوقت نفسه إطلاق ‘حسن نيتنا’ له وللقوى الإلفية التي قد تكون موجودة خلفه

نريدهم أن يشعروا بأن عائلة لوفيس شريك يمكن التعاون معه، لا مفترسًا”

“ثانيًا، في الخفاء…”

انخفض صوت هيكتور إلى أقصى حد، مثل فحيح أفعى سامة تتحرك بين العشب؛ وبدا أن حرارة الخيمة انخفضت بضع درجات معه،

“سأحرك ‘المخلب الظلي’. سأرسل أفضل الجواسيس النخبة، وأجعلهم يتنكرون في هيئة لاجئين فارين من الحرب، أو تجار مسافرين يبحثون عن فرص عمل، ليجدوا طريقة للتسلل إلى داخل إقليم الشتاء”

“أخبروهم أن المهمة هذه المرة ليست اغتيالًا ولا تخريبًا؛ هناك هدف جوهري واحد فقط، وهو معرفة المواد الخام للقنبلة الخيميائية بدقة!

حتى لو كانت حفنة تراب أو قطعة حجر، فليجلبوها إليّ! وليعرفوا عملية إنتاجها، حتى لو كانت خطوة واحدة فقط!”

قبض هيكتور فجأة على قبضته، كأنه يمسك الصيغة بالفعل في راحته:

“ما دامت لدينا العينات والعملية، فيمكن ترك الباقي لمجموعة الخيميائيين الذين ترعاهم العائلة. لا أصدق أن شيئًا مصنوعًا من مواد عادية يمكن أن يعجزنا”

واحد علني وواحد خفي؛ جزرة في يد، وخنجر مسموم في اليد الأخرى

كان هذا هو السبب الجوهري الذي جعل هيكتور لوفيس يقف شامخًا في الشمال لعقود دون أن يسقط

كان يريد إظهار الاحترام للعهد القديم والقوى الغامضة لتجنب جلب الكارثة في هذا الوقت الحساس، لكنه لن يتخلى أبدًا عن فرصة الإمساك بتقنية مفتاحية يمكنها تغيير مصير العائلة

“أفهم، أبي”

مر وميض حماس في عيني سيسيليا، متعة صياد يرى الفريسة تقع في الفخ

هذا الرقص على حد السكين والمناورة السياسية بين مختلف القوى كان بالضبط اللعبة التي تجيدها أكثر وتستمتع بها أكثر

“السيد هورن،”

استدار هيكتور نحو الساحر الرئيسي الصامت، وصارت نبرته أكثر تهذيبًا قليلًا: “مسألة فك الصيغة ستحتاج إلى جهدك. ففي النهاية، لا أثق بأولئك الخيميائيين الذين لا يفعلون إلا اتباع الكتب”

“اطمئن، أيها الحاكم،”

مسح السيد هورن لحيته البيضاء، وكشفت عيناه العجوزتان العكرتان عن غرور وثقة ملقي تعاويذ،

“ما دمت أستطيع الحصول على عينة فعلية من المواد الخام، فلدي يقين بنسبة 70… لا، 80 بالمئة في عكس المكونات والنسب التقريبية

جوهر الخيمياء، في النهاية، لا ينفصل عن تحول المادة وتفاعلها؛ كل التغييرات تعود إلى أصلها. ما دام الشيء موجودًا في هذا العالم، فلا يوجد لغز لا يمكن حله”

“جيد جدًا” أومأ هيكتور برضا

عاد إلى مدخل الخيمة وسحب الستار الثقيل المقاوم للرياح

اندفعت الريح الباردة العاوية فورًا إلى الداخل، ممزوجة برقائق الثلج ورائحة دخان البارود، وجعلت حوض النار في الخيمة يرتعش

نظر نحو ساحة معركة الأبيض الصامت البعيدة، حيث ما زالت النيران تبلغ السماء وهتافات القتال تهدر، وكانت نظرته عميقة كهاوية بلا قاع

“إقليم شتاء مليء بالأسرار، ومجموعة من نبلاء الشمال القلقين، إضافة إلى عودة ظهور عرق الدم القذر وأولئك المتعصبين المنافقين من كنيسة النور…”

همس لنفسه، وانحنى طرفا فمه في قوس بارد وقاسٍ، كأنه يستمتع بمسرحية كبرى على وشك أن تبدأ

“هذه اللعبة تزداد إثارة. فلتعم الفوضى، كلما زادت الفوضى كان أفضل. بالنسبة إلى الضعفاء، إنها كارثة؛ أما بالنسبة إلى لاعب مثلي، فالفوضى أفضل سلم للصعود”

استدار وتحدث ببرود إلى الظل في زاوية الخيمة، حيث لم يصل ضوء النار قط:

“هل سمعت ما يكفي؟ انقل أمري: ليأتِ نائب قائد ‘المخلب الظلي’ لرؤيتي فورًا”

مع سقوط صوته، التوى ذلك الظل، الذي كان فارغًا في الأصل، بطريقة غريبة فعلًا

ظهر مخطط بشري ضبابي ببطء، ثم ركع بصمت على ركبة واحدة تحيةً

ومن دون كلمة، بل من دون حتى صوت ريح، تبدد الظل الداكن عائدًا إلى ظلام الخيمة مثل الدخان، كأنه لم يكن موجودًا قط