الفصل 333: اتبعوا القواعد

الفصل 333: اتبعوا القواعد

“بعبارة أخرى، حتى لو استوليت بالقوة على أرض إقليم الشتاء اليوم، فلن يكون ذلك مفيدًا”

كان انحناء شفتي رايان مضبوطًا تمامًا وهو يراقب وجه أبيه الرخيص، الذي صار أسود كقاع قدر

كانت نبرته مرتاحة كما لو أنهما يناقشان ما سيتناولانه على الغداء، لكن كل كلمة كانت تطعن مباشرة موضع الألم لدى الرجل الآخر

“يمكنني بسهولة بناء مدينة في مكان آخر ومواصلة التجارة مع أصدقائي من عرق الإلف”

توقف لحظة، وتحول نظره طبيعيًا نحو سيسيليا. “ألا توافقين، آنسة سيسيليا؟”

كان هذا مخططًا علنيًا مكشوفًا

كان رايان قد حسب أنه في لحظة دقيقة كهذه، لن تفوّت سيسيليا هذه الفرصة لإظهار قوة مكتب الحاكم، وبالمناسبة توجيه تحذير إلى بيت لوثير

ما كان يحتاج إليه هو استخدام فم ابنة الحاكم لتمزيق الواجهة بالكامل

وكما توقع

لمعت عينا سيسيليا، وفهمت قصده في لحظة

التقطت هذه السياسية بالفطرة أطراف الحديث فورًا، وكانت نبرتها مألوفة إلى درجة كأنها تدعو صديقًا قديمًا إلى شاي بعد الظهر:

“بطبيعة الحال. البارون رايان حر تمامًا في نقل مدينته الرئيسية إلى نطاق سلطة مكتب الحاكم”

رفعت كوب الشاي الزجاجي بأناقة، وأخذت رشفة خفيفة، ثم ألقت قنبلة عرضًا:

“يمكنك اختيار أي إقطاعية باسمي. الساحلية منها، أو التي تحرس طرق التجارة، أو الغنية بعروق المعادن… أي واحدة منها ستكون أفضل من هذه الأرض شديدة البرد في أقصى الشمال، أليس كذلك؟”

قالت هذه الكلمات بخفة عابرة، لكنها هبطت كمطرقة ثقيلة، تحطم قلب الإيرل لوثير بلا رحمة

لم يؤكد هذا فقط ‘الصلة الغامضة’ بين رايان وعرق الإلف، بل كان أيضًا تحذيرًا عاريًا موجهًا مباشرة إلى بيت لوثير:

كان مكتب الحاكم مستعدًا لدعم رايان، حتى إلى حد تقديم إقليم من الدرجة الأولى مجانًا

إذا تجرأ بيت لوثير على استخدام القوة، فهذا يعني قطيعة كاملة مع مكتب الحاكم، بل سيضطرون أيضًا إلى تحمل خطر إغضاب عرق الإلف

والأكثر حدّة أن سيسيليا تعمدت الإشارة إلى ‘الأرض شديدة البرد’، وكان المعنى الضمني واضحًا كالكريستال: قدرة رايان على صنع معجزة في هذا المكان البائس تعود بالكامل إلى مهارته الشخصية والدعم الإلفي خلفه

قيمة إقليم الشتاء مرتبطة بالكامل برايان وحده

تحول وجه الإيرل لوثير على الفور إلى رمادي شاحب

قبض على مسندي الكرسي الخشبي الصلب بقوة كادت تشوه الكرسي المصمم للراحة الجسدية

وبصفته ثعلبًا عجوزًا قاتل في ساحة السلطة نصف عمره، كيف يمكنه ألا يفهم التحذير في كلمات سيسيليا؟

تسارعت أفكاره، يزن المكاسب والخسائر

لقد أُغلق طريق الاستيلاء على المدينة بالقوة تمامًا الآن

كان المخرج الوحيد من الوضع الحالي هو إعادة رايان إلى معسكر العائلة، واستخدامه للاستحواذ على خط التجارة الحصري مع عرق الإلف

قد يكون هذا المنصة المثالية التي تدفع بيت لوثير إلى الارتفاع إلى مستوى جديد!

ما داموا أقاموا صلة مع عرق الإلف، فإن سلطة العائلة داخل الإمبراطورية سترتفع بالتأكيد عدة درجات

أما هذا الابن غير الشرعي، رايان… فما دام لا يزال يحمل اسم لوثير، فإن الأشياء الجيدة التي يصنعها ستنتهي في النهاية داخل قدر العائلة

وبعد أن حسم رأيه، استعاد الإيرل سيطرته على تعبيره بسرعة

أجبر نفسه على إظهار ابتسامة أبوية، وتحول صوته إلى وضع دافئ: “رايان”

“أنت في النهاية من آل لوثير؛ دم العائلة يجري في عروقك. الدم أثخن من الماء، والرابطة تبقى حتى لو تكسرت العظام. هذه حقيقة لا يستطيع أحد محوها”

توقف لحظة، متخذًا هيئة الشيخ الأكبر:

“إذا واجهت صعوبات في بناء إقليمك، فلماذا لم تذكر ذلك للعائلة؟ أليست عائلتك قادرة على مساعدتك؟ إن رؤية العائلة لك تقاتل وحدك في هذا الجليد والثلج تؤلم قلبها عليك”

ضحك رايان بصوت عالٍ في داخله

يؤلم قلبها، يا للسخرية

حين نفوه إلى هنا كقطعة قمامة، لماذا لم تؤلمهم قلوبهم في ذلك الوقت؟

والآن بعد أن شموا رائحة العملات الذهبية، بدأوا يتحدثون عن يقظة روابط الدم؟ كانت مهارة “تغيير الوجه في أوبرا سيتشوان” هذه لا مثيل لها حقًا

لكن على السطح، ظل ثابتًا ككلب عجوز، يشاهد أداء أبيه الرخيص بهدوء

وحين رأى الإيرل أن رايان لم يجادل، ظن أن ورقة العاطفة بدأت تؤثر، فسارع إلى ضرب الحديد وهو ساخن:

“البضائع الإلفية ممتازة حقًا، لكن إذا أردت توزيعها في أنحاء الإمبراطورية كلها وجني أرباح هائلة، فلن يستطيع بارون حدودي مثلك ابتلاعها كلها”

تكلم بصدق مصطنع، راسمًا رؤية عظيمة:

“طرق تجارة الإمبراطورية عميقة ومليئة بالمخاطر. اترك تشغيلها للعائلة؛ لدينا قوافل تجارية راسخة، وقنوات ناضجة، وصلات واسعة. لا يمكن تعظيم الأرباح إلا بتوحيد القوى، ألا توافق؟”

كانت الكلمات براقة، لكن صوت حساباته كان عاليًا إلى درجة أن رايان كان يستطيع سماعه من فوق أسوار المدينة؛ كان يريد الحصول على شيء بلا مقابل، وأخذ الكعكة كلها مع الطبق الذي فوقه

سخر رايان في داخله

تريد ركوبًا مجانيًا؟ احلم

لكن الابتسامة على شفتيه اتسعت أكثر، كأنه تأثر حقًا

وقبل أن يتكلم، دخلت سيسيليا إلى ساحة المعركة في اللحظة المناسبة

“طرق تجارة مكتب الحاكم واسعة جدًا أيضًا، يا بارون رايان”

كان صوتها كسولًا لكنه حاد. “كان أبي كثير الثناء على تعاوننا السابق. وكثيرًا ما يقول إن الشمال يفتقر إلى أشخاص موهوبين بجرأتك”

وضعت كوبها ونظرت مباشرة إلى رايان دون تردد، وكانت عيناها مليئتين بالتلميحات:

“أبواب مكتب الحاكم مفتوحة لك دائمًا. وفوق ذلك، يركز تعاوننا على الوضوح والاستقامة، تجارة ومنفعة متبادلة فقط، بلا أي من ذلك ‘الاستهلاك العائلي الداخلي’ الفوضوي”

كانت هذه الكلمات إظهارًا للقوة أمام الإيرل، وتذكيرًا لرايان في الوقت نفسه: العمل مع مكتب الحاكم يعني قواعد أقل ومالًا أسرع

غاص قلب الإيرل لوثير فجأة

كانوا يتاجرون سرًا بالفعل! وبالنظر إلى نبرة هذه المرأة، فمن المؤكد أن حجم التجارة لم يكن صغيرًا

هذا الابن العاق، كم ورقة رابحة أخفى عن العائلة بالضبط؟!

نما القلق واليقظة بعنف في قلب الإيرل

أدرك أنه إذا لم يحسم شراكة اليوم، فسوف يبتلعه مكتب الحاكم بالكامل بلا شك

في هذه اللحظة، كان رايان يستند براحة إلى ظهر كرسيه، مستمتعًا بهذا الشد والجذب عالي المخاطر

كان يعرف جيدًا أن أباه الرخيص قد تراجع بالكامل

ما كان على الطاولة الآن هو لعبة توازن

بيت لوثير جشع لا يشبع؛ والتعاون العميق معه يشبه طلب جلد النمر من النمر نفسه

ومكتب الحاكم بدوره مليء بسياسيين يأكلون الناس دون أن يلفظوا العظام؛ وما إن يفقد فائدته حتى سينقلبون عليه أسرع من تقليب صفحة

لكن أكثر ما يفتقر إليه الآن هو وقت التطور

ما زال اللاعبون بحاجة إلى وقت لرفع مستوياتهم، وما زالت مدافع الصناعات الثقيلة الشتوية تحتاج إلى وقت للإنتاج الكمي

لا يستطيع قلب الطاولة بالكامل على أي طرف في هذا المفصل الحاسم، لكنه لا يستطيع أيضًا أن يجعلهم يظنون أنه لقمة سهلة

أزاح رايان تعبيره اللامبالي، وصار نظره حادًا

“بوابات إقليم الشتاء مفتوحة دائمًا أمام القوافل التجارية التي تأتي بإخلاص”

“ما دمتم تتبعون القواعد هنا، فنحن جميعًا أصدقاء”

مسح نظره وجهي الإيرل وسيسيليا، وقال كلمة كلمة:

“أما طريقة التعاون، فقواعدي هنا بسيطة: الأسعار واضحة ومعلنة، ولا يوجد دين. إذا رأيتم بضاعة تعجبكم، فأحضروا نقودًا حقيقية وخذوها”

“لا أتعامل بتلك المخططات الفارغة المعقدة، ولا أريد سماع حديث عن ‘روابط عائلية’ أو ‘تحالفات استراتيجية'”

ومع سقوط الكلمات، بدا الهواء في غرفة الاستقبال كأنه تجمد

كان رايان قد أوضح الأمر تمامًا: لا تحدثوني عن المشاعر، فهذا يوجع المحفظة. إذا أردتم البضائع، فادفعوا فقط؛ ولا تتوقعوا استخدام اسم العائلة لركوب مجاني هنا

شعر الإيرل لوثير باندفاع الدم إلى رأسه

لقد حطمت صلابة رايان تمامًا خطته لاستخدام مكانته كشيخ للضغط من أجل أسعار أقل

كانت رحلة اليوم خسارة كاملة من كل جانب

جعل هذا الإحساس بالإهانة ضروسه الخلفية تكاد تطحن حتى تصير غبارًا

لكنه أجبر نفسه على ابتلاع هذا الاستياء المر، ووقف فجأة

“حسنًا، سأجعل قافلة العائلة تتبع القواعد”

كان صوته أجش، ممتلئًا بعدم رضا عميق. وقبل أن يغادر، لم ينسَ أن يرمي تهديدًا بلا أنياب: “رايان، لا تنسَ لقب عائلتك. من الأفضل أن تنتبه لنفسك”

تهديد؟ أطلق رايان ضحكة خفيفة، ولم يكن مهتمًا حتى بالرد

عندما يأتي اليوم الذي تتشكل فيه حقًا مصفوفات مدافع إقليم الشتاء وجيش اللاعبين، سيفهم نبلاء العصر القديم بطبيعة الحال من هم السادة الجدد لهذه القارة

استمع ليون فان لوثير من الجانب، وشعر بتنميل في فروة رأسه

لقد جلبوا 2000 نخبة لنهبه، وفي النهاية لم يحصلوا حتى على عملة نحاسية، والآن عليهم أن يدفعوا ثمن البضائع؟ هل ابتلع أبوه هذه الإهانة فعلًا بهذه السهولة؟

تبع الإيرل بذهول، وكانت خطواته ثقيلة كأنها ممتلئة بالرصاص، وكل خطوة كانت تسحق ما تبقى من كبريائه

وعندما اختفت ظلال الأب والابن البائسة قليلًا خارج البوابات، صارت غرفة الاستقبال هادئة أخيرًا