الفصل 331: مجرد هدية صغيرة

الفصل 331: مجرد هدية صغيرة

تبع ليون خلف إيرل فان لوخير، وكانت حوافر خيول الحرب الحديدية تضرب سطح الطريق الصلب والمستوي بصوت واضح “طقطقة، طقطقة”

لكن في هذه اللحظة، لم يكن لديه حتى وقت ليهتم بتعديل اللجام؛ كانت عيناه مثبتتين على جانبي الشارع، ووجهه يتحول من قاتم إلى شاحب رمادي، حتى إن تعبيره بدا مشوهًا بعض الشيء

لا طين

ولا مياه قذرة أو روث خيل يسيل في الشوارع

هذا الطريق الرئيسي، الواسع بما يكفي لمرور 4 عربات جنبًا إلى جنب، كان مرصوفًا فعلًا بمادة حجرية رمادية سوداء ملساء على نحو لا يصدق

حُفرت قنوات تصريف خاصة على جانبي الشارع، وحُفّت أطرافها بالطوب الأحمر. وحتى عند الظهيرة، حين يذوب الثلج، كان سطح الطريق جافًا إلى درجة جعلت حذاءه الغالي من جلد العجل يبدو زائدًا بعض الشيء

“كيف يمكن هذا…” صرّ ليون على أسنانه، وهو يزمجر تقريبًا من بين أسنانه المشدودة

في ذاكرته، كان إقليم الشتاء مكانًا باردًا مريرًا حتى المتسولون يحتقرونه، قفصًا للخطاة المنفيين

كان ينبغي أن يكون مكانًا مليئًا بالأكواخ الخشبية المتهالكة، والجثث المتجمدة، وصرخات اليأس

لكن الآن، كان النظافة والنظام الظاهران هنا أكثر ازدهارًا بعدة مرات من فخره واعتزازه، إقليم الورقة الحمراء!

كانت المباني على جانبي الشارع كلها مصنوعة من الطوب الأحمر. ورغم أنها تفتقر إلى الزخارف الفخمة الخاصة بقلاع النبلاء، فإن ذلك الجمال الصناعي الموحد كان ينقل بدلًا من ذلك إحساسًا ثقيلًا ومهيبًا بالضغط

وما جعل قلبه ينقبض أكثر، أولئك “سكان الإقليم”

كانت جوانب الشوارع، وأسطح المنازل، وحتى أعمدة المصابيح، مغطاة بأناس يرتدون ملابس غريبة

لم يركعوا ويرتجفوا خوفًا عند رؤية النبلاء مثل العامة العاديين؛ بل حدقوا جميعًا بعيون واسعة، يشيرون ويتهامسون بحماسة، بنظرة… كأنهم يشاهدون عرض قرود

“يا للعجب! لقطة شاشة، لقطة شاشة! هل هذا هو الأب الوغد الأسطوري؟”

“هذا العجوز لا يبدو مميزًا؛ ليس حتى مهيبًا مثل ملك الخنازير البرية الذي قاتلته أمس”

“هل ذلك هو الأخ الثاني بجانبه؟ تعبيره يبدو كأنه مصاب بإمساك، ههههههه!”

“هسس! اخفضوا أصواتكم، هذا مشهد قصصي، لا تسببوا خللًا!”

“يا إخوة، سأرفع منشورًا في المنتدى! العنوان سيكون: “صادم! تسجيل مباشر لدخول الأب الوغد والأخ الثاني إلى المدينة”!”

“انتظروا، أحتاج إلى تغيير الزاوية؛ هذا التكوين أقوى تأثيرًا!”

رغم أن ليون لم يستطع فهم الأشياء الغريبة التي كان هؤلاء الناس يقولونها، فإن افتقارهم إلى التوقير، بل حتى نظراتهم العابثة والساخرة، جعلاه يشعر كما لو أنه جُرّد من ملابسه وعُرض وسط حشد

امتزج العار بالغيرة، ونهشا عقله مثل أفاعٍ سامة

قبضت يداه على اللجام بقوة حتى ابيضت مفاصله

كيف فعل ذلك اللقيط رايان هذا؟! ولماذا يستحق أن يملك كل هذا؟!

كان إيرل فان لوخير، السائر في المقدمة، مهتزًا بما لا يقل عن ابنه

وبصفته إيرلًا يملك سلطة حقيقية، كان تركيزه أكثر حدة

استقر نظره على مبنى جديد من الطوب الأحمر مكون من 3 طوابق على جانب الطريق. لم يكن المبنى نفسه غريبًا، لكن تلك النوافذ…

هل كان ذلك… بلورًا؟

لا، لم يكن ذلك صحيحًا. من النادر رؤية البلور بمثل هذه الأبعاد الكبيرة، وبتلك الدرجة من الشفافية…

كما هو متوقع، كانت المعلومات الاستخباراتية صحيحة؛ كان إقليم الشتاء قادرًا فعلًا على تصنيع المرايا البلورية. وبالنظر إلى هذا الحجم، لم يعد ذلك شيئًا تستطيع ورشة صغيرة تحقيقه

واصل نظره مسح الشارع

كانت أعمدة حديدية غريبة مصطفة بانتظام على جانب الطريق، وفوقها أغطية شفافة بدا أن شيئًا مضيئًا بداخلها

حتى في وضح النهار، كانت براعة تلك الأجهزة ظاهرة

وفي البعيد، في المنطقة الصناعية غربي المدينة، كانت عدة مداخن عملاقة تنفث دخانًا أسود إلى السماء، ويمكن سماع هدير الآلات المكتوم والمنتظم من بعيد، مثل تنفس وحش عملاق تحت الأرض

لم يسمع مثل هذا الصوت من قبل، لكنه شعر غريزيًا بإحساس بالتهديد

كانت قوة لم يرها من قبل

قوة لا تنتمي إلى طاقة القتال ولا إلى السحر، لكنها مرعبة بالقدر نفسه

“رايان…” كان صوت إيرل فان لوخير جافًا بعض الشيء

شد قبضته على اللجام دون وعي، وأعاد تقييم القامة المستقيمة أمامه

في الأصل، ظن أنه قادم لاستعادة قرية متهالكة، وأخذ الكنوز من الأطلال في الطريق

لكن الآن بدا أن هذا ليس أطلالًا؛ بل منجم ذهب صاعد! بل حتى… أسدًا صغيرًا رابضًا

وما جعله أكثر قلقًا هو السرعة التي حدث بها كل هذا

لم يمضِ أقل من نصف عام منذ النفي

كيف يمكن لابن غير شرعي تخلت عنه عائلته، وفاشل أيقظ سحر استدعاء “قمامة”، أن يصنع مثل هذه المعجزة في هذا الوقت القصير؟

حتى إنه بدأ يشك فيما إذا كان إقليم الشتاء تحت سيطرة الإلف، وما إذا كان رايان الحالي مجرد دمية يستخدمها الإلف لخداع الآخرين

لولا سحر الإلف السامون وثروتهم، فكيف يمكن لابن غير شرعي منفي أن يصنع مثل هذه المعجزة خلال بضعة أشهر فقط؟

بمجرد أن ظهرت هذه الفكرة، نمت مثل الأعشاب البرية

نعم، لا بد أن الأمر كذلك

أولئك “سكان الإقليم” ذوو الملابس الغريبة قد يكونون محاربين من عرق الإلف. إنهم متنكرون عمدًا في هيئة عامة، لكنهم في الحقيقة يراقبون رايان ويحمونه

وتلك المباني والتقنيات التي لم يرها من قبل لا بد أنها منتجات سحرية من عرق الإلف

عند هذه الفكرة، ظهر عرق بارد على ظهر إيرل فان لوخير

إذا كان الأمر كذلك حقًا، ألن يكون إحضاره الجنود إلى هنا اليوم إساءة مباشرة إلى عرق الإلف؟

جلست سيسيليا في العربة، تراقب كل هذا عبر النافذة

ورغم أنها جاءت إلى هنا من قبل، فإن سرعة التغير في إقليم الشتاء كانت كافية لإثارة قلقها هي أيضًا

في المرة الأخيرة التي جاءت فيها، كانت الأسوار قد ارتفعت للتو، وكانت الشوارع قد بدأت تتشكل فقط

لكن الآن، خلال شهرين فقط، بدت المدينة كلها وكأنها مُسحورة، تنمو بسرعة يمكن رؤيتها بالعين المجردة

لاحظت عدة عامة يمرون، يدفعون عربة يد ذات شكل فريد، ممتلئة بخبز أبيض يتصاعد منه البخار

كانت أرغفة الخبز ممتلئة وذهبية البني؛ وحتى عبر نافذة العربة، استطاعت شم رائحة القمح المغرية

هذا الجو المزدهر للحياة لا يمكن تزييفه

وما شغلها أكثر هو التعابير على وجوه أولئك “العامة”

لا خدر، ولا يأس، ولا خوف من النبلاء

كانت عيونهم لامعة، وخطواتهم خفيفة، بل استطاعت حتى سماع ضحكاتهم

في الحدود الشمالية، كان هذا مشهدًا يكاد لا يُصدق

“يبدو أن تقييم الاستثمار في البارون رايان يحتاج إلى رفع مستوى آخر” أظهرت سيسيليا ابتسامة مرحة، وازداد عمق نظرة الاستطلاع في عينيها

نقرت أصابعها الطويلة بخفة على مسند الذراع، وبدأت تحسب استراتيجية التفاوض التالية

…

“يا أبي، لقد وصلنا”

نزل رايان عن حصانه أمام قصر السيد بحركات سلسة وأنيقة

سلّم اللجام عرضًا إلى لاعب يحمل معرف [خادم محترف]، ثم أشار بيده مبتسمًا إشارة “تفضل”

أخذ ذلك اللاعب اللجام، ولم ينسَ أن يقيّم الحصان الأبيض لإيرل فان لوخير: “تسك تسك، هذا الحصان ليس سيئًا؛ لا بد أن صفاته عالية جدًا. للأسف، إنه مطية شخصية غير لاعبة ولا يمكن سرقتها…”

كان قصر السيد أمامهم قد تغير بالكامل

ورغم أنه افتقر إلى النقوش البارزة المعقدة وورق الذهب الموجود في قلاع النبلاء الأخرى، فإن مزيج الطوب الأحمر والحديد الأسود، مع نوافذ زجاجية كبيرة ممتدة من الأرض إلى السقف، كان يبعث جمالًا صناعيًا باردًا وحديثًا

كانت خطوط المبنى بسيطة وقوية، بلا زخرفة زائدة واحدة، لكنه بدلًا من ذلك منح إحساسًا قويًا بالضغط

وعندما دُفعت بوابتان ثقيلتان من خشب الحديد ببطء على يد حارسين بطول مترين، اندفعت موجة دفء نحوهم

ضيّق إيرل فان لوخير عينيه

في الخارج كانت عاصفة ثلجية عند 10 درجات تحت الصفر، لكن الداخل كان دافئًا كالربيع

أعطاه هذا التباين بين البرد والحرارة إحساسًا بعدم الواقعية

“هذا…”

كان ليون على وشك السخرية من كونه “خانقًا”، لكنه أدرك أن هذه الحرارة لا تأتي من موقد فحم، ولم تكن في الهواء رائحة دخان خانقة

نظر بدهشة إلى المدفأة الضخمة في وسط القاعة؛ كانت النار تشتعل داخل موقد مصمم خصيصًا، وكانت الحرارة توزع بالتساوي إلى كل زاوية من القاعة عبر نوع من نظام الأنابيب

وكانت صفوف من الشبكات الحديدية مدمجة أيضًا في الجدران، والهواء الدافئ يخرج منها باستمرار

لم يسمع قط بطريقة تدفئة كهذه

سارت المجموعة عبر الممر ووصلت إلى غرفة الاستقبال

كان ترتيب المكان هنا أكثر غرابة على هؤلاء النبلاء “المحليين”

كانت خريطة ضخمة لإقليم الشتاء معلقة على الجدار؛ لم تكن خريطة عادية من الرق، بل رسمًا دقيقًا مصنوعًا من مادة خاصة ما

استخدمت خطوطًا دقيقة لتحديد عروق المعادن، ومصادر المياه، والطرق المخطط لها، بل استعملت ألوانًا مختلفة للتمييز بين المناطق الوظيفية المختلفة

كان مستوى دقة رسم الخرائط هذا يتجاوز خرائط الجيش الإمبراطوري بكثير

حدق إيرل فان لوخير في تلك الخريطة طويلًا، وظهر وميض جشع في عينيه

إذا استطاع الحصول على تقنية رسم الخرائط هذه…

أما الكراسي التي جلسوا عليها، فلم تكن تلك الكراسي الصلبة ذات الظهر المستقيم، بل كراسي وثيرة ذات مساند صممها اللاعبون بإدخال مبادئ الراحة الجسدية

كان انحناء الظهر يلائم العمود الفقري تمامًا، وارتفاع مسندي الذراعين مناسبًا بدقة؛ وما إن جلس المرء عليها حتى شعر كأن جسده كله مسنود بلطف

في اللحظة التي جلس فيها ليون، كاد يطلق تنهيدة راحة، لكنه أجبر نفسه على كتمها

“شاي ممتاز”

كانت سيسيليا أول من تفاعل، فرفعت الكوب الزجاجي الصافي البلوري أمامها

نعم، حتى أكواب الشاي كانت مصنوعة من هذا الزجاج الخالي من الشوائب

كانت رائحة الشاي نقية، وفيها لمحة حلاوة خاصة؛ وبعد رشفة واحدة، شعر المرء بانتعاش كامل

من المؤكد أن هذا لم يكن شايًا عاديًا

جلس إيرل فان لوخير على الكرسي المقابل للمقعد الرئيسي، ممسكًا بذلك الكوب الزجاجي الدقيق إلى درجة أنه لم يجرؤ على استخدام قوة كبيرة، وكانت حالته النفسية معقدة إلى أقصى حد

كل شيء هنا كان يسخر بصمت من جهله

حتى فخره واعتزازه، مدينة تشيمينغ، بدت في الواقع… متخلفة بعض الشيء مقارنة بهذه المدينة الحدودية؟

سبب له هذا الإدراك إحساسًا لا يوصف بالحسد والعار

وما كان أصعب عليه قبولًا هو أن كل هذا صُنع على يد الابن غير الشرعي الذي كان يحتقره أكثر من أي أحد

“رايان، لقد… أدرت هذا المكان جيدًا إلى حد ما”

وضع الإيرل كوبه، محاولًا استعادة كرامته كأب ورئيس أعلى، وقال بنبرة متيبسة،

“يبدو أن نفي العائلة لك إلى هنا قد علمك بدلًا من ذلك كيف تبدد الثروة”

تعمد استخدام عبارة “تبدد الثروة”، محاولًا الإيحاء بأن رايان كان يستهلك ثروة الأطلال فحسب، لا يدير الإقليم حقًا

جلس رايان في المقعد الرئيسي، وأصابعه متشابكة، ونظره يمسح الجميع بهدوء

سمع الحموضة في كلمات أبيه، لكن هذا كان بالضبط التأثير الذي يريده

فقط عبر إظهار قوة عضلية ومالية كافية، يمكنه جعل هذه الذئاب الجشعة لا تجرؤ على الضرب

وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يجعلهم يرون ظل “عرق الإلف” حتى يترددوا

“أبي يبالغ في مدحي”

ابتسم رايان قليلًا، كاسرًا الجو المتوتر بعض الشيء في غرفة الاستقبال. “رغم أن إقليم الشتاء ناءٍ ويفتقر إلى الموارد، فمن حسن الحظ أن حظي كان جيدًا، ويبدو أنني أحصل دائمًا على بعض المكاسب غير المتوقعة”

كانت نبرته عادية، كأن كل هذا مجرد مسألة حظ فعلًا

لكن كل الحاضرين كانوا يعرفون أن الأمر ليس بهذه البساطة قطعًا

بعد أن قال ذلك، توقف لحظة، وتحرك نظره بشكل يكاد لا يُلاحظ نحو ليون الواقف خلف الإيرل، ثم عاد إلى سيسيليا

“بما أن أبي والآنسة سيسيليا تكرمتما بالحضور، فلا يمكنني أن أكون بخيلًا جدًا”

“لدي هنا بعض “المنتجات الخاصة” الصغيرة التي قد تثير اهتمامكما”

صفق بيديه بخفة

وسرعان ما دخل حارسان يحملان صينية أنيقة

كانت الصينية مصنوعة من نوع من الخشب الداكن، وسطحها محفور بنقوش دقيقة، ومغطى بقطعة قماش مخملية فضية رمادية

تركزت أنظار الجميع على تلك الصينية

نهض رايان بلا عجلة وسار إلى الصينية

مد يده، وأمسكت أصابعه الطويلة بطرف قطعة القماش المخملية، وكانت حركاته أنيقة وهادئة

ثم كشف عنها ببطء

لم يكن هناك بريق مبتذل لذهب أو فضة أو جواهر

لكن في اللحظة التي أزيلت فيها قطعة القماش، ملأت الغرفة كلها فورًا هالة حياة منعشة، كأنها قادمة من أعماق غابة

كان ذلك إحساسًا يصعب وصفه، كأن المرء دخل فجأة إلى غابة عميقة قديمة في يوم صيف حارق، أو رأى أول ضوء للربيع بعد ليلة شتاء طويلة

كانت هناك 3 أشياء مستلقية بهدوء على الصينية

الأول كان تميمة منحوتة من خشب مجهول

كان الخشب بلون فضي أبيض باهت، ويتدفق على سطحه بريق فضي خافت كأن ضوء القمر مختوم داخله

نُقشت على التميمة أنماط الكروم الخاصة بعرق الإلف، وكل خط فيها كان سلسًا وطبيعيًا، كما لو أن النبات نما من تلقاء نفسه إلى ذلك الشكل

أما الشيء الثاني فكان سوارًا شفافًا كالكريستال

تكون السوار من أكثر من 10 خرزات، كل واحدة منها مثل بذرة نبات حية، وفي داخلها ضوء أخضر خافت يتدفق

كانت تلك الخرزات تشع بحيوية قوية، كأنها قد تنبت وتنمو في أي لحظة

وأخيرًا، كانت هناك 3 زجاجات من الجرعات

وُضعت الجرعات في زجاجات بلورية أنيقة، وكانت بلون زمردي أخضر كالحلم. بدا السائل نفسه وكأنه يتوهج، وتطفو داخله نقاط ضوء صغيرة بين الحين والآخر، مثل يراعات أُسرت من غابة

وبمجرد النظر إليها، كان يمكن للمرء أن يشعر بالسحر داخل جسده يتحرك، كأن تلك الجرعات تنادي الحياة نفسها

“هذا…”

نهض إيرل فان لوخير فجأة، بحركة مفاجئة كادت تقلب الكرسي خلفه

انقبضت عيناه فجأة، وحدق بثبات في التميمة الخشبية المنحوتة، وأصبح تنفسه ثقيلًا دون وعي

ذلك النمط، وتلك الهالة… لقد رآهما في الكتب القديمة!

“خشب القمر… كرمة الحياة…”

فقد صوت سيسيليا أيضًا تماسكه المعتاد، وحمل لمحة ارتجاف

قبضت يداها على كوب الشاي بقوة حتى ابيضت مفاصلها

“و… هل هذه جرعة الحياة الإلفية؟”

كان صوتها يكاد يخرج معصورًا من حلقها

بصفتها ابنة الحاكم، رأت كنوزًا لا تُحصى، لكن أشياء عرق الإلف، وخصوصًا المنتجات السحرية بهذا المستوى، كانت كنوزًا نادرة حتى في خزينة العائلة الملكية الإمبراطورية

ورغم أن معرفة ليون لم تكن واسعة مثل الاثنين الآخرين، فإنه حين رأى أباه وابنة الحاكم المتكبرة يفقدان تماسكهما هكذا، أدرك أن هذه الأشياء تساوي ثروة هائلة

احمر وجهه، وظهر عليه تعبير امتزج فيه الجشع والخوف

كان يريدها؛ كان يريد تلك الأشياء بجنون

لكنه في الوقت نفسه كان خائفًا

إذا كان رايان يملك حقًا صلات مع عرق الإلف، ألن تصبح كل سخريته واحتقاره السابقين مجرد نكتة؟

استند رايان إلى ظهر كرسيه، يراقب هذا المشهد، وازداد انحناء شفتيه عمقًا

كان يحب رؤية هؤلاء النبلاء المتعجرفين وهم يكشفون تعابير الجشع والخوف أمام القوة والثروة المطلقتين

“إنها مجرد هدايا صغيرة من بعض الأصدقاء الإلفيين،”

قال ذلك بلا اكتراث، كأنه يتحدث عن بضعة أحجار عادية

“لدي تعاون صغير مع إلف غابة القمر الفضي”

بهذه الجملة، أشار مباشرة إلى النقطة الأساسية

عرق الإلف يقدر رايان، لا هذه الأرض المسماة إقليم الشتاء